一本账册，如滴水入沸油。盐商要用它保命，有人怕东窗事发要毁掉它。萧老爷子则觉得汪朝宗虽然机智明敏，却不免忠恕有余，果决狠辣不足，这账册在他身上，是个惹事的东西。因为这天下的人，形形色色，不见得每一个都懂忠恕之道的，更不见得每一个都合适忠恕之道的。汪朝宗为人又有那么三分傲气，不入他眼的人，自然不会跟他们斤斤计较，但有些人就趁机踩到他头顶！
但汪朝宗自己不这么看。最近盐院大人连下重手，两淮盐务风雨飘摇，再同室操戈，淮盐就完了。淮盐完了，伤的是国家元气啊。他想宁可他这里为难几日，只要大局稳住，终究是利胜于弊的。
萧裕年看了他一眼，略有些无奈地说：“可这世道，正理未必行得通。盐商做的是生意，其实就是不动刀枪的打仗。孙武子的兵法，有正也有奇。以正合，以奇胜。你的正是没有问题，你的奇呢？”
“这个……我也有预备。”
萧裕年摇头：“说你有预备，我信！要说十全九稳，八风不动，我不信！我只问你，倘若有个人全然无辜，你为了生意，要布局运势，你能不能下手把这个人活活治死？”
“这……君子有所为有所不为！”
萧裕年断然说：“就是说你不能——可是有人能！”他严厉地望着汪朝宗，“我怕就怕你这个君子有所为有所不为！我老了，你心里得有点准备。”
汪朝宗惶恐道：“老爷子身体还康健，一定长命百岁！”
萧裕年摇头：“老了就是老了，自己最有数。”他突然以少有的和蔼对汪朝宗说，“你身边这些人，我冷眼旁观，靠得住的，郑先生是一个。虽然有些迂，但他是周正君子。其余人等，老的太老，滑的太滑，年轻的又太年轻。有一个算一个，都帮不上你的忙。”
汪朝宗点点头，说自己离开扬州这些天郑冬心一心扑在工地上，要不是他，工地没准就停了，前日还遇上他，说工程顺利，只是需要大批的木材。汪朝宗俯身在老爷子耳边，说了句什么，老爷子难得嘉许地点点头。
汪海鲲自江西行盐回扬后，第一次去看望恩师卢德恭。卢德恭在逗弄小孙子，不亦乐乎。海鲲走上前去，恭敬地一鞠躬：“卢伯伯好。”
卢德恭恢复了往日的神态：“这趟行盐，长了不少见识吧？”
“以前总在扬州一带，这次才知道中国之大。”
“其实行万里路要比读万卷书更有益处，所见所闻都是你自己的，书都是别人嚼过一遍的。”
“这些天，我读了一本奇书。”
“噢？说来听听。”
“黄梨洲的《明夷待访录》。”
卢德恭有些吃惊：“你读这种书？”
“这书读不得吗？”
“读得读不得先不说，你先说说，你读出了什么？”
“黄梨洲说，皇帝将天下作为一己之私，大臣的责任，应为服务天下人，为万民，而不是为皇帝一家人，不以能一家之法取代天下之法。”
“怎么会去看这种禁书？”
“卢伯伯想必也是读过的，太精辟了。跟这本书相比，其他书都是冬烘先生闭门造车的垃圾！”
“话不能这么说。爱读书是好事，但读什么书很重要。金圣叹说‘少不读水浒’，为什么？就是因为年轻人缺乏辨别力。你觉得《明夷待访录》很过瘾不是？那是一派胡言！这书说皇帝是‘天下之大害者’，主张‘无君’，这不是教唆天下人造反吗？”
汪海鲲刚要说什么：“卢伯伯……”
卢德恭打断他：“别说了，海鲲，以后不要再谈这本书了。”他用手作了个抹脖子的动作，“要杀头的！”
