今年的京城春天来得早，空气中弥漫着甜蜜的气氛。前海西岸，被“蟠龙水”环抱着的风水宝地上，新落成的和砷府邸已经是一派花团锦簇的景象。轩敞气派的嘉乐堂里洒进一片阳光，御笔亲题牌匾更是熠熠生辉。巨大的紫檀书案前，身着便服的和砷正手执毛笔，对着一幅《射鹿图》，反复吟诵，然后挥笔写下《奉敕敬题射鹿图·御宝匣戊申》：
木兰校猎乘秋令，平野合围呦鹿竞。
霜叶平铺青嶂红，角方晓挟寒风劲。
图来制匣宝装成，贮就天章玉彩莹。
文修戒备双含美，犹日孜孜体健行。
管家刘全站在一边，看和砷把诗写就以后，不住地夸赞。从自我陶醉中缓过神来的和砷问：“什么事？”刘全忙说：“扬州马德昌马总商孝敬老爷的东西到了。这是礼单，您过目！”
和砷摆摆手，心里说：这些商人都是猴精，送礼如同放贷。今天送来了，恨不得明天就从你这儿划拉点什么。至于送什么礼，要看他们想办什么事儿了。要是哪天他告老还乡了，还能有几人会冰敬炭敬地往这家里搬银子啊？世态炎凉，无过于此！
看和砷不接话，刘全小心翼翼地说：“这马总商可不是市侩的人……”
和砷冷冷地说：“你怎么知道？无非是他每次也顺带着给你捎一份罢了，眼皮子就这么浅吗？”
刘全惶恐不安：“奴才不敢！”
和砷拿起鼻烟壶，在鼻子前轻轻嗅了嗅，然后打了一个喷嚏，很舒坦地仰面歇了会儿，这才接着说：“说吧，马德昌有什么事啊？”
刘全说：“也没什么，只是说阿克占到了扬州后，做事顾首不顾腚，怕他不小心捅了马蜂窝，给老爷带来麻烦。”
和砷一拍桌子：“麻烦个屁，这不是分明在威胁老子！不识抬举的东西，不听了！”
刘全没动，似乎欲言又止。和砷口气缓了下来：“青麻头那儿有信儿吗？”
“正想跟老爷说呢，青麻头信上说扬州盐商有一本账册。”
“什么账册？”
“据说是关于运库亏空的去向，涉及到不少当朝重臣。”
“账册在哪里？”
“肯定在盐商手里，盐商靠这本账册来保命呢。”
和砷站起来，推开窗户，望着外面扶苏的花木，站了一会儿，心想：这哪里是账册，分明是一桶炸药。弄不好，要么把朝廷炸个鸡犬不宁，就像当年王掸望捐监案，杀得整个甘肃官府衙门开不了张。要么就把盐商的家业毁于一旦，像清流所说的，改革盐引制度，那么，盐商就全喝西北风去！怕只怕，这个粗坯阿克占不知轻重，拿出他在广东的劲头，小题大做，查盐引亏空，最终是鸡飞蛋打。
刘全小心地说：“要不，让人捎话给阿克占，让他小心点？”
和砷摇摇头：“心底无私天地宽，要说我有私心，只有对皇上的一片忠心。和某何德何能，万岁爷恩宠有加，敢不肝脑涂地？可是，有些事情是不便对外面声张的，既要为万岁爷把事情办得漂亮，还不能给人落下话柄。难哪！想点法子，把账册弄到手，实在不行就把它毁了，千万不能落到阿克占手里。”
这时，乾隆身边的小太监林宝走了进来。和砷随意地问：“这两天圣上忙什么呢？”林宝趋身答道：“在圆明园和几个洋人说笑呢，看他们带来的新鲜玩意儿。请一个洋进士画像呢！”和砷坐在躺椅上，微闭了眼睛，继续问：“说些什么？”
