第二天，汪朝宗和蔡济川为了银子的事，约在鸣玉坊的茶室里。姚梦梦上罢茶水，便退到了内室，两个男人谦让一番后先后入座。连日奔波的汪朝宗看上去有一点憔悴，不过仍然目光炯炯，隔着茶桌，他向蔡老板抱了抱拳：“小弟的难处，蔡老板想必都听说了。”
蔡济川脸面瘦削，眼睛不大，透着股精明劲：“按说，汪总商富甲扬州城，小的岂有不借之理，无奈三十五万不是个小数目……”
“这样吧，汪某不为难蔡老板，以康山草堂作押，你看如何？”
“为了这三十五万两，汪总商愿意用自己的康山草堂，来作抵押？”蔡济川诧异。
“不错。”
“扬州城里都知道，康山草堂里单单收藏宋元字画就不下百幅，再加上古玩、家具……几个五十万两银子都是有的。”蔡济川还是不敢相信。
汪朝宗一笑：“你这小算盘算不了大账！就算康山草堂只剩一个空宅，也不止五十万两。”
“既然如此……”
“因为我有底。”
“哦？”
“三十五万两不是什么大数目。”汪朝宗拿出房契和文约，“这个，只是暂时请蔡兄保管，钱，一定会如期还上。”
“汪总商果然是大人大量！鲍老板跟你一向不对付，你还替他出头，倒是显得蔡某小肚鸡肠了。”蔡济川佩服道。
汪朝宗淡然一笑：“都在扬州的地面上，徽商晋商也不至于泾渭分明，和光同尘，大家才都有钱挣。”
蔡济川却摆一摆手：“哎，汪总商，我可还没答应借呢！”
汪朝宗愕然：“蔡老板的意思……”
蔡济川望着汪朝宗缓缓地说：“我还有个条件！”
微风吹起白纱窗帘，将它荡起来又放下去，姚梦梦独自一人在房间里，汪老板和蔡济川交谈的声音依稀可闻。她不停地来回走动以缓解内心的紧张，时而将耳朵紧贴在板壁上，倾听着二人对话。
蔡济川缓缓开口：“兄弟最近想纳一房妾，请汪总商给我做个大媒！”
汪朝宗神情放松了：“不敢动问，蔡兄这位如夫人是……”
蔡济川把小算盘望桌上一撂，头一仰，两手十指交叉肚子上一搁：“姚梦梦！”
汪朝宗顿时愣了，他直直地望着蔡老板，半天没说出话。
蔡济川头一歪：“怎么？汪总商有何见教？”
“她，答应了？”汪朝宗半晌才问。
“梦梦不小了，也该寻个正经人家了。蔡某虽然不才，为人还算诚恳……”蔡济川直起身子望着汪朝宗。
汪朝宗表情为难，心里早如翻江倒海一般，但一瞬就坚定下来，一拱手：“蔡兄这是在有意为难汪某，梦梦姑娘是汪某的红颜知己，我不至于为了借你点银子，连自己的女人都当出去吧！”起身欲走。
蔡济川轻轻拍了一下巴掌：“痛快！怪不得几十万两银子这么大的事儿，梦梦都能替你做主。汪总商可是好福气啊！哈哈哈哈。不知者不罪，红拂夜奔，美女护英雄啊！恕罪，恕罪！”蔡济川站起身来，拱拱手。汪朝宗还礼，明显神色不屑。
蔡济川却不坐下，一转身：“汪总商！梦梦姑娘既然和你有情，你就该娶了她。我蔡某人指天发誓，从此再不对梦梦姑娘有非分之想。你要是不娶，就别耽误我工夫！”
汪朝宗苦笑道：“蔡老板，你这是谈的什么生意啊？”
“你不给她名分，又不许别人给她名分，就这样拖到她人老珠黄，然后回家去老婆孩子热炕头？”蔡济川的指节重重磕打着桌子，“汪总商，生意，也没有这样做的吧？”
汪朝宗被他说得一脸愧色，但随即又一扬眉：“你这是仗义执言呢？还是趁火打劫？”
“我只要你一句话！你娶了姚梦梦，这三十五万两蔡某不要抵押，照借！你要不娶姚梦梦，免谈！汪总商，娶，还是不娶！”
汪朝宗抬头凝视着蔡济川，气氛异常沉寂。天空转暗，突然响起了闪电，一场大雨即将来临。
姚梦梦几乎整个身子都贴到了板壁上，她的手指不安地在板壁上爬搔，眼睛闭着，眼皮紧张地颤动。
蔡济川冷冷地说：“汪总商，娶，还是不娶，你得撂个话！”汪朝宗深深吸了一口气，吐出两个字：“不娶！”
间壁传来一声响动。
蔡济川不动声色，伸手送客：“好，汪总商，请，请吧。这笔生意不做了！”