这时汪朝宗来到卢德恭府里。看了阿克占的折子，皇上怒了，要阿克占亲自去山东查抄尹如海老家。汪朝宗担心城门失火，殃及池鱼，让扬州盐商们跟着遭殃。他想起这些日子散淡逍遥的卢德恭，作为具体经营盐务的当家人，他真的就能坐在城头看风景？或者相反，只是虚张声势的空城计？
卢德恭笑着迎上去：“朝宗怎么来了？我这里门可罗雀，可是久不见贵客喽。”汪朝宗看到石桌上摊着一本书：“朝宗冒昧，事先没打招呼，卢大人平时真是手不释卷哪。”
“左右也闲着无事。是了，这是从周兄在北京写的一本书叫《观弈山堂笔记》，其言论神鬼，其意则存讽喻，更兼中正平和，上合君子之道。京城的名士们说，单凭这本书，从周就足以传世而不朽。这书最近送到我这，我看了几眼，是有意思。可又一寻思，咱们扬州也有那么多好东西，比如诗文、玉器、漆器、昆曲、评话、园林、美食。我卢某人忝在扬州，怎么就不能尽一己之力，发扬光大啊？”卢德恭说着将汪朝宗引向客厅。
汪海鲲知趣地默默离开。
“朝宗，有急事儿？”卢德恭不忘回头关照汪海鲲，“海鲲，晚上来，咱们接着聊！”
“大人真的不管盐务了？盐院大人可是雷厉风行啊！”
“不瞒你说，卢某为何弄这些弛情逸性的东西？一来，这确是平生所爱。二来，我也是不想掺和盐院大人的事。朝宗你不当官，不明白新官上任三把火的道理。你们这些大盐商富可敌国，连京城里的王爷有的都及不上。他不施点手段，怎么镇得住你们？”
“这个道理朝宗当然明白。可是大人也要知道竭泽而渔，终不是上策啊！”
卢德恭没当回事儿：“朝宗，你们这些盐商过惯了好日子，偶然压上这么一压，就叫苦连天的了。来来来，且放宽心，哪里就苦成这个样子？天塌不下来。跟我看看新得的仇十洲的画儿去！”
“大人……”
“哦，对了！朝宗，刚才说到哪儿了。你看啊，咱们扬州人杰地灵，民间的好东西正经是不少啊，哪一样拿出去都堪称独步海内。我的意思，把这些东西搜集起来，啊，整编修缮，也算我卢某人施政一方，临走时留了点功绩。不过我算了一算，这点东西，没个万儿八千的银子办不下来。”
汪朝宗脸色一黯。
“哦，怎么？我卢某人可是难得跟你开一回口啊。”
汪朝宗苦涩地说：“大人，请恕汪某失礼。捐输刚交完，我实在是有心无力。且等我缓几天，一定不敢耽误大人的工夫。”
卢德恭自言自语道：“那好，缓几天就缓几天。缓几天，可就不知道谁还听谁的了！”
汪朝宗的背影消失在卢德恭的视线里，他才转身回到院子里，抬头望了望四方的天空，暮色正渐渐笼上来。
汪朝宗的来意，其实卢德恭很清楚，扬州盐务这潭水一旦被搅起来，自己这个两淮盐运使绝难幸免。那些让他心驰神往的历代名家字画，足以把他这个道貌岸然的贪官打回原形，成为阿克占击垮他的最有力的武器。他必须早作打算。
入夜，卢府的院里，管家于林正招呼家丁，把几个大箱子抬上驴车。
卢德恭提着一个小灯笼走过来，随便打开一个箱子，顺手拎出一把铜壶，再一拨弄，里边是木盆、绸缎。他一瞪眼，指着箱子，低声责问于林：“你这是干什么？搬家呢！”
“老爷说把值钱的东西都搬走……”
“屁话！弄这么多箱子，你是怕人不知道啊？快，把这些东西拿下来，就把字画古董带走！”
