光宗慈懿李皇后，安阳人，是庆远军节度使、赠太尉李道的第二个女儿。当初，皇后出生，有黑色凤凰聚集在李道军营前石头上，李道心里感到惊异，于是给皇后取字为凤娘。李道在湖北领兵时，听说道士皇甫坦擅长相面，于是叫几个女儿出来拜见皇甫坦。皇甫坦看到皇后，震惊得不敢接受她的拜礼，说“：这个女子将来会成为天下之母。”皇甫坦告诉了高宗，于是聘她为恭王妃，封为荣国夫人，进升为定国夫人。乾道四年(1168)，生下嘉王。乾道七年，立皇后为皇太子妃。
她的禀性悍泼，曾经在高宗、孝宗二宫里数落太子身边的人，高宗不高兴，对吴后说“：这个妇人是将门之种，我被皇甫坦所误。”孝宗也多次训斥皇后“：应当以皇太后为榜样，否则，将要废去你。”皇后怀疑这个意思出自太后。
到太子即皇帝位后，册封她为皇后。光宗准备诛杀宦官，身边的近侍们都很害怕，于是谋划离间三宫关系。正遇皇帝得了心病，孝宗买得了好药，打算趁皇帝进宫时给他。宦官于是告诉太后说：“太上皇合制成一个大丸药，等宫车经过就投药。万一有个不测，国家将怎么办呢？”皇后打听得药果真有，耿耿于怀。不久，宫内宴会，皇后请立嘉王为太子，孝宗不同意。皇后说“：我是用六礼聘来的，嘉王是我生的，为什么不行？”孝宗大怒。皇后回来后，抱着嘉王哭着告诉了光宗，说寿皇有废立皇帝之意。光宗被她所迷惑，于是不再朝见太上皇。
光宗曾经在宫中洗手，看见一个宫人的手很白，就喜欢她。过几天，皇后派人送来饭盒给光宗，启开一看，竟是那位宫人的两只手。又黄贵妃被光宗宠爱，因跟从皇帝到郊外，宿在斋宫，皇后把她杀了，被人传为暴卒。这晚风雨大作，黄坛上点的蜡烛都被吹灭，不能举行典礼。光宗的病从此越发加重了，不再临朝，国家政事多由皇后作主。皇后越发骄奢，封自己的三代为王，家庙超越制限，庙里的卫兵多于太庙。皇后回家朝拜家庙，推加恩泽给二十六位亲属，一百七十二位家臣，下至李家的门客，也奏请补官。自中兴以来从未有这种事情。
当时，光宗很久不去朝拜太上皇，朝廷中外都感到惊骇。绍熙四年(1193)九月重阳节，宰执、侍从、台谏连连上书请皇帝朝拜太上皇。给事中谢深甫说“：父子至亲，天理昭然。太上皇爱陛下，正如陛下爱嘉王一样。太上皇年岁已高，千秋万岁后，陛下怎么见天下人呢？”光宗受到感动，急命车驾朝拜重华宫。这天，百官列班等光宗出来，光宗走到屏风边，皇后挽留光宗入后宫，说：“天气寒冷，你姑且饮酒吧。”百官、侍卫面面相觑不敢做声。中书舍人陈傅良扯着光宗的衣服请他不要回宫，因而来到屏风后，皇后叱骂道“：这是什么地方，你这个秀才想被砍头吗？”傅良下殿后痛哭，皇后又派人问他说“：这是什么道理？”傅良说“：儿子劝谏父亲不听，就随着号哭起来。”皇后越是发怒，于是传旨罢朝回宫。后来孝宗去世，光宗不能亲自主持丧礼。
宰相赵汝愚谋划光宗禅位，立宁宗，尊皇后为太上皇后，上尊号为寿仁。庆元六年(1200)去世，终年五十六岁，谥号为慈懿。