眼看着汛期将临，保障河疏浚工地日夜在赶工。这一天，汪朝宗陪同卢德恭边走边视察，五月的阳光已经不那么温柔可人，照在身上，便有些热辣。汪朝宗此番离开扬州，少则月余，多则无法估算，要交代的事情也是千头万绪却又说不出个所以然来，他第一个想到的是卢德恭，多年下来，汪朝宗深知这卢大人看似书生气，却是极有心机的人，再说了，要是阿克占发起疯来，怕也只有这卢大人能劝上两句。
此时，卢德恭望着繁忙的工地，感叹地说：“这河道一疏浚，排水就畅快了，明年开春，这桃红柳绿的，又是一派人间仙境啊。”
汪朝宗附和：“保障河是朴素了些。要说这风景，比杭州的西湖也不逊色，只是更清秀、有些纤瘦。”
卢德恭击掌叫好：“这个瘦字用得好，我看不如就叫她瘦西湖！”
汪朝宗看似无意地说：“朝宗还在想，保障河疏竣工后，不妨在张家圩再造一座桥，既可便百姓通行，又有画龙点睛之妙。”
卢德恭点头：“好！圣上将来南巡，我们扬州城又多了番景致！朝宗，你去江西行盐，何时动身哪？”
汪朝宗淡淡说：“也就这一两天吧。”
为着汪朝宗去江西行盐，萧文淑特地安排春台班唱场大戏，并且强把汪朝宗拉来。这事儿，其实她早就筹划了，要让汪朝宗见一见婉儿，要是他动了心，纳妾的事儿就有谱了。
婉儿正在后台化妆。一个龙套躲在上场的帘子后往外看，突然嚷道：“太太和老爷来了！”众人都挤过去看，果然看见汪朝宗和萧文淑二人走了过来。
班主欣喜道：“老爷太太来了！大家伙可要好好唱啊！婉儿，好好唱！老爷高兴了，一定会重重赏你的。”
婉儿略一沉思，把眉笔往台子上一扔，说：“今天我要唱《比目鱼》。”
班主诧异地回过头来：“不是排的《虹霓关》吗？”
婉儿清了清嗓子，说：“早起受了风，胳膊疼。”
班主急了：“你！你怎么不早说呢？快！那就《比目鱼》！大家快换行头。”后台顿时一片混乱。
《比目鱼》是大才子李渔写的戏。说寒士谭楚玉落魄他乡，和女戏子藐姑一见钟情，可是藐姑父母反对这门亲事，要把她嫁给大财主钱百万，藐姑不从……
萧文淑听罢介绍，微微一笑，道：“这孩子，好好的一个刀马旦，怎么就反串青衣了！”
台上，婉儿唱道：“若无缘厮守情郎，委身河伯又何妨。”
汪朝宗察觉到气氛不对：“夫人，要不咱就不看了？”
萧文淑嗑着瓜子，漫不经心地说：“看，干吗不看？唱完《比目鱼》，再唱《虹霓关》！累的又不是咱们！”
她扭头跟小丫鬟说：“跟府里传话，没差事的都来看戏！”
台底下听戏的人越来越多。萧文淑坐在台下，一点也不着忙，汪朝宗只得赔着笑坐在一边。戏台上下场门不断有演员探头探脑，他们似乎也觉得这气氛不大对劲。
班主站在台下，瞧着萧文淑的脸色连连抹汗。婉儿在场上却毫不退让，她声情并茂，双眸含泪。台底下听戏的人们连连叫好。
汪海鲲和管夏大踏步从外边走进来。
汪朝宗惊奇地问：“这么快就回来了？”汪海鲲气呼呼地说：“盐在泰州被扣了！”汪朝宗目光又投向管夏。
管夏慌忙解释：“那帮人如狼似虎的，上来就扣。咱们的盐引官凭人家看都不看，银子也不收，交情也不讲。老爷，恕小的多句嘴，有人背后捅刀子！”
汪海鲲沉吟了一下，无奈地说：“盐商之间这样拆台，迟早有一天，全部玩完！”