汪朝宗稳坐不动：“不做就不做。汪某尽人事，顺天命。有句话我必须和你蔡老板讲清楚。我不会娶梦梦，我也绝不容许你娶她！”蔡老板想打断，被汪朝宗挥手制止，“因为在我的心里从没有拿梦梦当我的侧室，我……一直当她是我的夫人！尽管我不能给她夫人的名分。汪某正室在堂，惧内之名扬州尽知。可我敬重梦梦，珍惜她、钟爱她！希望她每一天都可以活得快快乐乐堂堂正正，不想让她背着妾室的身份屈居在任何女人之下。她就是我汪朝宗的女人！蔡老板，朋友归朋友，生意归生意。这笔买卖不成，没什么大不了。可你要敢打梦梦的算盘……”他声音低沉，“我绝对不会放过你！”
门外的姚梦梦已经泪流满面，瘫软在地上。
蔡济川盯着汪朝宗看了足有半分钟，把一张纸往前一推：“写个借据吧！”
一场暴雨滂沱而下，整座扬州城都暴露在豪雨中。埂子街上，各式各样的招牌匾额之下，站着身着雨披或者腋下夹着油纸伞的人们。两个茶客站在茶馆门口看雨，手里还安安稳稳地捧着一壶茶。
汪朝宗仿佛打了一场大仗，一脸疲惫地半躺在车上，马车驶过雨中的街巷，车轮溅起两行泥水。汪朝宗揭开车帘，看着整条街巷上都积满了污浊的雨水，抬手示意车夫慢些，别溅到路人。
萧文淑接过丫鬟手里的茶迎上去：“怎么了，像霜打了似的，没借着？早就跟你说，你把自己的捐输缴了，就不错了。”
汪朝宗白了她一眼：“你瞎扯些什么！银子借到了。”
萧文淑气道：“那你还摆这副臭脸！”
汪朝宗略顿了顿，说：“我……把康山草堂押出去了。”
萧文淑吃惊地瞪大了眼睛：“这么大的事儿……”
汪朝宗突然少有地发起火来：“你的眼皮就这么浅？只不过是周转一下，又不是卖了、烧了！”
萧文淑也火了：“跟卖了、烧了有什么两样？你以为老鲍会领你的情？你不是拿了人家的引岸吗？他要是使个坏，就不还你银子，看你怎么办！”
“难不成就眼睁睁地看他倒下？”汪朝宗顿了下，“帮他就是帮我自己！”
萧文淑无语地看着他。她有时真的不明白眼前这个男人，她深深爱了他快二十年，以为自己是这个世界上最懂得他的人，可是，他这般辛苦忙碌，究竟为什么呢？鲍以安显然是个白眼儿狼，帮他多少回也不会落个好，可他汪朝宗倒好，把自家的房子押了帮他。
汪朝宗叹了口气，望着外头涔涔落下的雨水，缓缓说：“有老鲍在，他这火爆脾气为我挡了多少事情？我担心的根本不是这些捐输银子，而是我们扬州盐商的性命。你想想啊，这捐输弄完了，阿克占就会善罢甘休？他从一个封疆大吏一抹到底，就真不想东山再起？现在捐输不帮衬点，到时候谁会帮我们自己？”
萧文淑突然意识到什么：“既然想得这么清楚，那你为什么垂头丧气的？”
汪朝宗就势躺在躺椅上，随手拿本书盖在脸上：“累了！”
为了准备江西行盐，汪海鲲和管夏一起去马家的掘港盐场支盐，他知道，这是叔父给他的一次历练机会。汪朝宗一向主张让他看到最底层的社会真相，他说这样，做人才能摆正自己的良心。开阔无边的掘港盐场，四面八方都是忙碌的人群，挑荡草的、摊灰的、挖沟的，这些黑瘦的面孔木讷的工人，是盐场的支柱，少了哪个环节都不行。
管夏实际年纪只比汪海鲲略大，看起来则显得老成很多，中等个子，大众脸，神情透着憨厚朴实。看到一个草棚里堆放着一些盘铁，管夏便走过去翻看，摇了摇头道：“你看看，这盘铁边上，连个编号都没有，更不用说运司花押了，肯定是私铸的！”
汪海鲲也凑过来看：“这样一来，煎制私盐就更没法管了。”
“灶户能把私盘堆在外面，说明盐场大使根本就不管，也太乱了！”管夏道。
汪海鲲看了看灰色沉沉的天空，说：“你到客栈先住下，把盐引送给曹大使，回头我去找你。”管夏忙说：“堂少爷干什么？”
“我再多跑几个点，摸摸底。”海鲲答。
“你可要小心，这里可不比咱家的伍佑盐场。我先去找盐场大使支盐。”管夏急急关照。海鲲应了一声，转身走进了满天雨幕中。
