掌灯时分，汪府正厅里，登门拜访的阿克占和汪朝宗正谈笑风生，看起来两人十分投契。相对而坐的阿克占大声笑道：“汪总商，昨天在署院衙门，你可是让本官下不来台啊。”
汪朝宗逊谢：“在下只是有一说一，不敢有意冒犯盐院大人。”
阿克占垂问：“本院一到扬州，满耳朵听说的都是私盐泛滥，汪总商有何高见？”
汪朝宗回：“这世上，总是小人多于君子，只要贩卖私盐有利可图，就会有无知小民趋之若鹜。就算杀得扬子江一片血红，这私盐，恐怕也禁不干净。”
阿克占狐疑：“私盐的价钱，不过是官盐的一半，私盐能这么便宜，那，官盐就不能卖便宜些？”
汪朝宗一笑：“这话，就不当由我来说了。”
何思圣插言：“盐商缴给朝廷的盐税和各项报效捐输，全仗着官盐价钱高，才能挣来。”
汪朝宗摇摇头：“何先生能这么说，汪某就感激得很了。自然盐商也有盐商的不是，但捐输什么的再这样交下去……确实有点涸泽而渔。”
阿克占显出失望的神色：“想不到汪总商也这么说。”
汪朝宗接着说：“但眼前这笔捐输，关系着西南兵事，圣心牵挂，绝无不办之理。汪某这些天，也在思虑此事。大人要是能先抓两个大盐枭，敲山震虎，总是好的。”
阿克占闻言，笑了一笑，话里有话：“本院特向汪总商借一夜东风！”汪朝宗闻言一怔，抬头，正迎上阿克占意味深长的笑脸。
正是江南的冬季，天干物燥，半夜，“镗镗”的锣声鸣响起来。更夫的呼喊声划破了寂静的夜空：“走水啦，走水啦！”只听得半条街一片喧扰，继而是抢夺声，女人孩子的哭叫声。
清晨，署院衙门里阿克占住处的餐厅里，阿克占悠然地吃着早点。昨天晚上的一把火，让他暗自叫好。几番较量，阿克占深知，扬州盐务盘根错节，尾大不掉。盐官与盐商串通一气，哭穷耍赖，让他领教了软刀子杀人的厉害。可是，这把火，却让他绝处逢生，看到了转机，他要组织一场决定命运的反攻。差役进来拱手道：“各位老板到了。”阿克占如同没有听到，夹起几根干丝放到嘴里，显然是胸有成竹。
阿克占稳坐公堂之后，扬州知府宋由之陪侍在侧。三大总商也各有一张座位，沿着大堂排开，其他盐商们侍立在下。阿克占扫了全场一眼，慢条斯理地问：“昨儿锣敲了一夜，听说哪位老板家走了水？”
盐商们的目光纷纷转头寻找。
齐世璜匆匆进来，他肿眼泡儿、神色虚浮，穿着一身过短的袍子。他向前走了两步：“回盐院大人，是小人的七姨太家。”
阿克占故作关切：“怎么样？损失不多吧？”
齐世璜略斜眼望了望鲍以安，扯了扯大襟：“不多，不多，也就四百两银子。”
其他阵营，尤其马德昌麾下的盐商们都哂笑起来，就连鲍以安阵营的盐商也都拿眼睛盯着脚尖儿低头闷笑。
阿克占故意说：“四百两？嘶……不少啊！宋知府，你一年的俸禄是……”
宋由之低声：“八十两！”
齐世璜一听势头不对，忙说：“这……小人家底实在也就这么多了。”
阿克占频频点着头：“富甲一方的盐商就这个家底，倒是出人意料啊。你说呢，宋知府？”
宋由之摇摇头，表示不信：“齐老板家一把火，只损失四百两银子……”
这时，月卿尖细的声音从门外传来：“胡说！”
随着声音，七姨太月卿已经一阵香风般扑进来，捏着粉拳就揪打齐世璜：“你个没良心的，杀千刀！猪油蒙了心！老娘的那十几匹蜀锦苏绣，四大箱子衣服，法兰西的胭脂水粉，英吉利的嵌金珐琅雕花镜，还有那整整两盒子首饰。四百两？四百两？四百两……”
她一边哭骂一边揪打齐世璜。齐世璜吓得面如土色，只好在盐商队里东躲西藏。盐商们纷纷让开。见月卿追上去，齐世璜只能一下子钻到两边站堂的衙役身后。月卿冲上去推开衙役，齐世璜已经躲到肃静牌后边。月卿又追上去，两人围着肃静牌打转。
