汪朝宗一行人从扬州出发，跋山涉水，日夜兼程，这一日来到了黄山脚下，远远望去，山高谷深，薄雾缭绕，风光旖旎，美不胜收。
汪朝宗坐在马车上，半闭着眼睛，脸朝着车窗外，只觉得脑袋晕晕的发沉。坐在车前的管夏小心翼翼地看了他一眼，说：“老爷，到徽州地界了。”
汪朝宗“嗯”了一声，过了一会儿，沉吟道：“好久没回老家了，真想回去看看。管夏，叫前边放慢点。”
管夏答应一声，车队速度减慢了。汪朝宗挑起车帘望着外边熟悉的故乡景色，一只不知名的鸟儿“呼啦”一下飞了起来。徽州人说：“前世不修，生在徽州。”就在这条曲折的山路上，多少游子挥别老娘，外出讨生活。汪朝宗仿佛看到了少年时的自己，背着包袱离开家乡，和故乡亲人成了隔地相望的两头，原本以为明年就会回来，却不断地被命运的大手无情推搡着，越走越远。
管夏的声音打断了汪朝宗的思绪：“老爷，有句话我憋了一路，这么急着赶去建昌，两手空空，上哪儿行盐去啊。”
汪朝宗一笑：“去了自然会有。前边有客店就停下，歇了明早再走。”
后面紧跟的车上，汪海鲲赶着车：“婉儿！坐稳当了。”车里婉儿扶着车门边，掀起窗帘向外看了看：“海鲲，老爷身子不舒服，今晚还露营啊？”
“谁知道呢？要是困了，你先睡会儿。”汪海鲲语音温柔。
“傻瓜，这么颠，谁睡得着？海鲲，要不，咱们到了建昌府就跑吧！”婉儿锁着眉头。
汪海鲲一愣：“你放心，叔父不会听婶娘的。”
婉儿一听这话，喜笑颜开，道：“真的？你怎么不早说！害我愁了这一路。你真坏！”作势捶了汪海鲲一下。
汪海鲲爽朗地大笑起来：“我想看看你敢不敢跟我私奔啊！”婉儿伸手捂住海鲲的嘴。
汪朝宗躺在客店的床上，精神越发不支，无精打采，满嘴燎泡。
婉儿坐在床边帮汪朝宗喂了些汤药，忧心忡忡地看着他：“老爷您太累了，一路上风餐露宿的，真要把身子弄坏了，回去太太该骂我了。”
汪朝宗笑了：“骂你就受着，反正怎么也是骂！”
婉儿脸一红：“老爷，我去煎药去了，您先歇着。”
这时，管夏匆匆走了进来：“老爷，去四川打探消息的人回来了。”
汪朝宗突然来了精神：“怎么说？”
“老爷估计得一点儿也不错。四川天府之国，粮饷本不至于如此困难，但今年以来，成都府瘟疫流行，怎么也压不下去，一些地方十户九空，人死了，田没人种，哪还收得到田赋。”管夏说。
汪朝宗双眼放光：“果然是这样，那就全盘皆活了。”管夏疑惑地望着汪朝宗。汪朝宗看了他一眼：“到了建昌府，你就明白了！”
婉儿将药罐放在灶上，自己坐在灶膛前，放入一把干草。汪海鲲推门进来，坐在婉儿旁边：“累吗？”婉儿说：“我没那么娇气。夫人让我照顾好老爷，老爷待我像小姐一样。”
汪海鲲心疼地说：“你本可以不来的，犯不着这么累着自己。”婉儿忍住笑，害羞道：“你以为我是为谁？”汪海鲲上前一把拉住婉儿：“我是怕你累坏了身子。”
汪海鲲从盒子里拿出一块锡纸包着的东西，打开是一块黑黑的东西，他塞了一半在婉儿手里。
“这是啥？哪有这么黑的胭脂？”婉儿睁大了眼睛。
“不是胭脂！这是西洋糕点，可稀罕呢，尝尝！”