林宝想了想，又说：“皇上问了，欧罗巴共有多少个国家？多少军队？作战的方式及谋略有哪些？在欧罗巴各国中是否有一个可以主宰沉浮的霸主？法国及欧罗巴哪些国家的女子可以继承王位？除了伊斯兰土耳其外，同俄罗斯交战的还有哪些民族？哪些国家在军事上战胜过俄国？这些年俄国为何能在科学、艺术方面取得那样大的进步？俄国在与其他不同国家交往时使用何种语言？在地图上所看到的远离欧罗巴的一些地方标明‘新西班牙’‘新荷兰’‘新法兰西’，这些新王国指的是什么？海上的路程如何计算？海面上的方位如何确定？”
和砷仔细地倾听，突然一睁眼：“完了？”
“就这些。”
“皇上心里装的是九州万方，人心……记住了吧？”
“奴才记住了！”
“那，那位洋进士呢？”
“最后皇上问，你既然自称是博士，应当无所不通，你懂不懂西洋乐器？”
“乐器？”和砷疑惑。
“那洋进士说略知一二。”林宝回答。
和砷哑然失笑：“略知一二？”
林宝说：“皇上最后让他去内务府的西洋乐队了。”
和砷一口茶从嘴里喷了出来，笑得不行。
林宝也笑了：“我看他是牛皮吹过头了，事后听他跟蒋友仁埋怨，小的听不懂洋话，就觉着他要出洋相了。”
和砷冷笑：“这个洋南郭先生！要是不老实，就治他个欺君之罪！”林宝疑惑地看着和砷，不敢应答。
和砷起身，若有所思地说：“圣明无过皇上，把这帮洋和尚留下来给咱们做事，总比放出去妖言惑众好！高啊！”
这时管家刘全将几颗碎银子塞给林宝，林宝赶紧又跪下：“谢和大人！”和砷视而不见，兀自起身走开。
盐政衙门里，几棵挺拔的广玉兰如华盖般傲立着，盛放的玉兰花香气袭人。满地招蜂引蝶的虞美人更是葱茏可爱，十分妩媚，使得威仪堂堂的衙门多了几分亲切。花阴之下，阿克占和汪朝宗边聊天边走。
“汪总商，剿了白龙帮，盐商们有多少是高兴的，又有多少是不那么高兴的？”
“这个看将来，不看现在。”
阿克占顿一顿：“是说铁三拳尚未归案么？”
“一个铁三拳，无关大局。”
“怎么讲？”
“卖一斤盐，其实也赚不了几文钱，可是盐商们却能发财，这是为什么？”
“自然薄利多销了。”
汪朝宗点头称是：“可也正是因为要卖得多才有得赚，每过一地，每包又加运费六七厘不等，盐价越远越贵。”
“咱们好端端的说私盐，扯这些做什么？”阿克占不解。
“淮盐运到镇江近，浙江的盐运到镇江远，所以两淮的私盐就比浙江的官盐便宜。同样的道理，两淮的盐运到江西建昌府远，福建的盐运过去却近，所以在建昌，咱们两淮的官盐，就比福建的私盐贵上好多倍。”
“所以，那些贪利的百姓，就宁可买私盐了？”
“正是。这个规矩不改，私盐是永远禁不完的。”
“你是希望朝廷，把镇江引岸划归两淮，再把建昌引岸让给福建？”
汪朝宗叹了口气：“之前已经有盐院大人，向皇上禀明过……”
阿克占面色也凝重起来：“皇上不许，自有他的道理，咱们做臣子的，一时明白不了，也不稀奇。不过，你既然有这份心，还是找机会亲自去跟皇上说！”
汪朝宗突然停住脚步，他有点愣。阿克占亲切地说：“怎么，朝宗，你不是挂着内务府奉宸苑卿的衔吗？等捐输完成之后，咱一起交差去。”汪朝宗愕然问：“这么急？”阿克占摊摊手说道：“老汪，兄弟我也是没有退路啊。这盐匪打了，捐输就该缴了，能收多少是多少，你去江西行盐的事儿，也该抓抓紧了。”