盐场大使虽然说只是个七品官，但手绾盐场课税词讼，也算是个肥差。捐官的要是谋到这个差事，半夜都能笑醒了。掘港盐场大使曹益亭是个矮胖子，看着管夏放在桌上的银票，笑眯眯小心叠好，放入怀中，说道：“都是自家人，汪总商的事，下官一定用心。不过，这两万五千引的盐，去年本来是有的，可搁到现在，风吹日晒老鼠啃，是吧？多多少少有点……今年的份额呢，可还不能动。一下子拿出这么多盐来，啧，不好办啊！”
管夏说：“堂尊，这次行盐，可是新任盐院老爷阿克占大人亲自下的令。他老人家奉着皇上谕旨，这一趟事情要是办不成，大人的脸面一伤，只怕大家日子都不好过。”
曹益亭一点也不急：“那当然！上面一句话，我们拼着老命也得办成是不是？可是巧妇难为无米之炊，我再拼命……”
管夏只得应允：“此事若成，还有三十两奉上。”
曹益亭眼睛一亮，但旋即平静，继续叹他的苦经。
“五十两！”管夏明白对方的意思。
“这样，我们先去看看盐，有多少，我先给你……”曹益亭还在搪塞。
“七十两！”
曹益亭这才松口：“好，大不了我把今年的盐给你先补上，将来再有亏空，我另想办法。”
这时，外面一阵喧闹：“大人，抓到一个可疑的家伙！”
曹益亭神色微变，按按怀中的银票道：“带进来。”
差役们押着被绳索捆绑的汪海鲲进来。曹益亭仔细打量汪海鲲的脸，确定不认得，松了口气，断喝道：“你这号人我见多了，人五人六的，一看就不是什么好东西！说，干什么来的？”
“回大人的话，我就是来看看。”汪海鲲镇定地回答。
曹益亭哼一声道：“看看？我这掘港盐场是好看的吗？来人……”
管夏急忙上前：“慢，堂尊大人！”
曹益亭困惑道：“这是……”
管夏道：“这位汪海鲲汪少爷，是我家老爷的同宗侄子，老爷是拿他当亲儿子养的。”
曹益亭先一愣，随即呵斥差役道：“混账，还不快给汪少爷松绑！”汪海鲲微微一笑道：“等会儿，这就松绑了？那你还没说，这盐我是该看呢，还是不该看呢？”
曹益亭立马赔笑：“该看，该看！”
高高的盐垛，宛如白色的小山丘。一旁已经捆扎好的引盐，一包包堆放着。
管夏看着引盐，忽然伸鼻子抽了抽，脸色一变，凑到汪海鲲耳边说了几句话。
汪海鲲连连点头：“管兄弟做人就是客气。曹大人，管兄弟有个特别的本事，就是隔着盐包，他也知道里面是什么盐。”
曹益亭脸色大变，强作镇定道：“汪少爷这可真是说笑了。”
汪海鲲走到一堆引盐前，引包上用煤炭写着黑色的大字：淮盐——一等梁盐。
“这里写着呢，这是上好的一等梁盐。”他右手中指和食指一探，然后突然挥出，二指犹如铁钩，厚厚的引包竟然应手而破，灰褐色的盐粒簌簌流出。
汪海鲲冷笑道：“二等和盐！”
管夏看着曹益亭：“一等梁盐每引是二两二钱银子，二等和盐才一两九钱。曹大人，这每引三钱银子，两万五千引的盐斤……”
曹益亭不敢抬眼，慌乱说：“不不不，哪里有两万五千引，才一万多引，本来就是二等和盐嘛！”
汪海鲲看了管夏一眼，管夏点点头，又摇摇头。汪海鲲说：“管兄弟的意思是，是有很多和盐，但问题更大。”他走到写着“淮盐——二等和盐”的盐包前，又伸指一挥。这一次，流出来的盐里，竟掺杂着许多细的白砂。
“曹大人，这盐里的砂土，看来有三成呢。”汪海鲲道。
管夏上前来，一副又憨厚又有些羞涩的神情说道：“没有三成这么多，这一包，是砂土两成七，盐七成三。”
曹益亭指着管夏的鼻子道：“你……你是人是妖？”管夏一脸谦恭，很认真地说道：“小的是人，就是从小眼神还好，算数也还行，所以汪少爷办事，常常带上我。”
曹益亭身子瑟瑟发抖，身边的差役忙将他扶住。
汪海鲲看着曹益亭道：“好了，直说吧，你这里到底有多少盐？”
管夏不假思索地说：“我一路走过来都计算过了，这里几个仓库的盐，共计两万一千引，不过估计其中不少掺着砂土，扣去砂土之后，大概就不到两万引了。”
汪海鲲发愁道：“那还差着五千多引呢。”
管夏胸有成竹：“不妨。堂尊大人，我们一到掘港，就发现你们收盐的盐桶有两种。”
曹益亭脸色越发难看道：“什么！”