汪海鲲看着婉儿慢慢地将黑糕点塞进嘴里，咬了一口，忙紧张地问：“怎么样？”
婉儿甜蜜地泛起红晕，低下头，将手中的巧克力递过去：“你说呢？”
汪海鲲抓起婉儿的手，将巧克力狠狠地咬了一大口，脸上一苦，嘴里却说：“甜！”
次日，汪朝宗不知道是为着管夏带来的好消息还是别的什么，觉得身体硬爽了些。宽敞的车厢里铺着锦垫毛毯，汪朝宗靠在车厢上，腿上盖着薄被，正和坐在一旁的婉儿倾谈，车厢壁上挂着油灯。
“这些年来，雨涵的娘也很苦。她有时候做的事过了些，你也要体谅。”
婉儿倾听，眼有泪光：“嗯！老爷，我不会怨太太的。”
汪朝宗又说：“海鲲是个好孩子，雨涵你知道，到头还是女孩儿家。将来汪家这份产业，多半是要交给海鲲。这不因为他姓汪，是我侄子。而是他从小跟我这么多年，风里雨里，一身泥一身水，把家业交给他，我信得过。把他交给你，我也信得过！等行盐的事儿一完，你们就定亲吧。”
婉儿脸上绯红而喜极欲泣：“老爷……”
第二天是个大晴天，一大早，太阳就红旺旺的，汪朝宗明显感觉精神饱满，他下车来活动活动，跟着马车走了一段。官道上一辆马车跑过来，到了跟前勒住。管夏眼尖：“齐老板！你怎么一个人在这啊，你们家鲍总商呢？”
齐世璜跳下车来：“嗨，别提了。你们汪总商在后边吗？我得去拜见拜见！”
齐世璜小心翼翼地站到汪朝宗面前，满脸堆笑：“汪总商，这大老远过来，身子骨还好吧？”
汪朝宗淡淡看他一眼：“还行，顶得住。是老鲍叫你在这等我的？”
齐世璜一怔：“嗨，不瞒您说，现在我们可不是一路的了。我和姓鲍的闹翻了，吵了一架。他啊，八成都进了建昌府了。”
汪朝宗并不接话，齐世璜露出一副真诚的表情，讪讪说：“姓鲍的不够朋友，要是别人也就算了，汪总商对他怎么样，扬州城里的老百姓没有不知道的，汪总商为人又是那么随和宽厚。可他呢，用这种下三滥的手段对付您，连我都觉得太过了。姓鲍的就瞪着我，说老齐你跟了我这些年。我说不是多少年的事情，咱得讲道理，帮理不帮亲哪！姓鲍的让我滚，滚就滚，我还不稀罕他那副嘴脸呢！”
汪朝宗听罢，说：“听这话头，你们是因为我吵的架啊？这前不着村后不着店的，你是要回去呢，还是跟我一起走？”
齐世璜忙说：“要是汪总商不嫌弃，齐某愿效犬马之劳！建昌知府张大人是个书呆子，两眼一抹黑，跟谁都没交情。”他凑近汪朝宗，“咱们要……那个……”他用手做了个虚砍的姿势，“可得先下手为强！”
汪朝宗略略让开身子，沉吟着：“这么说，其实张大人不会去帮老鲍。”
“对啊。”
“那帮私盐贩子会不会也对着干？”
“对！”
“怪不得老鲍的盐卖不了，这回他想怎么弄？”
“这……我跟他说，拿盐引去换私盐哪！”
汪朝宗吃惊地说：“这可犯了盐商的大忌啊，你可真害死他了。”
齐世璜迟疑地看了汪朝宗一眼，不敢往下说。
汪朝宗盯着他：“我说，老齐啊，你这个口袋，不会到头把我装进去吧？”
齐世璜甩了自己一记耳光：“嗨，我糊涂！汪总商，您的意思我明白了！我既然跟了您，那就一辈子忠心不二。这事没有我退的余地。”他指着自己的鼻子，“我，我齐世璜去指证鲍以安！”