他拍了拍汪朝宗的肩膀，大踏步地向大堂走去。汪朝宗愣了下，随即跟了上去。这时，何思圣与鲍以安也并肩走向大堂。
“何先生，什么十万火急的事催命似的把我催过来？我那刚摸了一手大牌！你猜怎么着？二十两啊！可还没开呢，这就赶过来了！”鲍以安边走边不满地嘟哝。
何思圣微笑：“鲍总商手气不错啊。”
两人一进门，马德昌已经到了。他的脸上看不出什么表情来，有条不紊地啜着茶水。何思圣径直走进后面厢房。鲍以安刚要和马德昌说话，这时卢德恭、汪朝宗也正好进来，两人均表情严肃。鲍以安愣了一愣，也不作声了，找个位子坐下。
阿克占摆摆手，招呼众人坐下：“我现在不是什么盐院大人，我是那中堡醉蟹，就差满地横爬了！”
几位见他说得虽诙谐，神情却严肃，都不敢笑，也不敢迎合。
阿克占语带不满地说：“各位，这缉私都两天了，居然没有一个来向阿某道喜的，连你卢大人都没来过。是不是我这个外来户搅了你们的好事啊？”
一干人等还没坐稳，赶紧起身。卢德恭刚要开口，被阿克占手势制止。盐商们都神情严肃，四周安静异常。阿克占说：“前天皇上又发来上谕，还是捐输！私盐剿了，照理说，捐输也该缴了。阿某就不跟大家商量了，限五天之内，按各总商每年领取盐引的数目，将七十万两捐输筹集上缴。各位有什么要说的？”
鲍以安很是抵触：“五天七十万两？就算天上下银子，也没这么快啊！”马德昌恭敬地：“大人可否缓缓？”阿克占很不耐烦：“缓个十年八载？”
汪朝宗说：“阿大人奉旨行事，我们理应照办。只是，既然阿大人已经对盐务了然于胸，想必也知道，让盐商凭空抽出七十万两银子，终归是割股疗饥，非为上策。”
阿克占怒目而视：“汪总商，连圣旨都不放在眼里？”
汪朝宗的声音不自觉地提高：“大人如果一味地拿圣旨压，事情或许能办成，可是，若是给盐务留下了大患，那大人在皇上面前是功还是过？”
阿克占大为不悦：“强龙不压地头蛇，阿某偏不信这个邪！”
马、鲍等见这气氛，都不敢插话。
汪朝宗强压着火：“阿大人上任以来，盐商从未推诿，都在一心报效，但谁也不敢说家里有几十万两银子埋在地下……”
阿克占毫不客气地打断，显出流氓腔：“你们这帮盐商！骄奢淫逸，诡计多端！这时候敢跟我说没银子！这么些年来，你们内外勾结、黑白通吃！官盐的钱你们赚了，私盐的好处也没少拿，合起伙来糊弄朝廷！运库的银子去了哪里，你们又少交、私分了多少，自己心里有数！既然大家都不肯捅破这层窗户纸，我阿某今天也不去做恶人。你们不是想方设法来堵我的嘴吗，我也就乐得装个糊涂。在扬州这地方，整天锦衣玉食、桃红柳绿的，阿某不是圣人，说不动心那是鬼话！可是，诸位，玩也玩了，喝也喝了，我头上还悬着一把剑呢！你们是巴不得我脑袋掉得越早越好吧！哼，既然你们对阿某不义，就休怪我无情！”
汪朝宗再也憋不住火，怒道：“阿大人，欺人太甚吧！您难道就是靠这巧取豪夺雁过拔毛的本事，忠义两全的吗？”阿克占脸上挂不住了：“汪朝宗，你还真想抗旨不成？”汪朝宗冷笑：“汪某只是个商人，轮不到我抗旨！”
阿克占刚又要发作，何思圣走上前来：“汪总商，各位总商，阿大人刚才肺腑之言，如果大家依然不领情，恐怕就不是捐输一项了，要是圣上追究下来，那运库的亏空就真要好好查一查了。”
