社会思想里最重要的学说，便是所谓人民平等的学说。然而抽象的平等观念已经很旧的了。现代的“平等”意义是说一切人在社会上政治上绝对平等，——至少在一国内一社会内应当平等。这样的“平等”解释决不能在希腊时代说；——那时的平等只在所谓公民之间，而奴隶是绝对不能和公民平等的。罗马时代所谓帝国的公民和帝国的臣属之间亦是没有平等的。假使当时有人说公民与奴隶或臣属之间应当平等，——那么大家一定说他是疯子。直到近代美国的黑奴制度亦是如此。这种经济制度没有根本动摇的时候，社会意识里决没有“法律之前人人平等”的观念。——更不用说人类普通的平等意义：法律上、政治上、经济上、社会上的绝对平等。
基督教——最原始的意义——本来是奴隶及受压迫者的宗教。所以基督教的平等观念，在于要求奴隶的人权。再则，在基督教的初期还有所谓“选民”之平等——财产公有的基督教徒在“公社”之内绝对平等。可是这种财产公有的遗迹，适足以证明当时的“选民”因为受法律的限制，所以不得不求互助公产以维生活，——却并不是基督教高尚的平等理想之效力。况且，后来牧师与常人分开之后，——这种绝对平等制度，也就消灭了。
嗣后，日耳曼人占领西欧，社会上政治上的阶级制度就大大的复杂起来，——因此，一二十年内，平等观念绝对不能发展。可是，也就因为日耳曼人的迁徙，西欧及中欧有各种新民族之形成，发现近代的“民族国家”，——这些国家互相竞争互相影响，于是“人民权利”、“庶民平权”的问题又能发展下去。
中世纪的封建社会里渐渐发展出一个新阶级来，做要求平等的先锋，——这就是资产阶级。资产阶级在封建社会里，论起等第来，是所谓第三阶级，——大半是手工业者及商人。十五世纪末，这些新的民族国家里工商业的发展渐大，又加以技术上的新发明，于是资产阶级的地位就大有变更。欧洲的商业拓展到美洲、印度，影响所及，使欧洲内部各国之间的贸易也大大的兴盛起来。美洲的金银输入欧洲，工商业都大受影响。渐渐的手工业的生产方法不能满足当代的需要；先进各国里就发现工厂手工业（Manufacture）[45]。
虽然，当时的经济条件固然已经大有进步，而政治制度却还没有变更。政治上还是封建制度，经济上却已一天一天的资产阶级化了。商业的发展差不多已成国际的；然而商业的根本性质，便是要求平等的权利：“有钱买货，不论你是龟鸨娼妓。”再则，行会制度的手工业既然渐渐变成所谓工厂手工业，那就必须先有自由的工人（所谓“自由”的工人，一方面要不受行会的束缚，别方面要没有私有生产工具的“牵缠”）。必须如此，工厂主和工人订立雇用契约的时候，才见得双方是平权的。
可是，经济关系虽然要求“自由”及“平等”，而政治制度上还是有种种行会规例及特权。譬如“地方的特权”，——种种关卡税捐，不但妨碍外国人的商业，而且还阻滞本国商业的发展。“行会的特权”更足以妨碍工厂手工业的发达。因有行会规例，便减少了资产阶级的许多自由竞争的机会。不但如此，农业方面还有大多数的农民，一大半还是农奴，——他们遇着商业市场的开展，也就需要整理自己经济的新方法，——农业品的出卖及农具的购置渐渐须与城市相接触。可是他们的法律地位，使他们不得不牺牲自己大部分的劳力供养地主，还要交纳各种租税贡赋，为地主及国家服力役。因此，“平等的要求就从工商业界扩充到农民阶级。封建社会从此根本动摇。”
这种“平等自由”的民权原理，根本上是经济势力膨胀时的资产阶级的要求，并不是什么高尚的理想。势均力敌的商店老板要有一种制度来维持市场的治安，保证企业的开展，——不得不想出所谓民权主义。其实当时的平等观念，纯粹是一种资产阶级的性质，——只要看有史以来第一部规定所谓“人权”的美国宪法，同时仍旧承认黑奴制度，——就可以明白了。
资产阶级的发展，同时就有无产阶级的发展。资产阶级的平等运动，同时就有无产阶级的平等运动。资产阶级要求取消阶级的特权，无产阶级却要求取消阶级的差别。无产阶级的要求平等，最初带着宗教的色彩，所谓基督教的社会主义；随后却现出政治的标语，就依据于资产阶级的要求平等而争取政权：无产阶级拿着资产阶级自己的话堵他的嘴，“即以其人之道，还治其人之身”，——既然说平等，便应当在社会上经济上实现平等，而不能仅限于法律条文。法国革命后，资产阶级既然声言公法上的平权，无产阶级便跟着要求社会的经济的平权，——劳工革命的标语，至今还是如此。
因此，无产阶级的平等要求，可以有两种意义：一种是广义的，一种是狭义的。广义的平等运动指普通反抗社会不平而言：穷的反抗富的，饿的反抗饱的，奴仆反抗老爷，——这不过是一种革命的本能之表现。狭义的却指反抗资本主义而言，——资本主义的生产方法一日不灭，这种呼声是一日不得息的。总之，无产阶级的最高目的在于消灭社会内的阶级。
由上述的平等观念及其运动之变迁看来，政治上的原理，也和道德上的善恶意义是一样的：绝对没有一成不变的原则，而只有跟着实质变迁而进步的意识。
[45]工厂手工业，今译工场手工业。