除三大总商仍强自矜持外，一应盐商都乐不可支，连署院里的公人们都嘻嘻哈哈地看起热闹来。何思圣捋着胡子洋洋得意。阿克占咳嗽一声，笑声就都停止了。
齐世璜也不敢再搅闹公堂，抱着头被月卿捉住乱打。
阿克占敲了敲公案：“齐老板，听起来，贵府损失不止四百两啊。”
月卿钗横鬓乱满面潮红转过脸来：“四百两？大人，您问问他姓齐的，他哪一房妆奁没有个万儿八千的？”
齐世璜真急了，他赶紧去捂月卿的嘴，却被月卿一口唾回来：“怎么着？那是我的钱！”
这场小骚乱终于平息了。
齐世璜还在堂上讪讪地站着，满脸血道子，袍子也被扯碎了，狼狈不堪，一句话不敢说。盐商们没有人再笑得出了，反倒是阿克占和缓了起来。他声音不高，却透着威严：“前些时日，本官跟各位总商也算是长谈了一回。鲍总商说，建昌府的盐不好卖。马总商说，汉口再往西南去，盐卖不动。当时本官也就真有点信了。可是各位瞧瞧，随便一位老板的随便一个姨太太，就有八千财产！”
阿克占的目光，从盐商脸上一一扫过：“程志道程老板，你喜欢马，扬州的水土，养马不容易，可你硬是养起来了，不知道拆了多少民宅，平了多少良田，才有了你家的牧场，没错吧？陆广达陆老板，你虽然没有考取功名，倒是高人雅士，你家里收藏的字画价值连城，没错吧？洪茂德洪老板……尹其昌尹老板……”
一个盐商急了：“盐院大人，我们这些都算什么呀，您不能柿子总拣软的捏吧？”
他对哪个盐商说话，哪个盐商就吓得“扑通”跪下，转眼已经跪倒了一片。
阿克占的目光扫向三大总商，三大总商总算还旗枪不倒。
他点名了：“鲍以安鲍总商。”
鲍以安翻着眼睛运气，不吭声。
阿克占饶有兴趣地问：“听说你就爱钻研点新鲜吃食，你们家的鸡蛋，连老母鸡喂的都是长白老人参的参末儿，一个鸡子儿值一两银子！”
鲍以安毫不知情似的：“是燕山的苍参。”他怕阿克占不懂，还解释，“大人有所不知，各种参我都试过了，长白老人参药性太大，鸡受不了，会掉毛，鸡吃了，整宿闹腾，一个蛋没下，大人，你知道怎么着？第二天它打鸣了！”
盐商们面面相觑，谁也不敢笑，马德昌一个劲扯鲍以安衣袖。阿克占脸色已经极其难看，站起身来，拂袖而去。何思圣跟了进去，三大总商全都紧随其后。
一行人来到署院后花园，葱茏树阴下，石桌上已经摆好了热气腾腾的茶壶茶碗。阿克占仰脖子喝了一大口，怒气未消。汪朝宗上前解释：“有些盐商豪奢是实情，可盐商的银子也不都是乱花的。小至扬州，大至两江，乃至全国，凡水旱蝗灾，流年不利，但凡盐商可以稍尽绵薄之力，疏财报国，我们也从不敢落后于人。可要捐输，也得有银子才行，所以，当务之急，还是到哪儿弄这一百万两银子。”
阿克占亲手给汪朝宗倒茶，茶色有些浊，但喷香而热气腾腾：“你们难，本官也难啊，可最难的是皇上！西南那边出兵开战，户部拨不出军饷，催饷的折子堆积成山，皇上气得连折子都摔了！这件事情，天塌下来也拖不得！”
汪朝宗不语。阿克占面色不变，招呼马德昌和鲍以安自己过来取茶碗。马德昌毕恭毕敬，鲍以安却还有点不服不忿的样子，端起茶碗嘬了一小口：“酥油茶？这可是稀罕玩意儿。”他捧着茶碗“呼噜呼噜”大喝。
马德昌捧着茶碗，装作看四处风景，起身：“大人有所不知，扬州的盐商，多多少少都是蒙皇上赏借过一点银子的。”
阿克占看他一眼：“这又如何？”