三大总商一离开，扬州城仿佛为之一空，少了些精气神，昔日人烟鼎沸的街巷都沉寂下来，路上三两行人都紧紧缩着身子，低垂着脑袋，飞快地走过。
运司衙门田大人、书吏和盐商吴老板一起趴着在浴室敲背，师傅有节奏地“噼噼啪啪”地敲着。
“田大人。”吴老板试探着。
田大人打断：“叫什么呢，这里哪有大人，都是老板！”
“对，对，田老板，那批货还望加紧通融一下。”吴老板继续。
书吏插嘴道：“你他妈的总做这些狗屁倒灶的事情，就不能让田老板清闲一会儿？”
田大人喝止他：“说什么呢，戴着个顶子，不就是帮朋友办事的？吴老板，有事儿，说！”
吴老板这才接着说：“小的从栟茶进了几船货，多捎了些，让盐运司给扣了。”
“多捎了些？多少？”
“也就三四万斤吧。”
书吏不满地说：“口气不小啊，三四万斤，运到你的引岸，一斤挣个十五文，就是六百两银子。说起来是不多，架不住你三天两头这么玩呀。你知道，现在风声这么紧，田老板担多大风险啊？”
“这个我懂，给田老板那份，已经准备了。”
“其实，你我兄弟，我也不图你什么，可是，这也得帮你打点周旋啊。老吴，只要你懂事，我也就豁出这张脸，帮你再开一次口吧。”
“小的有情后补。”
书吏狠狠瞪了他一眼：“后补个屁，上回你就补了二十两银子，你吃肉，田大人喝汤都不够。”
吴老板看了眼田大人，田大人慢悠悠地说：“先不说老卢，光运司衙门里的经历、库大使、知事、巡检、盐掣同知、批验所大使，还有通判、几房书吏一一打点，没有个百八十两，洒杨柳水都不够。”吴老板不吭声。
“大家都不容易。可是，卢老板那边，你得尽点儿心。你知道老夫子爱个面子，又怕脏，银子就别拿了。”田大人关照。
吴老板忙说：“我懂，我懂，我帮他准备了一只宣德炉，正宗的老货，一看那包浆，就有年头。”
书吏不屑地哼了一声：“还老货！上回你送的那徐青藤的草书诗帖，卢老一看就说是市面上仿的，把我骂个狗血喷头，你忘了？别跟我玩那小把戏！”
吴老板阴笑：“卢老板说假的，那就对了呀，他能说是真的吗？”
田大人抻了抻毛巾：“孝敬孝敬，为什么叫孝敬，在心不在形啊。”
吴老板解释：“田老板，那东西我请郑冬心掌过眼，他自称是‘青藤门下走狗’，还会看错？”
书吏还是不信：“没脑子的东西，你们盐商被他耍得还不够啊？”
吴老板下决心似的说：“两位老板，话说到这份儿上了，小的就斗胆说两句。卢老明明知道那是真货，就不想领我的情才那么说的，要不怎么不退给我呀？”
随着一顿富有节奏的“噼里啪啦”的拍击声，伙计舀了一桶热水向他身上浇去，然后一拍后腰：“老板，好哩！”
田大人一挥手，师傅停下，几个人爬起来往外间走去。跑堂的立刻迎上，有六条热乎乎、松蓬蓬的热毛巾为其揩水干身，一擦头脸，二擦前身，三擦下身，四擦后背，五擦腿，六擦脚。擦得轻柔，面面俱到，连耳夹鼻翼都在呵护之列。他们在沸水中一次性整出六条毛巾，其垫、索、拎、卷、沾、滴、拧、挤，八个动作，娴熟灵巧，一气呵成。
谁都没有注意到，背后一人静静趴着，这会儿他抬起头，拿下头上顶着的毛巾，正是蒋成。