汪朝宗的眉头紧锁着，突然想到早上阿克占给他看的那张纸，上面举报他走私盐，当时他根本没有放在心上。想到这，汪朝宗的双眉一挑，目凝前方，猛地一拍桌子，齿缝间冷冷崩出三个字：“请盐神！”
后院深处汪府家祠，迎面一排排列祖列宗的牌位，牌位前是一个楠木供桌，供桌上不是别的，只一个青瓷海碗，碗里是当年收的新盐。汪朝宗、萧文淑、汪海鲲、管夏等都郑重地跪在地上，一丝不苟地跪拜三拜。
汪朝宗亲自走上前去，双手把那碗盐毕恭毕敬地请下来神情庄重地向外走去。汪海鲲和管夏交换一下眼色，一起跟了出去。
天空浓云密布，黑沉云层里不时传来声声闷雷。一连串的轰雷响过，雨下了起来，整座扬州城都浸在雨中。
汪朝宗捧着那碗盐放进一顶特别的小轿子，小心翼翼地放下轿帘。
管夏带着几个家人一起出来，家人们纷纷在门前上马，各自打马奔向不同的方向。轿夫们抬起那顶小轿，汪朝宗带领汪海鲲和管夏坐上后面的马车，队伍缓缓地行进起来。
盐宗庙也在南河下，规模并不大，外表看上去并不像一座庙，更像一座祠堂。此刻堂内已经点起一盏盏灯火，照亮正堂垂挂着的三幅神像：正中央是胼手胝足形貌古相的夙沙氏，左右两边各是一位文士——胶鬲和管仲。神像之前摆了一张香案，香案上只摆了一大碗盐。这碗盐和装盐的碗都已经有了年头，盐放久了已经有些发蓝，铜碗上锈迹斑斑。这大碗盐的周围已经多了三只略小的装满盐的碗。
汪朝宗、马德昌、萧裕年都已经到了。盐碗前有一个精致的香炉，已经有三炷香点着了。汪朝宗和马德昌各自坐在座位上，面色凝重。马德昌握着鼻烟壶，时不时吸一下鼻烟。萧裕年仍躺在躺椅上，盖着被子，闭着眼睛，连小猴子都不乱叫乱动。
鲍以安匆匆地从外边赶进来，好几个家人帮他打着伞，怕雨水淋到他和他手上捧着的盐碗。他踏入堂内，向四周望了一望，上前把自己那碗盐也放到大碗边上，然后又点着一炷香，拜了拜，插在香炉里，才退回来，找座位坐下。
马德昌抬眼皮看了看鲍以安，清清嗓子：“老汪，人都齐了！当着盐神的面，有什么话你就说吧。”
汪朝宗缓缓站起身来，对着盐神一拱手：“汪某只想问一句，咱们这碗盐饭还能不能吃下去？”
鲍以安耷拉着脸。萧裕年没吱声，只是悄悄掖了掖被角。
马德昌忙上前：“朝宗，言重了！真有那欺行霸市、为非作歹的人，国法办不了，盐神也会管。到底出什么事了？”
汪朝宗看他一眼，“好！那我就再问一句，交捐输，保盐业，是我汪朝宗一个人的事呢，还是扬州盐商大家的事？”
马德昌说：“当然是大家的事！”
汪朝宗怒目扫视全场，沉声问：“那，是谁，在泰州封了我的盐船？”他说到这里，外边突然一声霹雷，狂风把堂里的蜡烛都吹灭了不少。小猴子吓得一声怪叫，从躺椅上蹦了下来，在堂里乱跑。
鲍以安终于忍不住了，脖子一梗：“别扯那咸的淡的。你还不是首总，没资格请这个盐神！”
马德昌厉声喝止：“老鲍！盐神，总商人人都能请！”
鲍以安不满地拍案而起：“既然咱们肩膀平齐，他就管不着我！扬州盐业还是不是四大总商的盐业？”
马德昌也起身横在汪鲍之间：“都坐下，当着神明，有话好好说。”
汪朝宗深深吸一口气，坐下，鲍以安也摸摸脑袋一脸不服的神情回归本座。马德昌望望汪朝宗，又望望鲍以安，再望望远离三个人躺在阴影里的萧裕年，说：“不管怎么说，四大总商还是四大总商。既然大伙都揭开了，索性说明白。”