于林一听，赶紧走过去，点了几只箱子，对家丁说：“这几个箱子不带了，快搬下来。”
这时，一个家丁过来：“老爷，汪海鲲来了。”
“我就来。”卢德恭说罢又回头，“记得贴上封条。”
汪海鲲见到卢德恭过来，迎上前去：“卢伯伯，您找我？”
卢德恭轻描淡写地说：“也不是什么大事儿，我这一辈子，读的全是圣贤书，有一些读书笔记和诗稿。我这儿人杂，放着心里不踏实，如果方便，想放到你那儿。待老夫告老还乡的时候，再取回来，整理整理，也给后人留点东西。”
“恩师乃当今文坛大家，能够侍奉左右，聆听教诲，已经是学生三生有幸。只要恩师信得过，学生一定不惜生命，来保护好恩师的心血。”
“言重了，言重了，老夫这点儿文字，也不过是管窥蠡测，敝帚自珍罢了。有一条，这件事儿，不要跟任何人提起。”汪海鲲认真地点了点头。
山东历城一个典型的北方小村庄，到处是低矮的草屋，中间有一户瓦房，显得有些突兀。
瓦房院子里，几名妇女正在晒红枣干，有说有笑，旁边一个五六岁的光头小男孩牵着一只憨态可掬的小土狗，一派祥和景象。
一群官兵突然仿佛从天而降，包围了这户瓦房，冲进院子，训练有素地站好位置，吓得妇孺抱头尖叫。
阿克占走了进来，拿出圣旨：“上谕，着两淮巡盐监察御史阿克占抄查故犯官尹如海家产，逐一造册据实回奏，不得丝毫欺隐。”
一个五十多岁的女人吓得面如土色，只顾磕头。
阿克占合上圣旨，语气转作温和：“老嫂子，不用怕。我也是奉上命，对事不对人，请多担待！”随后语气严峻地对官兵，“给我抄！眼睛放亮点别漏了！”
官兵们一拥而进屋子。
阿克占一转身，发现尹如海老娘拄着拐杖，就站在角落里，老太太一句话不说，眼睛阴森地看着众人。
阿克占心一软，别过脸去。
篱笆墙外，闻讯而来的乡邻们对着院里窃窃私语，指指点点。
几只漆都快掉光了的破木箱被抬了出来，劈开木箱，除了旧衣服就是书。官兵们陆续向外搬东西。锅碗瓢盆，桌椅板凳，一面缺了角的镜子，一张三条腿的木床，另一个衙役搬着一摞垫床腿的砖。
一堆衣服之中，一个包裹被翻了出来。尹如海妻子不安地动了动，官兵得意地解开包裹，在一个小手绢包里翻出一点碎银子！官兵们面面相觑：“也就五两！”
尹妻涨红面孔：“你这个大人怎么瞎说呢？明明是五两三钱七！”
官兵们都沉默了。
负责造册的师爷一手拿着笔，一手拿着本子，望着地上一堆比破烂强不了多少的家什：“大人，这册该怎么造啊？”
阿克占深吸一口气：“该怎么造，就怎么造！”
何思圣在屋里喊：“大人，大人！”
阿克占疾步走过去。顺着何思圣的手指，他看到老屋的墙上挂着一张已经被烟熏火燎变了颜色的字幅：“拿人一文，则不值半文！”落款是尹如海。
阿克占怔怔地向四下望去，这间瓦房里已经被搬得几乎家徒四壁。
阿克占亲手把那条字幅摘下来，走出屋子，走到小男孩面前，半蹲下来，尽量温和地：“孩子，你认识这上边的字吗？”
小男孩怯生生地回答：“认得。”
“告诉爷爷，写的是什么啊？”
小男孩清脆的童音朗声诵道：“拿人一文，则不值半文！”
阿克占的嘴角抽动了动。他深吸一口气，站起身来，把字幅交给身边的何思圣，向周围望望：“公事公办吧！”