卢德恭慌忙站起来：“各位总商，阿大人刚才一席话已经是相当透彻，卢某在扬州日久，对各位的家底还是略有耳闻。这七十万两也不至于就凑不出来……”鲍以安冷笑：“说得轻巧，抱来的儿子去当兵，当然不心疼！”卢德恭被鲍以安一句话给噎住，竟然接不上话来。
马德昌忙说：“老鲍，你就不会好好说话？”鲍以安却不买账，直着脖子说：“我怎么不好好说话。在衙门面前，我们这些盐商算个鸟啊，谁都能抓过来薅下一把毛。老子这银子也不是天上掉下来的！”
阿克占一瞪眼：“反了！这笔捐输银子是军饷！误了军饷，军心离乱，我和各位，脑袋都得搬家！鲍总商，你说是银子要紧，还是脑袋要紧？”
鲍以安口气稍软：“我们盐商家里是有些银子，可架不住轰雷打闪的就往外搬哪。大人，再这么的小人可真得卖房子卖地了！”
何思圣冷冷地说：“鲍总商临来之前，还说跟人赌牌。小小推一手牌，就二十两银子。这才半个时辰，就哭穷了。”鲍以安一甩袖子：“你要这么说，我老鲍就是没钱了！鲍家就在南河下，你是喜欢宅子，还是喜欢物件，随便搬！”马德昌低声喝道：“老鲍！”阿克占一翻眼皮：“鲍总商，这可是你说的。”
他走到鲍以安面前，但直视汪朝宗的双眼，一字一句地说：“鲍总商急公好义，毁家纾难，本官佩服得很。这七十万两银子，本来是大家均摊的，可现在这么定吧，就由你鲍总商承担一半，三十五万两。何先生，明儿个就去鲍家提银子吧。”
何思圣答得飞快：“是。”
鲍以安呆在那里，汪朝宗横眉冷对。阿克占不再说话，端起茶碗，又放下，转身，退入后堂。
何思圣跟在阿克占后面。他问：“大人你不会真生气吧。”阿克占冷冷一笑：“现在更难受的是汪朝宗。”
阳光炽烈，树上蝉鸣响亮。鲍以安在大太阳底下站着，满脸油汗。他攥着手帕，想擦又不敢擦。他抬头看了看日影，还是逡巡着走到门前，低声下气地哀求门兵：“兄弟，抬抬手，救救老哥哥的急，让我进去见见盐院老爷。”
他手伸进衣袖里，摸着银票。
门兵不耐烦地说：“不是跟你说了，盐院大人不在！”
鲍以安：“……那求见何先生也行。”
门兵互相对看了一眼：“何先生有大事儿，也没空。”
鲍以安终于忍耐不住，拧起眉毛：“嘿，我就不信放着我这么大的事不管，他们还有心思散心。”但无论他来硬的还是软的，那门始终没有打开。没奈何，鲍以安哭丧着脸来到东关街找马德昌。他急躁地扇着扇子，越扇越烦，赌气地把扇子摔在桌子上：“狗急还跳墙呢，以前那些狗肉账我还是知道的，大不了鱼死网破！”马德昌忙制止他：“你疯了老鲍，那账册怎么好挂在嘴边上！”
鲍以安哭丧着脸：“老马，你这是站着说话不腰疼，我老鲍的身家性命都快没了……”
马德昌松了口气：“你看看，又来了，谁对你好，你就跟谁急，真是狗咬吕洞宾！千不该万不该，你那天就不该顺着老汪的竿子往上爬，盐院老爷正一袋黄豆没锅炒呢，你倒好，自己送上门来，他不整你整谁？你看人家老汪多会说话，不是会说话，是会做人！他顶了盐院老爷，说的话都是护着盐商，一个字儿不谈自个儿，你跟着起什么劲儿啊，这不是抓起屎盆子往自己脑袋上扣吗？”
鲍以安后悔莫及：“老哥哥，你看我这张臭嘴，祸也惹了，你可得帮我想想法子！”