自从跟了阿克占以后，蒋成雷厉风行、敢打敢拼的性格成为扬州城贪官污吏的噩梦。他是个眼里容不下沙子的人，也许正是这种忠直勇敢，才使他成了阿克占反腐的利剑。
埂子街上，蒋成带着一队盐勇默不作声地走过来，封住一乘轿子的去路。轿子落地，一个又大又圆的脑袋伸出来：“哪个不长眼睛的，敢拦你家运判老爷的道？”
蒋成上下打量着：“你就是胡万才？”
胡万才蛮横地抬起头：“正是你家胡老爷！”
蒋成一指他，对盐勇们：“给我拿下！”盐勇们蜂拥而上。
胡万才这才意识到不妙：“唉，怎么着，有话好说。我是运司衙门的人，别动手。谁派你们来的？老爷是堂堂六品！”
盐勇们毫不客气，把他从轿子里拖出来，三两把按住他，并用绳索捆绑起来。
蒋成大踏步走过去：“胡万才，神气什么？你完了！”他大声对人们说，“众位，瞧见了！这就是贪赃枉法的下场！”
胡万才看着蒋成，没了动静，软倒了下去。两个盐勇架着他，盐勇们列队跟着蒋成走了。
怡春院，蒋成带着一帮人冲进来，众妓女乱作一团。
老鸨急了：“啊呀，官爷，这是干什么？”
蒋成一把推开老鸨：“少废话！”
兵丁等冲上楼，踢开房门，里面传来尖叫声。
不一会儿，兵丁拖着衣衫不整的一个官员往外走。蒋成一挥手：“带走！”
此时的澡堂，另一队官兵也在抓人。
饭庄门口，蒋成带着兵丁，押解数个盐商走出。盐勇们的队伍威风凛凛地通过集市，一个又一个盐铺慌张地关门打烊。
风声低回呜咽，路人行色匆匆，城市的空气里流动着一股肃杀之气。
三大总商被支走以后，蒋成带着衙役天天抓人，弄得扬州城人人自危。深居简出的卢德恭也嗅到了一股火药味儿，他已经不能袖手旁观。虽然他还不清楚，阿克占是否针对自己，但他必须采取行动，先发制人。
在这风声鹤唳的气氛中，人人自危，不知道明天谁家又会出事儿。就这在节骨眼上，马大珩和汪雨涵突然在文峰塔失踪了，汪、马两府顿时如同炸了窝。都说他们在塔上撒金箔玩，比赛谁家的金箔先飘过长江，露了富，遭人绑架了。正好三大盐商都不在扬州，两家老小自然惊慌失措，有人提议报官，有人提议先不声张。其实，纸包不住火，官府早有听闻。平常日子里平常人家的孩子也就算了，这一回，阿克占明显感觉到压力。何思圣说：“学生在想，这些天满城在抓人，是不是惊动了什么人？”
卢德恭说：“不打自招地跳出来，岂不是自投罗网？所以，盐院大人，下官愚见，责成府衙全力搜寻。”
阿克占一拍桌子站起来：“查，一查到底！我倒要看看，是谁使出这高招！”
次日一早，阿克占亲自去了汪家，正好遇到了萧老爷子，萧文淑哭哭啼啼地在诉说，萧裕年躺在轿椅上一言不发，小猴子在他身上东挠挠西挠挠，老爷子还是一副似睡非睡的样子。
见了阿克占，萧文淑拉住他的衣袖就要人。阿克占只得说：“汪总商平时乐善好施，没听说结过什么仇家，这背后定有什么隐情。”
萧裕年突然咳嗽了两声：“汪朝宗肯定有仇人，但跟马德昌肯定不是同一个仇人！”
与此同时，宋由之急冲冲地赶往马府，自然也是一幅相似的情景。但奇怪的是，绑匪迟迟没有来要赎金。