汪朝宗在花园中缓缓踱步：“有借，就得有还。就说我天和盐号，上次皇上南巡，赏借三十万两帑银。每年，我要上缴十万两利润给内务府。这边捐输交上去了，那边帑银的利息我都还不上了。若是内务府出了亏欠，怕是对大人也有些不利。”
阿克占皱了皱眉：“你这是拿皇上压我？”
汪朝宗回头：“不敢。说到底，要捐输银子，盐商就得有钱。盐商要有钱，还是得把盐卖出去。”
阿克占凝视着他。
马德昌清了清嗓子：“大人，这，老汪说得对。”
阿克占又转过来看着他。
马德昌却低下头，喝起油茶来，刻意不看阿克占。
阿克占缓了一缓：“引盐难卖，那么现在总共有多少引盐积压，又压在哪里？”
汪朝宗答：“咱们扬州说是四大总商，萧老爷子一向身子骨不大安稳，不理实务。他的引盐积压也多，在九江、南昌两府就压了十万引，汪某在安庆府压了五万引，马总商在湖北也积压了大概七八万引，鲍总商在江西建昌府压得最多，大约十三万引，合计起来，值近四百万两银子。”
阿克占仔细听完，便说：“还是汪总商卖得好，这次捐输也就差个七八十万两银子，就有劳汪总商想想办法，帮鲍总商把建昌府的盐给卖了？你们两位觉得如何啊？”汪朝宗一惊，马德昌看向鲍以安一笑。
鲍以安忙拱手：“朝宗兄能者多劳，鲍某就此谢过！”说完深深作了一揖。
汪朝宗忙回礼：“阿大人，这……”
阿克占一笑，头也不回，昂首走向大堂。三大总商都闷头不响跟着回到堂前。其余盐商本能地意识到气氛有点不对。
阿克占道：“汪总商，江西行盐的事，就交给你去办！”
汪朝宗只得道：“恭敬不如从命。”
阿克占点点头：“本官不妨跟你交个底，皇上给我的期限，是一个月之内，筹集军饷，上缴朝廷。那天要提取运库银，各位总商又说有碍商本，只得另想办法。”他直视汪朝宗，“只是，这时间……”
汪朝宗说：“各总商齐心合力，五日之内，先凑七十万两应当不成问题。余下的三十万两……”
阿克占更正：“是四十万两。分两次捐输，就要多走一遍关节，至少要多花十万两。”
汪朝宗突然站起来：“大人，这关节费用再多，也不能多过官债的利钱。乾隆二十一年，山西巡抚德明从巡抚金库中取银八万两，经本省典当商贷出取息，年息不过八千六百两。照此例，这三十万两捐输，即使拖一年缴齐，也只不过多出三万两利息。”众盐商吃惊地看着汪朝宗。
阿克占一下子也愣住了，斜眼看着汪朝宗，一摸脑袋：“汪总商果然精明，行，本官就依你一回。三十万两捐输，外加三万两关节费。”
汪朝宗接着说：“这三十三万两，应该能稍拖一拖。”
阿克占略一沉吟：“既然如此，本官就为你上奏朝廷，恳请捐输银再暂缓一月。”
众盐商一齐跪下：“谢大人恩典。”
阿克占直视汪朝宗：“不过汪总商，两个月之后，要是还交不上，西南的官兵就要断饷，就要哗变，本来将要平定的叛乱，就会死灰复燃。”他本来口气严重，说到这里反而笑起来，又变成油腔滑调的样子，“这是贻误军机的罪名，兄弟我得掉脑袋，我掉脑袋之前，会把诸位怎么样，会把各位盐商怎么着，大家得想明白喽。”
汪朝宗神色庄严：“若是真的耽误了朝廷大事，就是无人追究，朝宗也无颜苟活。”
阿克占点点头：“有担当！汪总商，本官最是赏罚分明，这趟捐输完不成，咱们大家玩完，要是完成了，阿某绝不亏待你的……”
汪朝宗谦逊：“大人，这是汪某分内之事，不必……”阿克占忽然一击掌：“好，江西一带本不是你的引岸，谈什么分内之事？此事若成，江西建昌府的引岸，就归你汪朝宗。”
一旁的鲍以安脸色大变，汪朝宗看他一眼，不吱声。