“这个时候，千万不能乱了阵脚。事情还没那么糟……”马德昌安慰他。
“还没那么糟？”鲍以安忙问。
马德昌脸一沉：“又来了！府尊大人不是你的表亲吗？”
鲍以安毫无底气地说：“宋知府？”
马德昌循循善诱：“官场中人，最讲究个面子，盐院老爷再有来头，不还得在扬州地界上吃喝拉撒嘛。宋大人毕竟是一方父母，也是进士及第，他阿克占不过一介武夫，再怎么说，也得高看宋大人一眼！”
鲍以安眼睛里有了一丝光亮：“好，这主意好！”
宋由之知道这趟游说一定是热脸贴个冷屁股，他和阿克占虽然交道不多，却无故生起许多畏惧来。毕竟平时盐商多有孝敬，地方事务上更离不开盐商帮衬，宋由之只得硬着头皮应承下来。果然，阿克占只答应给他一个面子，同意缓三天上缴捐输。
鲍以安听了暴跳如雷：“这不等于是什么都没答应吗？”宋由之不悦，看了鲍以安一眼。马德昌赶紧接上话：“多个三天，就不那么心急火燎地赶了，多谢宋大人。”
宋由之叹气：“阿克占宦海沉浮，非等闲之辈啊。”鲍以安不服气地说：“明知运库亏空，他不上报，也不去追究，整天就盯着个捐输。查亏空本来是占理的，他不管，收捐输如同摊派，他却死缠烂打。”马德昌眼珠一转，明白这正是奥妙之所在。阿克占是认准了鲍以安，处处拿他开刀，为的却是为难汪朝宗。
繁华的埂子街，行人如织，美女如云，鳞次栉比的铺面，一个金字招牌挨着一个金字招牌。小桥、流水、深巷，一座并不轩敞的庭院，正门上悬着一块匾，上书三个字：日昌荣。
进出这座庭院里的人不很多，但大都穿绸裹缎，非同等闲，他们神情不一，有些人兴高采烈，有些人举动泰然，有些人难掩失落。
这是在扬州的山西人——晋商们开设的最大的一间银号。屋子并不宽敞，陈设简单。隔着门窗，还能听见前一进里的算盘戥子和人声喧闹。屋子里对坐着两个人，一个是吴老板，他是鲍以安的下属。另一个人脸型瘦长，表情刻板，把玩着一只珐琅彩鼻烟壶。他是这间日昌荣银号的老板——蔡济川。
吴老板神情为难：“这件事情，还请蔡老板再斟酌一下。”
蔡济川把鼻烟壶凑到鼻孔，深深吸了一下：“不用这么麻烦了吧，吴老板？”
吴老板讨好地说：“看在咱们都是山西老乡的份上，还望……”
蔡济川却双手一摊：“不提老乡这一层，也还罢了，既然提了，咱就要计较计较。实不相瞒，今儿个听说你来了，我就知道为什么。怪只怪当初你们鲍总商，还有他爹老鲍总商做得太绝！本来嘛，扬州盐商，徽商、晋商、陕商三分天下。可是他徽州人厉害，我们山西离扬州，比起徽商来原本就远着几层，山西人又笨，不会跟官府打交道，拿不到盐引，就这么给一步步排挤出了盐业。只有你老吴这样滥忠厚的人，才愿意留下来捧他的臭脚，是不是？”
吴老板脸上红一阵白一阵。
当年，鲍家逼着蔡家让出了最后一份引岸，那时鲍以安就说过，徽商跟晋商桑梓不同，泾渭分明，各人有各人的办法。从那时起，蔡济川就发誓，看他鲍以安到底能管多少年。这是多少年了？好像……十七八年？
吴老板额头微汗：“当年我们鲍总商也是年轻气盛……”