“你跟灶户收盐，用的是大桶；装盐计引的时候，用的却是小桶。这一来一去，每桶盐你至少能吞没二成，这么多盐到哪里去了？”汪海鲲问。
曹益亭恼羞成怒道：“你……哪有这种事？汪少爷，话可不能乱说！”
“乱说？曹大人，你偷偷匿下的一等盐，不下六千引吧？那些私盐贩子可都招了。还要我亲自指给你看么？”汪海鲲冷笑。
曹益亭咬牙道：“好小子，算你狠。别以为你是汪朝宗的侄子就了不起，今天我们就拼个鱼死网破！”
管夏一伸手，拉住曹益亭：“大人，您这又是何必呢？”
这话让汪海鲲和曹益亭都一怔，不解地看着管夏。管夏又拉住汪海鲲的手，摇一摇，示意他别发作：“堂尊大人总领掘港盐场，堂堂七品官，和县太爷一样的身份，哪能贩卖私盐呢。堂尊大人刚才，只是一时气糊涂了，大人您说是不是？”
曹益亭还未回过神来：“这……是啊！”
管夏有条不紊地说：“这就对了！我们堂少爷发现了六千引来历不明的私盐，堂尊大人当然毫不知情，现在朝廷又急需用盐。这些盐就便宜了我们吧。”
“你……”曹益亭愕然。
“大人，您大概也听说了，盐院老爷正在气头上，扬州城里大大小小的官儿，没有不挨他骂的。何必这个时候去触他的霉头？这六千引盐，深究下去谁都没有好处，糊弄过去就完了。您坐这个位子上，日子还长着哪！”管夏手指一撮，做了个点银票的动作。
曹益亭像被施了魔法似的，不知不觉点点头。
汪海鲲不平：“哪能就这么完了，朝廷的律法，监守自盗，贩卖私盐者……”
管夏放开曹益亭，又按住汪海鲲道：“堂少爷，那些个私盐贩子自知跑不了了，就喜欢攀扯几个老爷进来，他就觉得受罪也够本了，你说是不是？”
汪海鲲茫然道：“我……”
管夏急了：“堂少爷，这趟行盐，关系着扬州多少盐商的身家性命，堂尊大人给了咱们面子，您也给堂尊大人面子，这其实就是给咱们自家老爷的面子。”
汪海鲲还在犹豫，管夏往外推他，同时回头对曹益亭道：“这剩下的两万引盐，价钱该怎么算，大人，咱们再商量商量。”
上了船，汪海鲲终于回过味来，一脸羞愧：“今天幸亏你在，险些就弄砸了。”
管夏慌得跪下：“堂少爷，你这可折杀我了。”
汪海鲲羞惭地说：“我一时冲动，其实，他一个七品官，怎么好这么动他。”
管夏谦虚：“堂少爷是读书人，行事堂堂正正。我们做下人的，顾虑总是多些。”
汪海鲲摇摇头：“嗯，还是你考虑周详。咱们回去之后，先跟叔父禀明详情，再去运司衙门，请卢大人办他！”
管夏看着汪海鲲，嘴角微微一动，却终究没有说话，而是叹了口气。
汪海鲲留下管夏押运船，自己先行从陆路赶回到扬州交差。晚饭时，汪海鲲一五一十将盐场所见告诉了汪朝宗。汪朝宗停住了筷子，问：“你看清楚了，这个曹大使真的在贩卖私盐？”
汪海鲲想，叔父这话问得奇怪：“他在官盐中掺砂土，却把大量的盐囤积起来，不是贩卖私盐，又是什么？他的赃证既然已经被我们抓到了，咱们去找卢大人告发他，总可以叫他认罪伏法！”
汪朝宗点点头：“之后呢？”
汪海鲲一愣：“之后？”
汪朝宗放下筷子，娓娓道来：“淮北淮南二十多个盐场，要说每个盐场大使都在贩卖私盐，那可能冤枉这些老爷们了。但要说只有一半，那就肯定得有不少漏网的，是不是？”汪海鲲点头：“嗯。就连我们伍佑盐场，缪大使虽然没有直接参与，但睁一眼闭一眼，然后拿点好处银子，也是有的。”汪朝宗笑一笑：“难得，你居然没揭发这事。”
汪海鲲低头不语。
汪朝宗复又苦口婆心道：“真要揭发曹大使，他最多也就降个级，罚个俸，调到别的关口去。而我们汪家，就和所有的盐场结了怨。以后，这生意就没法做了。”
他看了汪海鲲一眼，接着说：“何况，掘港是老马定点的盐场。这个时候若是把老马牵扯进来，只怕朝廷的捐输，就完不成了。”
汪海鲲忿忿地说：“难道就任由这些贪官污吏逍遥法外？”
汪朝宗沉默了片刻道：“你这次去掘港，觉得比我家定点的几个盐场怎样？”
汪海鲲想了想，说：“自然是远为不如。掘港盐场的灶丁，实在是太苦了，让人看不下去。”
