社会是现实的总和，——因为社会内各分子之间有共同的生活，永久不断的互相动作。某甲在市场上做生意，市场上的物价多少要受他一些影响；市场上的物价，又影响到世界贸易上去；列国里的某乙在市场上买纱布，因为那市场上有世界贸易的影响，他个人的预算便受了限制，——原要买上等货的，却只能买中等货。……这样的举例，可以多得无穷。总之，个人的行动对于社会处处都有影响。社会本来是无数的个人组织成的，许多个人行为凑合起来便成社会现象。
换一方面说，社会现象又能影响到个人。某甲在工厂里当会计，那时正是工业兴盛，因此某甲得着许多分红。忽然战事发生，某甲被征调入军，为资本家去争权夺利（他的意志，却想着是“拥护文明”呢），最后，他在战场被杀。社会现象对于他的影响是如此。
人类社会各分子间的相互影响非常之复杂。有些现象出于各个人之间的自生自灭的互动；有些现象却受某一机关的规划，从国家政府起一直到俱乐部止；——种种式式，无穷无尽。这两种“互动”——无组织的互动与有组织的互动，——各有种种形式。个人与个人之间，家族与家族之间，国家与国家之间，阶级与阶级之间有互动现象；个人与家族、国家、阶级之间又有互动现象。再则，互动有经济的、政治的、宗教的、道德的、思想的各种不同的形式。政治经济……的互动之间又有互动。这些互动错综交接，异常复杂，——总合起来，便成社会生活。
凡内部有经常互动的性质的东西，凡是所谓现实的总和，——都是一个“系统”。可是应当注意的：所谓现实的总和或是系统，并不一定要这一系统里各分子有意的去组织。这所谓“总和”或“系统”对于生物与非生物、有机体与无机体都可以说的。有些学者否认社会的存在，据他们的说法，以为社会内部有种种“系统”（阶级、团体、党派、公司、会、社等），所以社会仅仅是抽象的概念。其实社会内部的各种系统相互间还有动作，还有影响（阶级之间相互斗争或是协作）；况且一个人在一方面可以属于这一类，在别方面又可以属于别一类（工人受资本家雇用时是生产者，向资本家购买物品时又是消费者）。所以社会生活既是由这些系统相互影响而发生的种种现象之总和，他便自成其为一“系统”。共产主义之前，社会是一种“无组织的结聚”（见第三章）。社会内部各“系统”之间的互动是无组织的自生自灭的现象，所以社会并不是人有意组织起来的（卢梭[47]的《民约论》是一种乌托邦）。人与人之间，资产阶级与无产阶级之间并没有订立章程组织社会，然而社会的结聚确实存在。可见社会之自成其为一种系统，并非有意的。世界市场上的价格，世界战争，世界商业，世界文学艺术都是无意之间形成的一种“总的现象”。
总之，只要有经常互动的各种现象的一个范围，——这一范围便是一个现实的总和，一个系统。包含人与人之间的一切经常的互动现象之最广泛的系统——便是社会。
社会是人与人之间一切互动现象的总和。社会学中的有机体派以为社会绝对与有机体相似，——是错误的。孔德说社会是“集合的有机体”（Organisme Collection）。斯宾塞尔[48]说社会虽然没有脑筋，却和人一样，有五官四肢。渥摩斯（Worms）[49]甚至于以为社会有意识。李廉菲德（Lilienfeild）[50]更以为社会和人的机体绝无差异。当然，社会与机体有共同之点，可是社会与机械亦有共同之点。这是什么原因呢？因为机械、机体、社会三者，都是一种现实的总和，都是一种系统，——其中各部分都能互相影响，互相动作。然而这三者的互动方法及性质各不相同。
社会是一种现实的总和，是一种系统——人与人之间的互动关系之系统。这种互动的形式及数量，非常之多，非常之复杂。然而这些互动的现象虽然错综交接，形成极繁复的社会生活，——他们之间却亦有一定的规律。假使种种互动的力量互相影响而并无丝毫内部的规律性，那时这些力量之间便不能有任何均势，社会便不能存在。所以互动现象虽然复杂，却并不是“不可理的乱丝”，——其中自有条理可寻。第三章里我们曾经指出个人行动的规律性。现在我们要进而研究社会现象的规律性，——各种社会力之间的均势及此种均势之变迁的规律性。然而研究这一问题以前，还应当先详细讨论“什么是社会”？单说社会是人与人之间的各种“互动”之系统，是不够的。单说这些“互动”是经常的，亦不够。必须再说明这些“互动”的性质，——说明社会的“系统”与其他的系统有怎样的区别，找出社会的实际基础，明了社会底均势的必要条件。
[47]卢梭，见本卷第280页注⑤。
[48]斯宾塞尔，今译斯宾塞（Herbert Spencer，1820—1903），英国哲学家、社会学家、不可知论者。著有《综合哲学体系》、《社会学原理》（亦译作《群学肆言》）、《教育论》等。
[49]渥摩斯，今译沃尔姆斯（P．Worms，1869—1926），法国社会学家。著有《有机体和社会》等。
[50]李廉菲德，今译里连费尔德（Lilienfeild，1829—1903），俄国社会学家，19世纪社会有机论最极端的代表。著有《对未来社会科学的意见》等。