官兵们七手八脚地将那点东西都搬上了车。老妇、妇女和小孩也被推上另一辆车，并没捆绑。几辆大车——只有两辆上有东西，其他都是空的，在村民的默默注视下推出了院子。小男孩和妇人都哭了起来。
何思圣拿着字幅等着阿克占。
阿克占最后站定，他向已经空空荡荡的尹家老屋深深鞠了一躬。
破旧的历城县衙内外挤了许多围观的百姓，据说，多少年没碰到这么大的案子了，何况审的还是当地引以为傲的乡贤尹如海案。许知县一拍惊堂木：“大胆犯妇，尹如海贪污公帑，罪证确凿，还不从实招来！”坐在一边的阿克占瞪了他一眼。
神色凄惶的尹夫人哭泣着：“大人，冤枉啊，俺家老爷生在乡下，一心读书，中了进士后，做官也是老老实实哪。”
“一派胡言！尹如海官居两淮盐政，每日过手银两无数。现在亏空那么大，不是他拿了，银子哪去了？你不要胡思乱想，心怀侥幸，像你这样装穷演戏的刁民本官见得多了！说！银子到底藏在哪了？老实交代，免得大刑伺候！”
尹夫人哭得更大声：“大人你披着官衣，你得讲理啊！俺丈夫做官，大人您也做官。现在俺丈夫没了，你们就把脏水都往俺丈夫头上泼。大人，上有青天啊！”
“尹赵氏！盐院大人在上，你不要胡说八道！”
这时大堂外观望的尹氏邻居突然吵嚷起来，大家一起跪倒在地：“求大人开恩，小的们都可以证明。尹大人为官几十年，从来不带家眷。他公子参加乡试未中，一直在家教书为生，他家逢年过节才吃几顿肉。如果尹大人贪赃枉法，他们至于苦熬这么些年吗？”
阿克占与何思圣及其他官员交换了一下眼神，许知县拍了一下惊堂木：“不得咆哮公堂！来人，把犯妇押起来，严加看管！”
是晚，何思圣秉烛进牢房探视尹夫人。尹夫人漠然视之。
“老嫂子，还认识我吗？”何思圣亲切地问。
尹夫人瞪了他一眼：“俺不认识你。”
“在滦阳驿馆，老嫂子料理尹大人后事，学生也在一旁帮衬……”
尹夫人瞥了一眼：“是你？做了盐院大人的幕宾，出息了啊……”忽然如梦方醒似的，“啊，今天的盐院大人，就是……”
“对。今天在公堂之上，圣旨在上，大人不得已而为之，望老嫂子见谅。”
尹夫人抬眼看了看他。
“学生在扬州这些日子，也听到一些风评，尹大人是个好人哪。”
尹夫人开始抹眼泪，继而抽泣。
“老嫂子，这里没外人。你有什么委屈，想说就说出来吧。”
何思圣看着她，鼓励她说下去。
尹夫人抽咽：“都说盐院是个肥缺，可架不住他不贪不捞，连养廉银都捐给了念慈书院，接济亲朋乡邻。他倒是落个好名声了，可是俺家却什么也没有，你们都看到了，就是几箱书，还有一堆字纸。你们真相信这么个人会去贪赃枉法吗？”
“可是他包庇盐商，落下那么大的亏空，总是事实吧。”
尹夫人悲哀地说：“他就是个书呆子！一脚踏进盐政这趟浑水，他就洗不干净了。他不懂得人情往来，但又根本降不住那些盐商，两难哪！怎么都是个死！”
何思圣频频点头：“这个话，我信你，阿大人也信你，可是他又没法信你。老嫂子，圣旨明令我们大人查抄尹家。没个交代，我们大人过不了关，老嫂子你也过不了关。上千万两的亏空，银子到底去哪里了，牵扯到什么大人物，尹大人是说不出来了。我家大人现在在大堂上看着威风，其实也一样是两头受气。老嫂子的冤屈，他明白，可是要为老嫂子鸣冤，这担子他不敢担。”说着转过身，向外走去，“这是御案，皇上面前，这担子谁也不敢担！”