汪朝宗拍拍他的肩膀：“所以，这行由我们来做，总比他们来做好一些。该让，总得让一点，知道让到哪里就不能再让了，也就是了。”
汪朝宗揉了揉太阳穴，疲惫地说：“管夏那几船盐该到了，明天你就带上盐引去泰州接船吧，不要再节外生枝，耽误了去江西。”
汪海鲲觉得叔父说得有理，但又有哪儿不那么对劲。临去泰州前，正好遇到了蒋成，便对他说了。蒋成是个气性大的，立即去找了卢德恭。卢德恭先是一惊，放下手中的毛笔，看着面前的蒋成：“你是说曹益亭监守自盗？”
蒋成把清单递上：“这是汪海鲲记下的。”
卢德恭接过，看也不看，就放到公案上：“好，本官知道了。”
蒋成呆住：“盐台大人，这……”
卢德恭好整以暇地说：“曹益亭这人我知道，不是科道出身，花钱捐的官。有些胡闹的事不奇怪。过几天，我派个晓事的，去敲打敲打他。这事，你别再管了。”
蒋成睁大了眼睛：“大人……”
卢德恭无奈地说：“抓差办案，你蒋成行！可你不能老这么一根筋。两淮盐业这潭水，深啊！”
蒋成愤愤不平：“就是这潭水，尹大人这样的清官，都莫名其妙死了！”卢德恭脸色一变：“本朝那么多盐院大人，怎么偏偏就他尹大人扛不住事儿，怨只怨他没肩膀！”
蒋成用难以置信的眼神，看着卢德恭。
卢德恭拿起毛笔，对着桌上的宣纸说：“尹大人是病死的，什么‘莫名其妙死了’，你不要乱说！”他捻须道，“唉，‘吟安一个字，捻断数茎须。’给你这么一打岔，我刚想到的那一联，又不知怎样才能找回来了。”
蒋成忿然一抱拳：“大人，大人会做什么联啊句的，小人只会抓私盐！我这就去找那个姓曹的！”
卢德恭把笔一扔：“站住！”蒋成不情愿地站住了。
卢德恭温和地说：“蒋成，这些天你也累了。把盐巡的牌子留下，回去好好歇歇吧！”
蒋成愣住了：“大人，你要革我的职？可是阿大人刚让在下当上管带。”
卢德恭不耐烦：“蒋成啊，我是叫你歇一歇，你怎么就不明白呢？”
蒋成急了：“小人不累啊，大人！”
卢德恭严厉地瞪着他：“你确实是累了！”
盐政衙门签押房内，一排箱子盖被打开，揭开红布，里面光芒闪耀，装满了现银。阿克占、卢德恭与汪朝宗、马德昌、鲍以安都在，上缴捐输的七十万两银子终于凑齐了，各人心中落下了块石头。依阿克占吩咐，这批银子由马德昌押送京城，而汪朝宗则往江西行盐，务必将这二万五千引盐变成白花花的银子，以凑齐余下的三十三万两捐输。
阿克占喜气洋洋，三位总商脸上却并无欣喜之色。汪朝宗是凝重，鲍以安略显不平，马德昌则看不出喜怒之色。
出了衙门，三总商不由自主地聚到了务本堂内，这时，远远看到萧裕年半躺在轿上，眯着眼睛，正被人搀扶着下来。汪朝宗、马德昌、鲍以安等赶紧迎上前去，帮他在上首坐下。
萧裕年无力地睁开眼睛：“你们商议，我就是来听听。”
马德昌皱了下眉头：“那萧老就先听着，咱们议，萧老随时指教。”
汪朝宗看了看众人，说：“现在已经筹了七十万两，还差三十三万两捐输，朝廷还留下两个多月时间，要把银子送到四川。上次大家推举汪某去江西行盐，只是小侄海鲲去调盐还没到……”
鲍以安不安地扭动身子。马德昌看了看他，咳嗽一声：“朝宗，这趟苦差事，让你一个人去，我们大家心里也不忍。”他看了鲍以安一眼，鲍以安不服气地说：“这话不能这么说吧？我这建昌府的引岸，说没就没了，怎么就没人来哄哄我啊？”
汪朝宗厉声：“还提建昌府！你真敢拍着胸脯，自个儿把事儿顶了，我立马去找阿大人，把引岸还给你！”
鲍以安老大的不服气：“我就看不惯你这副嘴脸！拿阿克占来压我，他算个鸟啊，还怕他不成！”
马德昌呵制他：“老鲍！”
汪朝宗正义凛然地说：“今天大家伙儿都在，汪某就把话挑明了，若是你老鲍敢担当，这建昌府的引岸，我现在就奉还！”
鲍以安气得脸通红，猛地一拍桌子：“不要以为塞个汤团就能堵着我的嘴！你帮我借钱，我还不懂吗，这是打一巴掌再揉一揉，让我既丢了引岸，又丢了人！你够狠的！”