引岸是盐商的地盘，他们将淮盐卖到各自的引岸，才赚取高额的利润。引岸的多少、贫富，决定了总商的实力。所以，对于总商来说，出银子放血都是小事，若是分他的引岸，就如同割他的肉。阿克占出此狠招，既树立权威、赏罚分明，更是分化瓦解，等着看好戏。
扬州旧城外濠小秦淮一带，向来妓馆林立，是文人富商与美艳歌妓的麇集之地。小秦淮河上，常有各式画舫和游船徜徉，吃食听曲观灯，将极俗之事变得极其风雅。东岸大东门附近，有一个飞檐翘角的临水花楼，上面“鸣玉坊”幌子十分显眼。与周遭的那些妓院相比，颇有些鹤立鸡群，气象不同寻常。此刻，在“蓬莱轩”的茶座雅间，扬州资本最为雄厚的几大盐商齐集议事。
汪朝宗对鲍以安说：“鲍兄，江西行盐本非朝宗意愿，咱们……”
齐世璜不平地说：“都是靠引岸吃饭的，拿人引岸就是砸人饭碗哪。”
汪朝宗突然提高了声音：“现在一个个都醒过来了，当时为什么连个屁都不敢放？碰到难事了，躲得比谁都快！还真以为这个阿大人好糊弄？”
鲍以安站了起来：“再怎么糊弄，那也是一致对外，只要大家都不接茬，他那个捐输就得自己背着！你倒好，会做人，这胸脯拍得‘砰砰’响，砸的何止我老鲍的饭碗，你是在砸盐商的锅！”
汪朝宗火道：“鲍以安，你不要得寸进尺，你以为我稀罕你那个兔子不拉屎的引岸？告诉你，倒贴给我，我也不要！”
鲍以安气势略敛：“你不要，不就成了吗？”
汪朝宗生气地说：“这是你说了算的吗？别忘了，咱们端的谁的饭碗！”
鲍以安咕哝：“反正没端你汪家的饭碗！”
半晌没说话的马德昌也说：“你当时不应下来不就是了？”
齐世璜也不满：“老汪，说句到底的话，今天你就是借刀杀人。”
汪朝宗火了：“有你说话的份儿吗？我杀人还用得着借刀？”
吴老板忙着打圆场：“大家都少说两句，有话好好说，好好说！”
这时，姚梦梦让人把茶端上来，刚要开口，就被汪朝宗呛了回去：“没你的事儿！”姚梦梦一时下不来台，一转身走开了。
大家面面相觑，突然静了下来。
从鸣玉坊出来，汪朝宗看了看天色，脚步往东圈门老丈人萧裕年的府第走去。
不一会儿，前面出现了一座宁静清幽而不奢华的宅门。汪朝宗向内走去，每个家人碰到他都远远地行礼。管家金四爷将他引到一座花厅之外。萧裕年的声音从里边传出，苍老而缓慢：“跳啊，你倒是跳啊？捺不住性子，上蹿下跳！该拿的拿，不该拿的也拿。你知道这外边多少豺狼虎豹？迟早你自己栽跟头，怨不着别人……”
汪朝宗恭敬地站在厅外倾听着，金四爷脸上带笑地摇摇头：“老爷子在训猴子呢！”
汪朝宗隔着门：“老爷子？”
门里不答话，只传来一声咳嗽。
汪朝宗推门入内，见了礼，坐在萧裕年的床前。萧裕年看上去七十来岁，身子骨很弱。此时，他把自己堆在床上，用锦被裹住，看似年老气衰，一双眼睛却仍然灼灼有光。顺着他的目光看，小猴子老实巴交地坐在他腿上，无辜地抓耳挠腮。
萧裕年看似有气无力，却句句着实：“我年轻的时候，认识几个关东参客。他们在东北大山里采人参，也采猴头。”他抚摸着小猴子的脑袋，小猴子很乖。“猴头这东西，是不单生的，一出来就是成双成对。可参客采猴头，两朵里边，他们只采一朵，另一朵留着。”
汪朝宗凝神听着，他知道不用他回答。
萧裕年加重语气：“这是惜福……都采了，下次就什么都没了。建昌引岸，二十年前我就能拿。”
汪朝宗认真听着，萧裕年欠了欠身子：“可我没拿……这是个烫手山芋，盐院老爷扔给你，你就伸手去接呀？”汪朝宗有些懊丧：“要不，我想法子把这事儿给推了？”