“先生！”尹夫人突然叫住了他。
何思圣站住：“嗯？”
尹夫人又长叹一口气：“不说了！”
何思圣临出门时说：“老嫂子，你刚才说的京城那位的事情，千万不能说出去，说出去谁也保不住你。”
县衙的一间小院里，阿克占和许知县四碟小菜、一壶浊酒，对饮谈心。
阿克占吃惯了扬州的美食，对这里的土菜难以下咽。
许知县却津津有味地吃着：“不怕大人笑话，这历城穷得省里出了名，不要说巡抚大人，就是知府大人也有年头不来了。大人是小县接待过的最大的官儿了！能跟大人同桌吃饭，真是小县祖坟冒青烟了。”
阿克占见他说得诚恳，便说：“许大人也是进士出身，怎么竟说出这话儿来？”
许知县苦笑着：“进士算什么，人穷志短，上头根本不拿正眼瞧你，破衣烂衫的，出门都让人晦气！”
阿克占安慰他：“许大人还是有些官声的，把个穷县治理得井井有条，说不定哪天朝廷爱才，给你安个肥缺。”
许知县灰心地说：“早就被人忘了，不指望了！不瞒大人，小县一年也审不了几个案子，是因为穷，所以没有案子。都说民风淳朴，夜不闭户，是因为家里没东西；路不拾遗，是因为没什么丢的。”
阿克占笑了：“原来是这样！”
许知县狼吞虎咽一阵后，突然反应过来：“大人怎么放下筷子了？”
“饱了！”
许知县不好意思地一抹嘴：“大人见笑了！”说着放下筷子起身，“大人请！”
二人吃完菜，走出门去，一帮书办们赶紧围着剩菜狼吞虎咽。阿克占无意瞥见这一幕，心里有些感慨，却没有说话。
回到住处，阿克占思绪万千，独自在屋内来回踱步。何思圣刚从牢房回来：“大人。”
阿克占看看他愁眉不展的脸色：“成了？”
“尹夫人心里不糊涂。”
“和砷和中堂？”
“是的，还有张凤张公公！”
何思圣说：“上回皇上驻跸扬州，一应开销，内务府确实是拨了银子的。可是，有人还是为了接驾，跟盐商要了二百万两报效！”
阿克占深吸一口气：“好家伙！”
“尹大人身亡以后，有人找到尹家，给尹夫人送了八千两银子。尹夫人没要。大人，皇上历次南巡之前，都下旨明令不得扰民。下面的官儿们怎么做，是另一回事。皇上这么说，可不是装样子，他是真心相信，他这四次南巡，没花地方上一钱银子。盐商呢，真金白银又真花出去了。上边压，下边闹。大人，这个扬州，咱们来错了！”
阿克占身子一震：“先生的意思是？”
何思圣语气坚决：“打蛇不死随棍上！”他凑近阿克占，“大人您上了折子后，别人都已动手了。”
阿克占审慎地听着。
何思圣又说：“借查尹如海的机会，您该亲自上一次京城，向万岁爷回旨。为什么尹如海尹大人眼瞅就要见皇上，却死了？他是个书呆子，这里边的事儿，他不敢挑开！挑开了不但他照样死，扬州几百年盐业也就会毁于一旦，他不敢！可是大人，咱们要是也不敢，迟早是另一个尹如海！”
阿克占迟疑：“横竖豁出去了？”
“其实皇上心里明白！大人您只要上一趟京，许多人都会心里明白！”
阿克占缓缓地点着头，随即对何思圣说：“那事不宜迟，明日就出发，只是不要惊动了任何人。”何思圣点点头。