汪朝宗的声音不高，却充满分量：“泰州这批盐，扣了也就扣了，汪某未必就会倾家荡产。我干吗上赶子着这份急？扬州盐业不是我一个人的，我也不担这虚名。泰州的事如果没个交代，捐输的事，我不管了！”
鲍以安忍不住望了一眼马德昌，他现在的气焰也削弱了不少，已经不敢再和汪朝宗硬顶了。马德昌解劝说：“朝宗，这又是何苦呢？大伙儿都在一条船上。老鲍你也清楚，他粗是粗了点，没有坏心哪！”
汪朝宗敲了敲桌子：“那到底是谁扣了我的盐？”
一阵安静以后，传来一个颤巍巍的声音：“我！”
汪、马、鲍三人同时转头。鲍以安脸上的惊愕比汪朝宗更甚，一脸难以置信。
萧裕年不知什么时候已经支起身子坐起来了。阴影之中，他披着被子仍显得病骨支离，虚弱不堪，但一双眼睛却冷电一般灼灼放光。
汪朝宗吃惊地问：“老爷子？！您……为什么……”
萧裕年一根指头缓缓指着汪朝宗，竖起来晃了晃：“你，没能耐！”
汪朝宗愣住了，萧裕年却仰起头，望着殿顶，慢慢吐字：“就是一个建昌引岸啊！”
鲍以安使劲地揉着头皮。
萧裕年缓缓坐直了身子，他虚弱但清晰的声音看似责备，却又饱含感情，说：“要说道理，大家都有道理。要说错，大家都有错！错就错在各怀各的心。错的最甚就是汪朝宗！泰州这趟盐不截下来，让你成了事，那汪家和鲍家的疙瘩就得系一辈子！盐院老爷要的就是你们斗！等着你们斗！盼着你们斗啊！斗到同室操戈骨肉相残，斗到彼此都杀红了眼收不了手，到那时候，他就什么都有了！”
听到这里，汪朝宗和马德昌不觉异口同声地说：“老爷子教导得是！”鲍以安咕哝着，没说出口。
汪朝宗询问：“老爷子的意思，是让我把引岸还了？”
萧裕年摇摇头：“还，你也还不了！你没有资格！”
他巡视着汪朝宗和鲍以安，慢慢说：“建昌引岸盐院老爷划给了你，可还不是你的。不是你的，你拿什么还？这回去建昌，你和小鲍一起去，分头并进。建昌就那么多盐，就那么多百姓。谁有本事先凑够捐输，引岸就是谁的！”
马德昌首先心悦诚服：“合情合理！”
汪朝宗也明白了：“老鲍，你看呢？”
鲍以安低了头：“我没话说，老爷子怎么吩咐我怎么办！”
雨停了，阴云渐渐散去，晚霞如火，红亮亮一片，像要把半片天空都燃着了。马德昌和鲍以安捧着自己的盐碗，相继告辞离开。
鲍以安临走出门，一脚迈过门槛，突然又折了回身，什么也没说，向殿堂里深深地鞠了一躬。汪朝宗侧身让开，他知道鲍以安这一躬是给萧裕年鞠的。
他走过去，缓缓推着萧裕年出去，汪海鲲和管夏进来替他们捧着盐。
萧裕年眯着眼睛，裹着被子望着外边的霞光，对汪朝宗说：“我知道，你一心想着施恩不望报，你也得替鲍以安想想，你的恩情他还不还得起！这段时间我待在家里，耳朵都灌满了。鲍以安引岸交接，你借给他十多万两银子。他捐输交不上，你又押了康山草堂。人家毕竟也是总商！”
汪朝宗拧着浓眉思索着，然后他重重点了点头：“爹，我明白了！”
那一天，汪朝宗真是有些懵，半天也没回过味来。这个看起来只剩一口气的老爷子，才是真正厉害的角色。幸亏是老丈人，否则将是一个极难对付的对手，想到这些，汪朝宗甚至有些不寒而栗。回到家里。萧文淑跟过来：“怎么说？”