萧裕年摇了摇头：“不能拿，更不能推，得让鲍以安心甘情愿地给你！都在扬州地面上，混的是个脸面！务本堂每年拿出那么多钱来，修桥铺路、开河筑坝，图的什么，图个安心。否则，就是堆了个金山银山，你也不敢花啊，不敢花的银子，就不是你的！今天你要是强拿了鲍家的引岸，就得罪了所有的同行，人家担心，你汪朝宗今天打鲍家的主意，明天会不会就会盯上我的引岸哪？你就成了孤家寡人了！放别人一条活路，就是给自己留了一条后路！”
汪朝宗深深地点着头。
鲍以安怒气冲冲走进自家堂屋时，一个三四岁的小孩子正跑出来，撞在他身上，后边还有一个稍大点的孩子在追。正堂里满眼金紫、钗袄如云。一眼望去不下四五个夫人、五六个孩子、六七个丫鬟老妈子，挤得本来偌大的厅堂满满当当。有矜持地端坐正座一语不发的鲍氏夫人，有正小心翼翼摆放杯盏的如夫人和丫鬟，有两个三个一伙有一搭没一搭聊着闲话的姬妾，也有抓着一位想偷嘴的小少爷或者小姐严词训诫的老妈子。总而言之，热闹得很。
中间已经摆好了一桌酒席，香气洋溢。鲍以安脸色和缓了许多，伸手抱起三四岁的小孩子，走进去。厅堂里的声音起初还一如平常，鲍以安一进来，便渐渐低了。
鲍夫人起身迎上前去：“老爷，汽锅鸡还得半个时辰。”
鲍以安温言说：“不急，那个我来弄，他们弄不好。”他把孩子放下地，拍拍他的脑袋，小孩子自己找妈去了。
鲍以安搓着手，走到酒席桌前，突然看见一碗蛋羹，顿时又气不打一处来：“都给我过来！”
各色的下人密密层层站了一院子，还有些站在门口，或者干脆被挤到旁边的庭院过不来。鲍以安在众人面前背着手来来回回地踱步，目光一一扫过众人：“谁？是谁把老子吃鸡蛋的事儿捅出去的？”
家人们一头雾水。
鲍以安怒气冲冲地来回急走：“这帮没良心的东西！老子堂堂一任总商，吃几个鸡蛋怎么啦？犯王法吗？还跑出去说，怕人家不知道？苍参都说成长白参。丢人！外行！老子是查不出谁说的。要查出来，把你当白肉晾起来，当鱿鱼下锅炒！到时候你们这帮王八羔子才知道哪头淡哪头咸！”
家人们都不敢笑，一个个埋着头，做深刻检讨状。“都给我听着。打今儿起，老子再也不吃鸡蛋了！”鲍以安转身指着堂上酒席，“给我换鸭蛋！”
“鸭鸭二十八，鸭蛋比鸡蛋慢！”马德昌的声音大老远传来。
“老马！”他赶紧挥手，家人们一哄而散。鲍以安迎上前去，和马德昌一起走进正堂，还不忘对没跑干净的家人吼一嗓子，“再出去胡说，小心撕烂你们嘴！”
丫鬟奉上茶来，马德昌分析给鲍以安听，江西引岸的事，还真不是汪朝宗的主意。鲍以安直着眼：“不是他的主意？不是他的主意，阿大人怎么就把引岸给他了？”
马德昌笑笑：“这不是坏事啊。”
鲍以安不屑地说：“难不成还是好事？”他一拍桌子，小丫鬟吓一跳，手一抖，一碗茶就翻了。
鲍以安正要发火，马德昌嗅了嗅茶，眼睛亮了：“有你的，真有你的！”
鲍以安不知所以地说：“我怎么了，又怎么了？”
马德昌端着茶笑问：“你又藏着什么宝贝？”
鲍以安摸头一想，憨笑起来，凑向马德昌，神秘地说：“你听过乳前茶吗？”
小丫鬟趁机换茶，赶忙溜走。
马德昌不好意思地说：“听是听过，可我不敢说，怕又把苍参说成了人参。”
鲍以安挥挥手，说：“这茶树长在山谷的峭壁上，一年只结几十片，处子趁着有云雾时采摘，然后立即贴在乳房上，这处子必须貌美如花、乳房饱满、肌白如雪、滑如羊脂。鲜嫩的茶芽以她处子之身的汗液浸润，然后用体温暖干，再用独家秘方制作，一年才能做出这么几十两茶叶。可惜，还糟蹋了一碗。”