不日，阿克占便到了崇文门京郊驿站，等候皇上的召见。这一天，临近中午时分，阿克占独自翻阅书办拟的折子，想起几个月前自己风尘仆仆，踌躇满志地赶往扬州赴任，想在这人间一二等富贵乡里大干一场，没想到，如坠雾中，心中顿时感慨万端。
外边传来叩门声。阿克占随口：“进来吧！”门一开，一个人走了进来，满脸堆笑拱手：“给阿大人请安。大人兴许不认识小的。小的是和大人府里当差的，刘全儿！”
阿克占急忙起身：“原来是刘总管。怠慢怠慢，请坐，快请坐。”
刘全不坐，仍满脸堆笑：“不敢，我家老爷就在外面！”
阿克占愣住了，甚至有些惊恐，赶紧出门去迎。
客房不大，就摆了一桌。刘全走前走后地服侍着。阿克占和和砷也没有分宾主，几乎是亲密地并肩坐在一起。
刘全从食盒里一件件地将菜取出来，摆了一桌，菜都做得十分精致。
和砷赔着一脸小心的笑：“这驿站的菜，没法儿吃，就让家里的厨子做了些带来。”
“阿某实不敢当。”
和砷回头喊刘全上酒。刘全从身后取出一个精致的小坛子。和砷边倒边说：“知道阿大人好口酒，这酒是关外同盛金烧锅的，进贡皇上的，皇上赐给和某两坛，给你带来尝尝。”
阿克占起身拂袖：“下官实不敢当！”
和砷拉他坐下：“自家兄弟，不来虚礼。那天皇上钦点你做这个扬州盐政，我就想请你……”
“阿某一介武夫，该去向中堂大人请安。”
和砷亲切地说：“别说这个，咱旗下子弟，谁从小不是打架赌钱歪毛淘气全挂儿。现在一起给皇上当差，往后要多亲近点。”
他举杯敬阿克占，阿克占慌忙端杯相迎。
刘全进来：“老爷，驿丞知道您来了，一定要送两个菜。”
和砷笑了：“这帮驿丞，狗眼！”
阿克占脸色很难看。
和砷也突然意识到什么：“老阿，你别多心啊，你不同。”
阿克占自嘲：“一样一样。”
和砷对阿克占似乎不胜感慨：“你看，连这驿站都以为我和某在家多花天酒地。想想我跟和亲王在陕西那会儿，什么苦没吃过。现而今在这个位子上，多少的事，都不能由着性子。比方招待西洋国的使臣，其实豆汁儿焦圈挺好！可是还得大排筵宴——这是朝廷的脸面。要搁着我自己，真不爱这个。”
阿克占肯定地说：“是，和中堂是在为朝廷当家！”
一句话说得和砷不胜唏嘘。他轻轻拍着阿克占的手，充满感情地又一声长叹：“这家不好当呵，皇上也难……”
阿克占沉默了。
统共只四菜一汤，还剩了一半，和砷和阿克占已经饱了。
和砷拍着肚子，一边对阿克占：“明儿面圣的事儿，我都帮你安排了。皇上在扬州用心很重。你知道，在咱这个位子上，别人看着荣耀，自己才知道多少风刀霜剑。我挺不住，你挺不住，皇上怎么办？什么都推给皇上，那还要咱们这些臣子做什么？”他拍着阿克占的手，“说到底，这大清的事儿，是咱旗下人自己的家事。有什么难处，只管跟我说。”
阿克占重重地点着头。
他突然想起来：“中堂大人，那我冒昧动问一声，权五爷，您老认识么？”
和砷仰头寻思着：“好像……阿大人你明白，我家里人多，兼的差事也杂。我不敢肯定我不认识。”
阿克占点着头，心领神会。
和砷招呼刘全：“全儿，剩的菜别浪费了。带回去，晚上还能吃。”
刘全连声答应。
和砷对阿克占：“你看看，一声吩咐不到也不成。我啊，也就只能顾好眼面前这一点了！”