汪朝宗苦笑地摇了摇头：“你爹那本事，我是一辈子也学不来呀！”
萧文淑不解地问：“到底怎么了？”
汪朝宗疲倦地说：“还说什么呀，去江西！”
萧文淑心疼地看着汪朝宗，用手背试了试他脑门：“这么烫！”
汪朝宗推开她的手：“让雨淋了，过两天就好。”
萧文淑回头叫：“陈妈，熬碗姜汤来！”又对汪朝宗说，“别人都不去，就你能！”
汪朝宗说：“各人有各人的难处。”
萧文淑不满地说：“你的难处谁又管了？”说着从盆里打了个冷水毛巾给汪朝宗自己压在额头上，“你呀！要去去，不过得答应我一件事儿！”
汪朝宗接过毛巾：“又挖什么坑哪！”
萧文淑白了他一眼：“你还是收了婉儿吧。”
汪朝宗一下子苦了脸：“怎么又提这茬了？”
萧文淑眉毛一立：“苏唱街麻六奶奶合过你和婉儿的八字，她旺你可又克你。你娶了她，她能给你生儿子；你不娶她，三个月内就……”
汪朝宗说：“别信那个，婉儿心里有人了。”
萧文淑愣了一愣：“我听雨涵说过，可是朝宗，咱们海鲲可还没正经娶妻呢。婉儿一唱戏的哪配得上海鲲啊？”
汪朝宗嘿嘿一笑：“配不上海鲲就给我啊？”
萧文淑一撅屁股走开：“我还就不信了！”汪朝宗一把拉住她的手，萧文淑口气软下来：“把婉儿一起带上吧！千百里地，风餐露宿的。饮食起居，你身边没个人照顾怎么成。”
汪朝宗说：“不必了，还是让婉儿留在家里吧，行盐路上带个女孩子，不方便。”
萧文淑坚持：“成也罢，不成也罢，让她伺候你一回，熬过三个月，我也就不管了。你们一群男人粗手笨脚的，没女人还是不成！”
汪朝宗宽慰她：“瞧你说的，只不过去一趟建昌，转眼就回来了。别老信那些邪的歪的，没事！”
萧文淑靠过来，抱住汪朝宗的手臂，脸贴在他肩上：“说得轻巧，我怎么放心得下……”
汪朝宗拍了拍她：“我这一走，阿克占说不定又要使出什么招来，你在家多留点心。”
萧文淑低声说：“我一妇道人家……”
汪朝宗支起身子，吹灭床头的灯：“睡吧！”
马家还没睡。马德昌安静地端坐在马母的卧室里，马母满足地闭着眼，一边任下人帮她洗脚，一边和马德昌聊天：“德昌啊，盐院老爷让你去送捐输银子，是好事儿。能穿上皇上赏的黄马褂，那也是光宗耀祖啊。”说着不自觉地扭了扭身子。
马德昌伸手取了痒痒挠递了过去：“娘，儿这趟进京，可能要担搁些时日，您可要保重自己。”
马母一边挠着后背，表情显得舒坦起来：“娘身子骨硬着呢，要等着看到你怎么替你外公把脸挣回来！”
马德昌赶紧说：“儿明白！”
马母的目光投向远方，想起父亲去世时，自己只有十岁，小小年纪就懂得了什么是世态炎凉。什么难听的话都像脏水一样，一盆盆地往父亲身上泼。父亲当盐院时提携关照过的人，一夜之间都没了影。热热闹闹的家一下子就像掉到冰窖里一样。自己心里那个怨哪，就怨自己是个女人。可这日子一路过下来，自己老了，儿子也快老了。
马德昌从旁边的一个小包中取出一双绣花鞋，将鞋底反复弯了弯，又用牙咬了一圈鞋沿儿，这才又给马母套上：“看看这样是不是软和点。”
马母被搀扶起来，慈爱地看着马德昌：“你从小就爱读书，可是娘偏要让你学生意，娘就不信万般皆下品，干成大事儿才是男子汉，娘不要书呆子。你看现在，你不是挺好？嗯，这鞋不错！”
马德昌扶马母坐下：“其实儿也不是没有心结，没有功名，终归是末流。”