马德昌心领神会：“香艳得很，香艳得很！”他喝了口茶，仔细品味。
鲍以安刚回过神来：“刚才，我们说到哪儿了？”
马德昌循循善诱：“你看啊。咱们盐商不单指着引岸吃饭。有引岸，你还得有盐引吧？还得有引商吧？还得有明的暗的门路关系吧？老鲍，建昌是你家三代的基业，阿克占一句话，说给就给了？那只是在汪朝宗手上放一放嘛。你想收，还不是一句话的事儿！”
鲍以安如梦初醒般：“也是。”
马德昌趁机：“让他去，好歹先把盐卖了。说穿了，他是在给咱们忙乎。”
鲍以安低着头：“我就是不忿，凭什么阿克占就拿着我说事！”
马德昌同情地说：“盐商们要都是一条心，阿克占就不好办。就说捐输，大伙都不交，他只好干瞪眼，法不责众嘛！所以咱不用着急！铁打的盐商流水的盐院，耗他个把阿克占，还耗得起！别老跟朝宗斗气，你真要把他惹急了，站到阿克占那边，回头吃亏的还不是咱们吗？”
鲍以安问：“那该怎么办呢？”马德昌胸有成竹：“老办法，拿钱去砸！”
鲍以安忙问：“那要花多少银子？”马德昌鼻子哼了一声：“钱财就是个跑腿的，有了钱跑腿，百工技艺是孙子，官吏缙绅也能做孙子！至于怎么弄，先听听卢大人怎么说。”
鲍以安摇摇头，心想卢德恭这个书呆子有鸟用！
马德昌毕竟比鲍以安心思缜密得多，他觉得卢大人看着散淡，骨子里精明，何况他背后有根基，直通朝廷。盐院大人压他一头行，真动他，也做不到。说起来，对盐商倒也是个机会。
鸣玉坊内，花幔低垂，红烛飘摇。姚梦梦为着今天汪朝宗对自己的抢白怏怏不乐，倒不是为自己，更多的是为他担心，相识以来，他从来没有对自己这么粗声大气过，想来是这稳如泰山的斯文人也着急上火了。阿克占来扬州城不过十天半月，刮的可是一阵又一阵的妖风哪。她约了郑冬心来喝酒。这两个人的座次很奇怪，同是在一间屋子里，又没第三人，却隔了几尺远。中间帘子撩起来，郑冬心在外间，姚梦梦在里进。每人身前一个小桌，一些酒菜，自斟自饮。
姚梦梦把玩着小巧的杯子，轻声问：“郑先生，您这样的大才子，整日价混在烟街柳巷，就没想过做点儿正事？”郑冬心不以为然地说：“我一落魄书生，天不收地不管的。想说就说，想骂就骂，想醉呢就能醉。全扬州城都知道我郑冬心就这德行，比那些每天赔笑脸、有苦说不出的人自在多了！”
姚梦梦闻言脸色一变。郑冬心虽然带了酒，还不到大醉。他意识到了：“我不是说你……”姚梦梦叹道：“我知道你说的是汪朝宗。”
郑冬心轻轻抽自己一个嘴巴：“听说，我朝开国以来，盐商中就有一个诅咒。这一行享尽了世上的荣华富贵，也折尽了人间的福分。每传一代，必有一个总商绝后，叫‘代有其绝’。所以开国时候是八大总商，而今，就只剩四个了，四个还得算萧老爷子。因为这个诅咒，所以盐商有条规矩，没儿子的，不能做总商。萧老爷子的公子是不在了。他做了三十多年总商，现而今这三位都是他晚辈。大伙叫习惯了，也就这样了。其实说起来总商实在只剩了三位。汪、鲍、马，现在一家一位少爷。还不知道下一代会轮到谁。你看着他们，整日玉堂金马，挥金如土的，其实一个个心里比我还愁。那种日子，跟我对换都不要。”
姚梦梦凝视着烛光出神。郑冬心也叹气：“唉，还是汪朝宗有福！”姚梦梦自失地笑一笑。
郑冬心站起身来：“我是说真的……但凡对我再好点儿，天涯海角我都跟着你。”
姚梦梦搪塞道：“郑先生你想多了！”
郑冬心顺水推舟：“我，我喝多了！”说罢他踉踉跄跄地下楼，姚梦梦忙跟着搀扶。
楼梯转角处，英子正好转了出来。郑冬心脚下一个没留神踩空，整个人向下栽去。英子赶忙厌恶地绕开他。