马德昌一把拉住他：“今天你说的这些话，才真的丢人！”
汪朝宗不屑地看了鲍以安一眼：“老鲍，把话说白了，康山草堂押出去，根本就不是为了你，你不配！借来这三十五万两银子，保的是盐商的大局和扬州的命脉！可你这么一说，我告诉你，这建昌引岸，我汪朝宗是吃定了！”
鲍以安瞪眼看着汪朝宗。
马德昌拱了拱手：“二位，今天我看就不议了，待海鲲把盐运回来，再为朝宗饯行。老爷子，您看呢？”萧裕年并没有回答，他仰着头睡着了，还微微发出鼾声。小猴子乖乖蹲在他的膝盖上，看看这个，又看看那个。
马德昌尴尬地说：“嗨，朝宗，你看……”
汪朝宗点点头：“就这样吧！”说完，撩起袍子，快步走了出去。
马德昌转脸看鲍以安：“老鲍，人都走了，你怎么还气鼓鼓的？”
鲍以安今天的发作不是没有缘由的，这两天，他越想越别扭。汪朝宗是帮了他不少忙，可白拿了他一块引岸，倒过来他鲍以安还得谢他，这是什么理？他横竖想不明白。
马德昌过来安慰他：“人在矮檐下，不得不低头啊，老鲍！不怕你不高兴，二十年前，萧老爷子手里本来就能一统扬州盐业！”
鲍以安哼了一声：“那也不见得！”
马德昌幽幽说：“老爷子到底还是高看你们鲍家一眼。现在他老了，该轮到汪朝宗了！”
鲍以安咽不下这口气：“要真这么说，那建昌府说死了也不能给他！老马，你瞧着吧。我准让他这趟行盐卖不出去！唉，你笑什么？老马你可得闹明白点，你俩二十年前就有过节哪！我倒了，你也好不了，你得站我这边。”
马德昌只是笑而不语，半晌才说：“老汪这次可是真急了。”
“怎么？”
“曹益亭这人你听说过没？”
“掘港盐场大使啊，当然知道。两淮那么多盐场，数他贩私盐最厉害。”
“是啊，这次连老汪都从他那里进了一批私货。”
鲍以安听罢神色一动。
马德昌故意拉长了腔调，神秘地说：“鲍兄，我跟你就这么一说，你可别捅出去。”
鲍以安心领神会地应着：“嗯嗯，对了，老马，这七十万两银子他不早筹齐了吗，这阿大人怎么还不赶紧着往京城送啊？”
马德昌说：“他是在等漕兵呢。你想啊，七十万两银子，谁不眼馋啊？”
“那倒也是。”
“阿大人把老汪差去江西，又差我进京送银子，这事儿不简单哪。”
“就你那肚里弯弯肠子多！”
“老鲍啊，防人之心不可无啊，我和朝宗这一走，这扬州城里就剩你和萧老爷子，他阿克占还不赶紧动手啊？！”
“我怎么听不懂啊？”
马德昌一笑：“听不懂是你的福气！”
马德昌的忧虑，汪朝宗也早就看到了，日子越久，他越发觉得阿克占的难以捉摸，如果他和马德昌都离了扬州，阿克占保不准会干出什么惊天动地的事来。问题是他根本不知道扬州的水有多深，到时难以收拾，无法补救，拍拍屁股走人，倒霉的还不是扬州盐商和百姓？这日，他特别约了马德昌去清缨泉澡堂。
澡堂进去是一个门厅，门楣上悬着一块大匾：澡身浴德。
掌柜的迎上前来：“二位总商到了，这边请。今天的水顶好！”
转眼进了一个雅间，两间楠木雕花床靠显然气派非常。古朴的汉白玉门侧上镌刻着“汽水盆汤、白石池塘”。两个伙计帮助汪、马将外套脱下，整理齐整，用叉杆高高地挂在头上的衣桩上。一个伙计端着个托盘：“手巾把子来咯，老爷请用，当心烫！”另一伙计端上热茶放在躺椅旁的柜子上。
马德昌接过毛巾，展开放在脸上捂了会儿，才取下来，扔给伙计，对掌柜的说：“你们家扦脚的老王在不在？”
掌柜的脸上有些为难：“对不住马总商，这两天他回老家去了，家里出了点事情。”
汪朝宗边脱衣裳，边问：“出什么事了？”
掌柜的说：“说出来扫二位总商的兴，还是不说的好。”
马德昌也在脱衣裳：“不碍事，你说吧。”
掌柜的为难地开口：“他女儿本来许给了仪征的一个行商，因为今年官盐积压，卖不出去，还不上账，上吊了，他女儿想不开，就跳了江，幸亏被人救了，捡回一条命。”
马德昌长叹一口气：“作孽啊！”