马母生气地说：“什么是功名？举人进士是功名，皇上南巡赏你香囊，不也是功名？都这么大年纪了，还活不明白？”
马德昌忙说：“母亲教诲得是！”
次日一大早，汪朝宗匆匆到了鸣玉坊。姚梦梦一见他，倒是一愣，笑问：“什么风把你给吹来了，大清早的。”汪朝宗拉住姚梦梦的手，将面孔埋在她的手心里，不出声。姚梦梦的心一寸寸软了下来，却也不言语，任他在自己的手心里摩挲着。对于汪朝宗来说，姚梦梦是他精神的港湾。得意时，愿意找她分享，困惑时，愿意找她倾诉。最近发生的一切，让汪朝宗意识到，阿克占把三大总商调开扬州，一定是为了搜查账册。账册关系到盐商的身家性命，能够托付的也只有姚梦梦了，她是他唯一可以托付的人。
“我这就要出远门了，你倒是一句交代也没有？”汪朝宗委屈一如孩子。
“自然有你夫人帮你一应备齐了的，车马啦、衣食啦、美人啦，哪轮得到我操心。”姚梦梦白他一眼。汪朝宗坐下来，又气又笑，作不得声。
姚梦梦突然起身，想起什么似的说：“郑冬心新作了首道情，我唱与你听，也算是作别礼。”汪朝宗紧紧揽了一下她的腰。姚梦梦手挥琵琶，一边看着桌上一幅字，轻声唱道：“掩柴扉，怕出头，剪西风，菊径秋，看看又是重阳后。几行衰草迷山郭，一片残阳下酒楼，栖鸦点上萧萧柳。措几句盲辞瞎话，交还他铁板歌喉。”
听完，汪朝宗笑了一笑，道：“听说十三姨前天把郑先生给扣了？”
姚梦梦抬抬眼睛：“谁叫他欠账呢。男人有些账，欠不得！”
汪朝宗内疚地笑笑：“可我已经欠了。说不定，这辈子都还不清！”
姚梦梦咬着嘴唇，不看他：“等你回来，兴许我都不知道在哪儿了！”汪朝宗伸手捂她的嘴巴，正颜：“不许胡说！”姚梦梦回以凄然一笑。
汪朝宗取出一个木匣子，递给姚梦梦，捏着她的手：“梦梦，这个东西，你先帮我收好，这是我们盐商的命根子。我不在家，整个扬州，我再找不到放心的地方了。”姚梦梦接过来，连人带匣子一并将汪朝宗紧紧抱住。
许久，汪朝宗想起了什么：“不好，误事儿了，上午要去送老马！”
清晨，钞关码头薄雾蒙蒙，船旗在晨风中猎猎作响，水面上，船队即将扬帆起航。这支船队共由五艘漕运船组成，每艘船都已挂起帆，船上也都站满了护卫的盐勇。
马德昌站在码头上拱手面对来送行的阿克占、卢德恭、宋由之、何思圣以及其他送别的缙绅盐商：“诸位，请回吧。”
阿克占抱拳道：“马总商，此次护卫捐输上京，任重道远。前途珍重啊！”他转过身望着众人，“咱们一起祝马总商一路顺风！”
人们纷纷鼓掌喝彩。顿时，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，马德昌意气风发地走上船。船队开始解缆鼓帆，纤夫们喊起号子，拉动纤绳，船队缓缓起航。远远的，还能看见阿克占领头在码头上挥手致意。
这时，从码头的人群中挤出天地会的老二和老三，两人对视了一眼，老二压低声音说：“快去禀告香主！咱得抄在前边！”
送走三位总商，阿克占仿佛听见大战前夕的嘶鸣，内心按捺不住地兴奋。现在，他可以放手展开布局，将扬州盐务查个水落石出。这个突破口还是账册，那本将两淮盐政尹如海逼死的神秘账册。
从码头回府，阿克占走进紫雪的房间，笑着说：“太阳都一竿子高了，在老家，最懒的婆娘也该下地了。”