两个婢女赶过来把郑冬心搀下楼去，他一路还大呼小叫，抓姑娘跟他喝酒。
进入姚梦梦的房间，带上门，英子缓缓摘下斗笠，搁在桌上。斗笠之下是一张几乎和姚梦梦一般不二的脸。前边留着很长的刘海，几乎完全覆盖住额头，后边却编了一根长长的辫子。背后环佩声响，姚梦梦拂帘而出：“舅妈过生日，说好的，你怎么不去啊？”
英子不以为然地说：“礼不是送去了吗？”
姚梦梦说：“礼有什么用，舅妈是要看你这个人！”
英子转过脸来，问：“我怎么去？带着刀还是带着枪去？我怕把她给吓了！”
姚梦梦叹：“你整天这样人不人鬼不鬼的，过的什么日子呀？”
英子哼了一声：“你这样过，就像个人了？都是被清狗的迷魂汤给灌的，简直是醉生梦死！”
姚梦梦落泪：“看不上你这醉生梦死的姐，就别来看我！”
英子气道：“你以为我想来呀，难得见一面，这种肮脏污浊下流的地方，请我来我还不来呢，算了算了，每次一见面就吵架。”
姚梦梦凄然一笑：“还不是你吵的！”这才问，“说吧，今天来找我什么事呀？”
英子看了看四周，压低声音说：“近日，狗官是不是有一笔银子要押解上京。”
姚梦梦点点头，说：“好像是，盐商的捐输。”英子打断她：“那就好，我走了。”说罢，转身急走，很快消失在了夜色中。姚梦梦一脸忧郁地看着她像风一样远去的背影。
这一晚，大家都很忙，东圈门路口两淮盐运使司衙门里正乱成一团。阿克占的突然造访，使卢德恭心里十分忐忑，他匆匆进来，作了一揖：“不知大人驾到，有失远迎，罪过罪过！”
阿克占一转身，拱手：“阿某不请自来，失礼了！”
卢德恭赶紧让座，何思圣却悄然退出。卢德恭笑道：“阿大人，这可不合规矩，照理应当是我去看大人。”
阿克占哈哈一笑：“我就是个不懂规矩的人，皇上让我来接这个摊子，说不定也正是因为我这个不懂规矩。”
卢德恭上前一步：“大人是来找我谈亏空的？”
阿克占端起茶，呷了一口：“不，我是想问问，尹大人究竟是个什么样的人。你知道，我是栽过跟头的。”
卢德恭一听，叹了口气：“这尹大人，还真是不好说！”
阿克占放下茶杯，问卢德恭此事是不是有什么隐情。
卢德恭欠了欠身子，放沉了声音：“扬州盐务这池水可是深不见底啊！盐务四周，远的有江匪滋扰，近的有私盐抢夺市场，更难办的是天地会！”
阿克占惊问：“天地会？”
卢德恭压低声：“对，天地会！当年鼎新之时，南明小朝廷与大清在扬州一场血战，至今坊间还在流传扬州十日、嘉定三屠，这一带的老百姓，心里对大清还记着仇呢。所以，天地会在扬州还是颇有些人脉，不可小觑啊！当然，最难缠的，还是盐商。”
阿克占若有所思：“天下乌鸦一般黑，十三行的商人我都见识过了，扬州的盐商也白不到哪儿去。”
卢德恭摇头说：“盐商和广东不一样，别老想着新官上任三把火。这运库的亏空背后，盘根错节，积重难返。下官在任多年，整天就是拆东墙补西墙，得过且过。要是真较起真来，天庭震怒啊！若说这些年平安无事，靠的就是一个字，糊！”
阿克占不解：“糊？”
卢德恭趋上前来：“大人没听说过郑冬心‘难得糊涂’的高论？”
阿克占摇头：“难得糊涂？”
卢德恭移开身子，说：“冬心先生说，聪明难，糊涂难，由聪明而转入糊涂更难，放一着，退一步，当下心安，非图后来福报也。”
阿克占玩味着这几句话，沉吟不语，若有所思。
卢德恭见阿克占不说话，便劝他，初来乍到，历年亏空与他无关，睁一只眼闭一只眼，认真不得！
阿克占心急：“那捐输可是一天也拖不得。”