两人脱光衣服，伙计们连忙将丝绸浴衣给两人披上。这时伙计推开汉白玉门套的门，一股浓浓的雾气扑面而来。伙计大喊一声：“各路神仙会瑶池，二位老爷请！”
水汽蒸郁。墙上隐约有一副对联：金鸡未唱池先热，旭日初升客早来。
马德昌和汪朝宗泡在水池里。
汪朝宗问：“老鲍还在赌气？”
马德昌笑笑：“其实，你帮他借来了银子，他心里是有数的，坏就坏在他那张臭嘴！”
汪朝宗也不理会：“捐输的压力，是大伙儿的。分担些，该的。今年这年成不好，盐商的日子都不好过，你看刚才那王老头的女婿……说出去，人家都不信。”
“谁说不是呢。这回也真是把大伙折腾惨了。咱们几个老的被折腾也就算了，还带累得令侄小小年纪，亲自下盐场。”
“海鲲也不小了，出去历练历练，也是好的。”
“是啊，得历练。年轻人有冲劲，可是不知道轻重，眼睛里揉不得沙子。”马德昌抬手在眼前的水汽里挥了一下，“‘世人黑白分，往来争荣辱。’其实争荣辱是真的，哪有明明白白的黑白？”
“你的意思我明白。海鲲我已经说过他了，我让他去行盐，也是让他暂且离开扬州的是非。”
“人世就好像这澡堂，来洗澡，是求干净，其实澡堂里人来人往，洗澡水里最是藏污纳垢，倒是把别人的脏，泡到了自己身上。”
汪朝宗微微一笑：“这比方有意思。清缨泉是老字号，当年第一代有恒盐旗的鲍总商就在这里泡澡，后来是我那老岳父裕翁，然后就是现在我们鲍、马、汪三家大总商。下面大大小小的总商、散商，大概也多少来过几回。嗯，就连卢德恭大人，也是常客。”
马德昌伸手搅动池水：“是啊，所以这里到底是谁的脏，其实已经是说不清了。”
汪朝宗正色道：“一个人有点脏不妨，但要是头上长疮脚底流脓的，澡堂子也是不让进的。”
马德昌脸色一变。汪朝宗自顾起来，一伙计忙来搀扶，扶他躺在床上，帮他擦背。马德昌也跟上来，趴在旁边的床上，另一个伙计帮他擦背。
汪朝宗又提了一遍：“掘港盐场的曹益亭，他贩私闹得太凶，我看他是早晚会出事。老马，这样的官儿，还是疏远点好，可别让他带累了。”
马德昌点头：“我跟他也只是泛泛之交，谈不上交情。”
汪朝宗说：“现在捐输是大事，一切只能以此为重，我可是深怕咱们三大总商里不论哪个，出一点岔子。”
马德昌笑笑：“盐商要都有你这器量，那就有指望了。”
保障河上，两岸风景有如一幅宋元画卷，淡淡的雾霭中，依稀可见婆娑的垂柳和参差的亭台。一艘巨大的画舫缓缓行驶，船头两个衙役手持竹竿，驱赶着湖里的小船，小船纷纷避让。
阿克占、卢德恭、宋由之陪同奉旨前来催缴捐输的户部侍郎董德成在游湖饮宴。张灯结彩的画舫上，莺歌燕舞，馨香缭绕，两名瘦马在一旁抚琴。宋由之赔笑说：“部堂大人，这回阿大人、卢大人可是殚精竭虑，顶着很大压力啊，别看这七十万两，外面都以为扬州盐商富可敌国，拿这点儿钱不算什么。可是，这帮盐商自己花起银子来眼睛都不带眨一下，要他们拿钱出来，比杀他们还难！阿大人，我说得对吧？”
阿克占笑道：“宋大人善解人意啊！”
宋由之继续：“所以，部堂大人，您可要在皇上面前为盐院大人多多美言，这七十万两也是费了九牛二虎之力，不易啊！”
卢德恭也在一边频频点头：“正是，正是！”
董德成顶着花白的脑袋，努力睁大了昏花的眼睛：“照说，朝廷也不是就缺这点儿银子，可是，几位大人，皇上也难哪，户部那点银子，年初都派了用场，减了谁的都不让！为了金川之战，皇上把宫里的脂粉钱都减了。我们做臣子的，心里不落忍哪！”说着竟要抹泪。
“部堂大人体恤下情，真是朝廷之福。”卢德恭从长随手中接过一个小箱子，打开来，里边全是银锭，“这二百两银子，是阿大人的一点心意。”
董德成一看，眼睛都直了，嘴上说：“这就不必了，太客气了！”一边却不松手，趁势接了过来。
“部堂大人，盐院大人已经安排即日启程，押送银子进京。”卢德恭禀报。
董德成连连说好，关照阿克占，这剩下的银子，还得抓紧。