紫雪还赖在床上，撒娇道：“下地干活的婆娘，老爷您能看得上吗？”
紫雪问阿克占：“让马德昌押银子，你放心？”
阿克占嘿嘿一笑：“那就是个幌子，真银子早从陆路走了。七十万两白银啊，天上的老鹰都恨不得来抢，不要说沿河的匪帮和天地会了。”
紫雪笑：“老爷这是声东击西啊。”
阿克占一咧嘴，把紫雪抱在怀里，半晌，才有口无心地问：“我在滦阳驿站的时候，看过尹如海临死前烧过什么东西，你说说，那烧掉的可能是什么。”
紫雪身子一扭：“犯得着为那死鬼操心吗？”阿克占故作失望地说：“他过去捧过你。你怎么这么绝情？”紫雪嘟着嘴：“我跟他有情你就高兴了？赶明儿，我把他的牌位捧回来，天天好酒好菜供着，酸死你！”
阿克占哈哈大笑：“雪儿，我就喜欢你这嘴皮子，我说一句，你顶一万句！”他将手搭在紫雪肩膀上，紫雪一扭身躲开，披头散发地站起来，说：“一本破账，有什么好问的。”
阿克占拉她坐下：“破账？你想啊，这尹如海一个从二品，能被一个账本吓死？这里面大有名堂啊。雪儿，你再好好想想。”
紫雪想了想，说：“那天，就在签押房里，卢大人来找他，还给他带了一本账来。尹大人看后脸色大变，说什么自乾隆十年提引以来，历年预行提引生息帑银共有一千零九十余万两，均未归公，卢大人好像还语带威胁，很快，尹大人就发病了。”
阿克占如梦初醒似的说：“这么说，卢大人是胸有成竹了，让我来给他擦屁股！”
紫雪攀住阿克占的肩头，说：“紫雪有个小见识，不知大人想不想听。”
阿克占说：“讲。”
“大人其实心里早就有了打算。先逼他们把捐输交齐了，再算过去的账，大人有圣旨在手，谅他们也不敢抗旨。先让他们自己打自己，然后大人再逐一收拾，也不迟呀。”说罢，拉住阿克占的胳膊晃了两晃。
阿克占忙说：“夫人高见。”
紫雪瞪了他一眼：“如夫人高见。”
阿克占拧了一下她的脸，笑道：“刚要夸你，又来了！”
紫雪噘着嘴：“本来就是么！”
突然一声巨响，房门被踢开了。铁三拳一跃而入，钢刀雪亮：“狗官，拿命来！”
阿克占猝不及防，但他毕竟是武将出身，就地一滚狼狈地躲开。阿克占手里没家伙，情急之下抡起板凳招架着铁三拳：“你到底是什么人？”
铁三拳格挡开：“明人不做暗事，老子是白龙帮铁三拳，是为咱兄弟们报仇！”突然紫雪像个母豹子似的，从后面扑向了铁三拳，猛咬他的脖子，铁三拳用力一挥肘，将紫雪打飞在地。紫雪痛苦地在地上呻吟。
阿克占见状，怒火中烧，大骂紫雪：“大老爷们打架，你个小娘们给我死远点儿！”说着抽出朴刀，向铁三拳砍来。两人一场混战。
“镗镗”的报警锣声立刻敲了起来，衙门前前后后的卫兵闻声都向这里赶来。蒋成提刀冲了进来。铁三拳几次攻击，都被蒋成格挡住了。他见前前后后灯笼火把一片闪亮，虚晃一招，翻身退出。
蒋成还要追击，铁三拳钢刀飞出，蒋成拿凳子一挡，钢刀“铛”的一声钉进板凳，刀身晃动不止。蒋成一愣，扔了凳子又追了出去。
阿克占手捂着胳膊，额头流着血，何思圣忙扶他坐下。
阿克占狐疑地问：“刚才那是蒋成吗？他怎么突然冒出来救我了。”
何思圣回话：“正是他。我也奇怪，先不管了，我去找大夫。”
阿克占突然笑了：“就这点儿伤，抓把泥糊上就完事了。没想到，这时候冒出个铁三拳来，找我报私仇！”