卢德恭笃定地说：“捐输这点银子，对于盐商来说，不是问题，挤一挤也就有了。就像有人中了箭，来请你治，你将外面的箭柄给他锯了，至于肉里的箭簇，就留给其他有本事的郎中吧。哈哈！”
阿克占装作恍然大悟：“这锯箭之法，妙！”卢德恭进一步说：“以下官愚见，大人先给皇上上个折子，保证收齐捐输，让他老人家宽心。圣上的心一宽，大人的官也就做得太平了。”阿克占突然一拱手：“卢大人果然是官场翘楚，阿某佩服！告辞！”
望着阿克占的背影，卢德恭一时竟缓不过劲儿来，狐疑地看着他的背影。
齐世璜的七姨太房子失火后，不依不饶，说外面都传她身价只值四百两银子，让她丢了面子，没法活人了，一定要让齐世璜帮她把面子挣回来。齐世璜没法子，买通城门守备，包下城楼来，在灯笼巷吴家一口气订了一万盏荷花灯，为她放灯。
这一日，小秦淮两岸挤满了人，无数的河灯漂在河中顺流而下，每个河灯上都写着一个“卿”字，河面一片彤红。大东门城楼上，齐世璜等几个酒气熏天的盐商，在朱月卿等宠妾的簇拥下，对着河里兴奋地指指点点，大呼小叫的，身后是一桌残席。
十三姨和姚梦梦、紫雪也挤在人群中看灯。十三姨说：“紫雪，你看看，要是尹大人不死，今天你也该像月卿一样坐在城门楼上大呼小叫呢！”
紫雪一笑：“哪能跟干娘您比啊。我这个没福报的，跟了个死鬼！”
十三姨翻脸了：“你这个小蹄子，怎么不知好歹，我养了你十几年，好不容易给你找了个下家，让你出阁，你倒好，把个活蹦乱跳的尹大人生生地克死了！我可怜你，又把你收留下来，这些日子可没少费我银子！”
紫雪脸色变了：“收留我？要不是姐妹们为你接客卖笑，干娘能这么滋润吗！”
十三姨火了：“你这个没良心的，我真养了个白眼儿狼了！”
紫雪：“这倒是稀罕了，干娘也配讲良心！”十三姨又要发作，被姚梦梦制止：“紫雪，不能少说两句？这么多人呢！”
十三姨气得脸通红，一扭身子走开：“不看了！有本事就别回来！”
紫雪看着她的背影，脸上还是不服气：“凭什么呀，连她都这么讲我！梦梦姐，没见过这样儿的，当初左一声夫人右一声夫人地叫着，脸一抹，就什么都不是了！”
姚梦梦低声：“你是来看灯呢，还是来拌嘴的？”紫雪不说话了。两人看困了，姚梦梦说：“别看了，怕要放到明天早上了。”
紫雪一边打哈欠一边说：“还是跟个有钱人好啊！”姚梦梦奚落：“你呀，就看见钱！有钱当然好，可是有钱不如有势。”
紫雪不解地问：“有钱不就有势吗？”
姚梦梦笑：“可不能这么说，有钱的看到有势的还像孙子。就说齐老板吧，别看他花大钱给月卿放灯，一见到盐院老爷，就什么都不是！可惜啊，尹大人那么喜欢你，你没把持住。丢了！”
两人一边聊一边往外挤。
紫雪黯然地说：“跟了他一年多，没挣到钱不算，又不会疼人。”她的眼光有些忧伤，“刚听说他死了，还难受了阵子，后来一想，也好，我倒解脱了。”
姚梦梦看似无意地说：“听干娘说，明天夜里，卢大人和马总商要在倚虹园请新来的盐院老爷听戏，还要送他个瘦马。”
紫雪嗯了一声：“从来只见新人笑，有谁在意旧人哭啊。”姚梦梦捅了一下紫雪的腰：“你侍候过那么多爷，比那些没出息的小瘦马更解风情，说不定男人还更喜欢呢。”紫雪摇头：“自从那死鬼走了，十三姨就不待见我，见我就轰。刚才又吵了一架，要是再回去，她还不把我活吞了？”
姚梦梦刮了下紫雪的脸：“脸皮厚，吃得够，怕什么。”
紫雪眼中有些活泛：“你是说，我还有机会？”
姚梦梦笑着看了她一眼：“不早了，回去歇息吧。”