蔡济川随手把鼻烟壶放在桌子上，说：“我没法子像那鲍总商那么金山银海，我们就只能穷攒穷攒，攒点辛苦钱，在苦字上做文章。要说我们晋商在这南七北六十三省里略有微名，是有那么个事儿。可在扬州，咱们不成！咱干不过徽商！当初我在扬州城里开这间银号，举目无依，想借鲍总商的好风送我一送，他老人家还不是一板脸就把我回了？没想到啊，向来拿鼻孔看人的鲍总商，也会有今天！”
吴老板只得站起身来：“这么说，您是见死不救了。”
蔡济川眼皮都不抬：“不是见死不救，是幸灾乐祸！”
吴老板并不甘心：“蔡老板，利人者利己，损人者损己。开钱庄的，就像蚂蟥，眼看着鲍老板这样的肥猪全倒了，剩下的就只有苍蝇腿儿了！”
蔡济川对他竖了竖大拇指，吴老板眼睛一亮：“您开个价？”
“我只要一样东西！”
“什么？”
蔡济川冷冷一笑：“一张拜帖！”
不多会儿，吴老板一脸惭愧地站在鲍家厅堂上。马德昌低头思索着，面沉如水。
鲍以安暴跳如雷：“欺人太甚！落井下石！我老鲍是什么人？他让我给他姓蔡的上门生帖子，这丢的是我老鲍一个人的脸吗？这丢的是扬州盐商的脸，丢的是徽商的脸。老吴，你当时听了这话，为什么不泼他一脸茶水？”
吴老板尴尬地说：“人……人家压根就没给咱上茶水啊！”
鲍以安气急败坏：“你这个没用的东西！”他还待再骂，马德昌打断了他：“老鲍，这局势，你让老吴能怎么做？”
吴老板委屈：“就是啊，鲍……鲍总商，咱现在但凡有银子，还用看人脸色么？”
鲍以安气得团团转，如同一头困兽：“那你们说怎么办？还能怎么办？老子现在就是没银子！天王老子压下来也没有。我就不信他阿克占能问我多大罪名，把老子下狱？抄家？砍头？”
马德昌看着鲍以安：“要不……让汪朝宗，去找蔡济川疏通疏通……”
“别提他，我就是让他给带进沟的！”
“那就只有一条路了。”
“老马，到这时候了，你还卖什么关子呢？”鲍以安心急如焚。
“不到万不得已……这是一条路，但它不是一条明路！”马德昌冷冷道。
次日，鲍、马二人站在徐凝门街的片石山房门口。这片石山房的假山据说是清初大画家石涛亲自设计的，在极小的空间里，营造出逶迤气象。园子外显得有些冷清，只有一对乖巧的石狮子斜眼看着来客。
马德昌关照鲍以安：“我就不进去了。里头那位爷，人越多越不成。咱们有求于人，你那性子，收着些。”
鲍以安点头：“破头撞金钟，成不成，我都谢你。”他继续深入，园景清幽，修竹丛丛。穿过一个圆圆月亮门，前边几间房舍，精致而不轩敞。
鲍以安正驻足观望，有声音从旁边的石舫里传出来：“是老鲍吗，进来吧！”
石舫内异常整洁，而陈设简单。一几、一案，几把椅子，都是花梨木。几案上堆列着书和砚台，笔筒里插着大把笔。墙上悬挂着仿吴道子的《神仙仕女图》。图下小凳子上一只宣德炉，器质润泽纹理斑斓，炉内有香。靠墙一张榻，湘妃竹的竹席。权五爷跷腿躺在上边，没穿大衣服，一身丝绸小褂。一手摇着蒲扇，一手玩着一条小青蛇。见鲍以安进来，权五爷并不起身。
鲍以安伏低了身子：“这位老爷，可是权五爷？”
权五爷并不直接回答：“别介，鲍爷，坐。我这人最看不得繁文琐礼。”他是一口极顺溜的京片子。
鲍以安坐下：“正好，咱也不喜欢。五爷是旗下人？”
权五爷眼皮一抬：“现眼下，旗下人值几文钱？”
鲍以安不安地说：“到底是京城来的，一口吐沫就能淹死人。”