何思圣沉吟道：“不会又是盐商在背后撺掇的吧。”
阿克占想了一想：“这不重要，重要的是，铁三拳这么一打，倒是给我送来一个借口。”
“什么借口？”
“肃清天地会！”
“大人这心操得有点儿远。”
“不远！扬州盐务除了私盐竞争和江匪抢劫之外，最大的祸患是天地会。白龙帮要的是钱，而天地会烧毁盐仓、袭击盐船，断我大清的财路，他们要的是江山社稷！你知道，为什么我要让马德昌送假银子吗，其实根本不是为了提防那些山贼，有漕标护送，我有什么担心的，我担心的其实是天地会！真正有能力抢劫官银的，只有天地会！”
何思圣恍然大悟：“大人原来早已想到这一步！”
阿克占得意地说：“我老阿是什么人？摔个跟头抓把泥！这铁三拳来得好，改天我要好好犒赏他！”
蒋成匆匆进来：“大人，那小子到底还是跑了！”
阿克占挥挥手，毫不在意地说：“逃得了和尚，逃不了庙。对了，你怎么来了？”
“我本来是有些机密要事禀报。没想到一进衙门，就碰到有人行刺大人。”说着，将一纸名单折子呈上。
阿克占翻看着手里的几页纸，蒋成在一边说：“我已经把这些关系都理清楚了，贪赃枉法名单都在这里。”
“好，蒋成，从现在起，你留在我这里，做个佐领。”阿克占赞赏地说。
“多谢大人！”
阿克占阴冷地笑：“我要让这帮盐商把吃进去的全给我吐出来！”
何思圣迟疑地问：“那萧裕年的约，你还去吗？”
阿克占干脆地说：“去！为什么不去？”
到了鸣玉坊，阿克占闻到一股浓郁的脂粉气，但他并没有情场寻欢的冲动，却如同进入鲜花陷阱的野兽，反而更加警觉，提防着不期而至的暗箭。约到这个地方谈事儿，萧裕年似乎占了先机，可是，阿克占却想看看，这个整天流着口水的萧裕年还能使出什么花招。
鸣玉坊内，春十三姨在听几个小瘦马试唱新曲，闭眼击节。这时，一个知客匆匆跑进来：“干娘，门口来了两位客人，口气很大，指名要您去伺候。那个老东西还是坐着躺椅让人抬来的。”
春十三姨眉头一皱：“老东西？”微微一想，撂下一句话，“接着练！”便捏着手帕匆匆走了出去。
她一眼看见便服的阿克占和躺在躺椅上的萧裕年，不禁直直地站住了身子，别过脸去，眼泪竟止不住地流了下来，她赶紧用手绢抹了下脸，换上一个职业性的笑脸：“二位爷，有什么吩咐？”
阿克占显得有点儿不自在，萧裕年则目光深邃地看着十三姨：“今儿个图个清闲，找盐院老爷说说话。”
十三姨赶紧招呼知客：“快，把翠香阁清出来，叫俩姑娘来！”
萧裕年咳嗽了两声：“不用了，就你！”
十三姨又一愣，马上又变出笑脸：“行，来人，抬上萧总商，陪盐院老爷到翠香阁。”
翠香阁是个临河的豪华包厢。阿克占端坐在圈椅上，萧裕年还半躺着，十三姨在一旁不停地帮他擦去嘴角的涎水。萧裕年拍拍十三姨的腿：“这是我的老相好，二十年了。”
阿克占一愣：“萧老爷子龙马精神！”
萧裕年一笑：“见笑了，二十年前，我跟一个陕西商人打赌，让人给诳了，把十三姨耽误了，丢人哪！从此我就发誓再也不来小秦淮，不见十三姨。那年你十几？”十三姨一边帮他擦嘴，一边流着眼泪：“十六。”
阿克占看了看面前的两个人，不解地问：“今天约我来，就为了说这事儿？”
萧裕年一笑：“我是个半死的人，平素不出门，怕讨人嫌。”