阿克占说：“下官之前已经安排总商去江西行盐。”
董德成点头称是：“临来的时候，和中堂交代老夫，剩余的银子直接差人送给四川，就不要送京了。”
卢德恭站起来说：“部堂大人诗坛泰斗，又多年没来过扬州，在这保障河风雅之地，就不留下点墨宝？”
宋由之忙应和：“盐台大人说得是，部堂大人当年会试做的那篇策论，被后学奉为圭臬，何不作诗一首？”
董德成笑呵呵地：“那老夫就献丑了。”他捻着胡须，望着窗外的风景，提笔书写：“舟依玄岸参差合，桥映晴虹上下连……”
这时，只听得外面一阵嘈杂，众人均转头看向舱外。船头两名衙役正在怒斥一位坐着小船、不愿避让的游人，游人正与其争执。
董德成脸上挂不住了，气势汹汹地对身边的公差说：“大胆刁民，还不给我拿下！”
不一会儿，两名公差抓了一人进来。那人头一抬，竟是郑冬心！
卢德恭认识他，刚要说话，只听得董德成一拍桌子：“大胆狂徒，见官船不知避让，先打他二十大板！”卢德恭和宋由之尴尬，阿克占却并不认识郑冬心。
郑冬心对着董德成轻蔑地一笑：“慢！这位大人，堂堂亲民之官，仗势欺压百姓，如此横行霸道，实在是给朝廷丢脸！”
董德成被他呛得半晌说不出话来，用手指着他说：“你到底是什么人？！”
郑冬心看了眼桌上的诗，镇定地：“本人郑冬心。”
卢德恭和宋由之介绍说：“部堂大人，这是扬州八怪之首的冬心先生，也是无心之过，请大人恕罪！”
阿克占在一旁看着这个久闻其名的郑冬心，一声不吭。
董德成似乎已经感到来人不是善茬，便想找个台阶下了：“既然是无心之过，又有两位大人为你求情，本官就姑且饶了你这一回！”
郑冬心哈哈大笑：“你就不问问我肯不肯饶你？”
卢德恭一愣：“郑先生还想干什么？部堂大人已经……”
郑冬心上前拿起董德成写的那首诗：“部堂大人，好一个部堂大人！虽说是临文不讳，可这‘玄’字的一点却没有省略，冒犯圣祖名讳，照大清律令，该当何罪？”
董德成顿时像泄了气的皮球，赶紧走过来拱手：“郑先生，老夫一时糊涂，还请郑先生为老夫藏拙，如蒙不弃，还请郑先生入席，容老夫敬先生一杯！”
郑冬心揖了一揖，潇洒地说：“不敢！部堂大人、各位大人冶游辛苦，草民狂妄，扰了大人的兴致，告辞！”说完转身离开。
董德成瘫坐在椅子上，阿克占面无表情，卢德恭赶紧跟了出去，到了甲板上：“郑先生，这，这部堂大人也是无意疏忽，还请郑先生看在本官的面子上，切莫声张。”
郑冬心转身对宋由之：“卢大人，不是郑某不给面子，像部堂大人这样，不给点教训，他是记不住的。”
“先生就开口吧，要怎么给他教训？”
“让部堂大人送郑某三百两银子，总不算多吧。盐台大人，我丑话说在前头，这钱一定得部堂大人自己掏腰包！”
“郑先生，郑先生稍候。”
卢德恭进了船舱，郑冬心悠闲地看着风景，就听到舱内先是一阵暴怒，然后一片劝慰声。又过了一会儿，卢德恭走出来：“郑先生，这部堂大人也是个清官，能不能少点，比如说……”
郑冬心不动声色：“再说，就是三百五十两！”
卢德恭看了他一眼，摇了摇头：“郑先生稍候！”
里面董德成已经是吹胡子瞪眼，一见卢德恭进来，忙站起来：“怎么说？”
卢德恭摇摇头：“不能还价，一还他还涨！”
董德成又看了眼宋由之：“宋大人，这是你的地界儿，你就管出这等刁民？”
这时郑冬心又走了进来：“谁是刁民？这位大人，银子不是我要的，是你要堵我的嘴才硬要送的。也罢，大人不愿意破财消灾，那就告辞了！”
董德成慌了，忙走到郑冬心面前，不停地给他作揖。郑冬心冷冷道：“大人比郑某年长，这不是要折我的寿吗？不敢当！郑某只要银子，你到底给还是不给？”
董德成一咬牙：“给，给！”他拎起那只小箱子，往郑冬心面前的地上一放，“老夫手上就这些了，你全拿走！”
郑冬心打开箱子一看：“看来今儿个还真是缘分，原来大人早就备好了！少就少点吧，告辞！”
看着郑冬心离去，董德成再也坚持不住了，一屁股瘫软在地上。