权五爷淡淡地应：“您这是在骂我呢！怎么着，看着这不像钱庄吧？我告诉您，在这儿，少于十万两，您就别开尊口！”
鲍以安忙说：“多谢五爷成全。”
权五爷上下打量着鲍以安，慢慢说：“可有一样，我这儿的银子，好借不好还。”
鲍以安有点儿懵。权五爷继续说：“这一，我这不论借多少，抽头十万银子起，先付。就是您只借一两，也是十万抽头。这二，借出来的银子，说什么时候还，什么时候就得还，错一天也不成。哪怕想花多少银子买出这一天来，我告诉你，没门。这第三，借出去的银子收多少利息，怎么收，由我定！比方说您老鲍么……”
鲍以安紧张地看着他：“怎样？”
权五爷咂咂嘴：“不好说。兴许五爷一高兴，一分利息不收您的。不过您鲍家的生意，我要参一股。将来什么时候用，我就什么时候取。”
鲍以安脸色一沉：“这都是五爷在说话。那我倒也想问问，五爷这到底能借出多少银子来？什么时候能给？”
“这么跟您说吧。只要你不是招兵买马造反，要多少银子，我这全有。你今天把话撂下，明天就能取！”权五爷看了他一眼。
鲍以安难掩惊异之色：“五爷到底是做什么生意的？”
权五爷深深地望着他：“鲍爷，你也是捐了功名的人。应该知道，不该打听的事儿，它就不能问！”
鲍以安心里越听越没底，又是失望又是紧张，便匆匆拜别。一出门，马德昌便迎上来，关切地：“怎么样？”
鲍以安大摇其头：“大白天撞见鬼了，太邪了！”
马德昌说：“不到万不得已，不要走这条路。寻常钱庄银号能办的事，他从不插手。不过只要他插了手，倒还没出过纰漏。”
“这权五爷到底是什么来路？”鲍以安问。
“兴许上头就是哪位王爷，没借成也不是坏事儿。听说老汪托姚梦梦找蔡济川了，也不知道成还是不成。”马德昌安慰他。
鲍以安缩缩脖颈，点头。
鸣玉坊里，汪朝宗凭窗看着下面小秦淮上画桨相击、河水乱香的场景，一言不发，意态苍凉地倒在罗汉床上。姚梦梦坐在他身边，轻声道：“遇到什么难事儿了？”
汪朝宗的笑容中透露出一种说不出的落寞和苦楚，姚梦梦一眼就能看出来。像他这样的男人，当别人都在仰望的时候，其实内心却常常有一种无可名状的脆弱。但他不能流泪，甚至不能倾诉，只有默默地承受。这个时候，红颜知己的陪伴，对于他来说无疑是最大的慰藉。
汪朝宗长叹一声：“这捐输追的不是时候，都守着一亩三分地，心不齐，大祸临头了！”
姚梦梦担忧地说：“真有那么糟吗？”
汪朝宗沉呤：“阿克占这个人，不会东一榔头西一棒，他会痛打落水狗。老鲍是在劫难逃了。”
姚梦梦叹气：“鲍家倒了，你们也没好日子过。”
“你这见识，可不像女流之辈！”汪朝宗惊讶地望着姚梦梦。
“你们男人只喜欢那些没脑子的花瓶？”姚梦梦反问。
汪朝宗一把揽过姚梦梦，姚梦梦也不躲避，两人依偎着，半躺在床上。
姚梦梦自从去汪府与萧文淑会过一面之后，心态有了些许变化。之前，她一直以为让汪朝宗惧怕到全城皆知的母老虎一定是既泼又凶、张牙舞爪，没想到汪夫人不仅和蔼大方、知情达理，且为朝宗纳妾之心一片真诚，看得出，这女人一颗心全在汪朝宗身上。姚梦梦无声地流下两行热泪。
汪朝宗讪讪不语，姚梦梦细声：“听人说，你们盐商，每一代都会有一门绝后？”
汪朝宗有些落寞：“不说这个。”