阿克占忙说：“人生半百后，都不喜欢热闹。”
萧裕年也不接茬，自顾说：“后来，我心里有愧呀，就把这地方盘下来，给她个营生。虽说不比当年热闹，混口饭吃还是够的。”
阿克占望着他，松弛了些：“萧老爷子是始乱终不弃啊。”
萧裕年又变了副脸：“今天，我没把你当成官，高攀了，拿你当兄弟。在这个不正经的地方，谈成就成，谈不成就当我没说。”
这时，一个丫鬟不敲门进来送茶，萧裕年罕见地火了：“谁让你进来的？没规矩！”十三姨赶紧过去接过托盘，使眼色让她出去。
萧裕年又换回脸来，继续说：“这是个不正经的地方，但是在扬州，所有的大事儿，不是在你们衙门里定的，是在这儿！”
阿克占接过茶呷了一口，微笑着。
萧裕年喘了半天气：“扬州盐商叶茂根深，修我的枝，行，刨我的根，休想！”
阿克占看着他，神情笃定地问：“你想说什么？”
“把三个总商都支走，扬州城空了，就能一手遮天？”
“大清江山，只有皇上能翻云覆雨。”
“在这个地方，可不能拿着鸡毛当令箭，那些唬人的把戏，不管用！”
阿克占刚要说话，萧裕年却并不让他说：“我知道你要说什么，你没长脑子！捐输缴了，就可以腾出手来查亏空？别忘了，盐商不怕你查，他们出了多少真金白银，能没个数吗？至于银子去了哪里，这就不该盐商管了。不该管的事儿就不能管，谁管谁就是自掘坟墓！”
阿克占冷冷地说：“你这是在威胁我？阿某行伍出身，别的没有，最不缺的就是胆气。至于什么能做，什么不能做，恐怕不需要盐商指点吧？”
萧裕年咳嗽几声，口水挂在嘴角，他艰难地抹了下嘴：“老朽只是倚老卖老，给你几句忠告，听不听看你的福气了！”
“阿某怕是没那个福气！”阿克占扬眉。
“这么说，你还是要硬来？好，二十年前，我在这里输过一回，今天，我还敢跟你再打个赌，这件事，你是引火烧身啊！”萧裕年叹道。
阿克占鼻子里哼了一声：“要说赌，拿什么赌？阿某的脑袋早赌到皇上那儿了……”
萧裕年大摇其头：“你是个亡命之徒！”
“知道就好！老爷子，在家歇着吧，别操那份闲心了。阿某也想告诉你，这两淮运库的亏空，阿某不仅要查，而且一定要查个明白。阿某掉脑袋之前，一定先砍他几颗人头！”说着，阿克占便起身，开门出去，把萧裕年留在客厅里。
萧裕年猛烈地咳嗽，然后笑笑，对十三姨说：“来，坐我腿上。”
春十三姨嗔怒中带着妩媚：“都老成这样了，还不正经！”
萧裕年嘿嘿一笑：“你也老了！”
春十三姨含泪看着他。
“这么多年，天天在咒我吧？”
春十三姨还凝视着他，不作声。
“咒我生儿子没屁眼吧？”
“除了我，没人给你生儿子！”
萧裕年看着春十三姨，眼睛里闪着光。
春十三姨突然嚎啕大哭：“二十年哪，你知道我是怎么过来的吗……”
萧裕年以罕见的温柔抚摸着春十三姨的头发：“我都明白。”
春十三姨挣脱他，大吼：“你不明白！要不是你这个老东西，我也该是儿孙满堂了，何必还觍着个脸做这下作的营生！你以为每年给我点臭钱，就想把我养在这儿，你毁了我这一辈子！我要天天咒你，咒你来世做个乌龟王八蛋！”
萧裕年看着泪流满面的春十三姨，丝毫没有动气，半晌才说：“今天我不走了。”
春十三姨瞪大眼睛，半晌，突然打开门，大喊：“快，挂灯，今天包场了！”