姚梦梦推开他的手：“好吧。捐输的事我能帮你做些什么？”
汪朝宗这才说：“梦梦，你与日昌荣银号的蔡老板有些交情？你看这老鲍真是无路可走了。”
梦梦的唇边露出一抹不易察觉的笑容，深思了一会儿，说：“好，我试试。”
当晚，蔡济川便应约来到鸣玉坊。姚梦梦的闺房精美非凡、艳而不俗，外间墙上挂着一两幅字画，焚着一炉香。
蔡济川端坐在棋枰之前，拈着黑子，毫不迟疑地将它落到棋盘的一角。他的行径很古怪。身前除了棋枰，还有三把横排连起来的算盘。姚梦梦脸挂微笑，轻轻在对角落下白子。随着琴声，双方落子越来越多，也越来越慢。蔡济川不断地拨弄着算盘，拈着棋子沉吟着，举棋不定。
姚梦梦笑问：“蔡兄和小妹前后下了十九局棋，棋力怎么反倒弱了？是不是已经乏味了？”
蔡济川说：“咱们有君子协定。我什么时候在棋上赢了你，什么时候才能当你的入幕之宾。我只是心里有件大事，还没算出结果。”
姚梦梦依旧低着头，凝视棋盘：“是盐商那边的事吧。”
“你知道？”
“乱猜的。”
帏帘后的琴声忽然止息。
“蔡兄不远千里来到扬州，总不会是来听琴的吧？”
“当然是……当然是为了贤妹！”
姚梦梦浅笑：“除了我呢？”
“那当然是求财。”
“鸣玉坊有什么财？”
“妹子说笑了，这财当然在盐商身上求罗。”
“那蔡兄为何还举棋不定？”
“新任盐院不喜欢这几位总商，尤其是鲍老板。我算过，他倒台的可能性足有四成五！他们真倒了，我放出去的银子还怎么收？我放银子给他们，盐院老爷面前，我又怎么交代？再怎么说，阿克占也领着钦差，出京天子！像我这样有几个小钱的人，生杀予夺，还真不在他的眼里。”
“小妹不懂那些，只是都说‘流水的盐院铁打的盐商’。单说鲍老板吧，他家祖上三四代都是总商，树大根深。盐院老爷要扳倒他，当然不费什么事，但他要想连根拔起来，恐怕就没那么容易了吧？”
“那当然，在这几位大总商面前，我的这点小本经营就更数不上了。”
“可是他们的钱，比你花得快呀。”
“我能省！”
“不，你是能忍！你计算周密，放出去的每一两银子，若干年后都会化成十两百两。不过小妹想说的是，盐商子弟都苦攻诗书，也未必都是些废物点心。您这些钱花出去，有您的回报。他们的钱花出去，也未必听不见响声啊。”
蔡济川沉吟着。
“京城里多少显贵都和盐商们沾着带着。阿大人想整顿盐务，谁也不能说他什么，可他要当真把整个扬州的盐务拔起来，这些盐商哪个不会倒腾出几尊真神？到时候，盐院老爷坐不坐得稳，还未可知呢！”
蔡济川拨弄着算盘子：“梦梦说得是。”
姚梦梦继续徐徐道来：“……这些道理，小妹都能算到，阿大人自然更加清楚。所以，阿大人断然不会跟总商撕破脸。再斗下去，这扬州的二分明月、十里繁华也就都完了！”
“真到那时候，我在这里也就无利可趋了。”蔡济川接话。
此时，姚梦梦的白子轻轻地落在天元位：“要是我，不如及早出手，先占了中宫！”
蔡济川精神一凛，双手同时拨弄着三把算盘，良久，抬起头：“这事还是五成数，不成！”
“你还要什么？”姚梦梦问。
蔡济川看着她的脸，淡淡道：“你后边的汪朝宗！”说着，放下一锭银子，起身要走。
姚梦梦把银子一推：“今天是蔡兄帮我解闷，就不收了。”