自江西行盐顺利返扬之后，汪朝宗名声日隆，加上萧老爷子膝下无子，这份家业早晚也是他的，汪朝宗在扬州的风头一时无两，连北门桥冶春茶社里的说书人都把他说进了故事里。
这是个格外明净的清晨。薄雾掩映中，扬州城若隐若现，仿佛蓬莱仙境。太阳还没出来，这座城市已经苏醒过来，或悠长或婉转的叫卖声也渐渐传遍了整个城市。
“千层油糕——三丁包子——”“宝岩杨梅，新鲜的砀山梨！”“活蹦乱跳的鱼、虾、黄鳝——”“牡丹——芍药——玉兰花嘞——”街市上的人渐渐多起来，扬州城又迎来了生机勃勃而繁华的一天。
冶春茶社是扬州城里的一间老字号，主营茶水，也有各式的小点心。每天从开门起，这茶园的大堂里一整天都是一座难求的。
吴老板作为鲍以安下属的盐商，和几个盐商围坐在一起，闲适地喝着茶水。
道骨仙风的说书艺人胡敬亭身着长衫，手执折扇正在说书：“各位，今儿个不说好汉武二郎，但说扬州大盐商。汪朝宗奔行万里，送军饷，除瘟疫。正所谓一代新人胜旧人，淮扬豪俊盖梁山。”众人纷纷喝彩起来。
蒋成也坐在大堂的一角，侧耳听着。他并不随众喝彩。
吴老板终于忍不住了，他重重一拍桌子：“胡先生，你这说的是什么书！咱们鲍总商手下的人，还没断气哪，怎么一句也不提鲍总商？”
胡敬亭不以为然地说：“请吴老板指教小人说书，小人这个书，说出来也得看列位看官爱不爱听。”
吴老板更怒：“我们鲍总商怎么就上不得台盘了？”
胡敬亭不理他：“扬州大街小巷走一走，访一访。提起汪总商大伙都挑大指头，清河道、兴水利，修桥铺路、扶老济贫。寒天赠棉衣，荒年开粥场。在商言商，要文有文。说出去美名天下传扬！要说你们鲍总商，光听见哪些馆子里又添了他老的新菜——要是有一天鲍总商也能像汪总商一样，满城的百姓提起来都喊一声好，我小人指着这书牌子发誓，我也替他说书！”
茶客们纷纷鼓噪抗议：“胡先生说了二十年书了！他说什么是什么，说什么我们听什么，没看过有硬逼着改口的！”
吴老板气得脸上发黑，浑身直抖：“好！姓胡的，咱们走着瞧！”
吴老板气鼓鼓地离开茶社，直奔了鲍府来。
鲍以安瞪着眼问：“他们真这么说？”
吴老板点头：“鲍总商，您是了解我的。我老吴一辈子老实，万事不敢强出头。他们要不这么说，我哪敢挑这么大事啊。”
鲍以安沉吟。
吴老板小心翼翼地凑上前：“鲍总商，有句话，可能不中听。”
“你说。”
“鲍总商，我从令尊老鲍总商在位起，就始终跟着咱鲍家。咱鲍家在扬州，世代总商。哪怕汪朝宗的岳丈萧老爷子做过首总，他们也比不起。咱们要钱有钱，要人有人，树大根深，百十年的基业。不说争强好胜，似乎也用不着寄人篱下。”
“你不知道。朝宗——汪总商他，对我有恩。鲍某好歹是个恩怨分明的人，不做那孱头的事。再说，扬州城一共这几个大总商，整天争来斗去的也不成。生意还怎么做？咱们是同行，可不是冤家。”
“这些我都明白。可你看看现在人家那声势。这么一来，咱们鲍家的盐商比他们汪家的，实打实就矮了一截。咱也不是要跟谁斗。鲍总商，朝廷当年设立几大盐商，不是一大盐商，终究是有道理的。不能任他一家做大！实话跟你讲，这口怨气，我都咽不下去！”
“这——老吴，你先别乱来！你容我再想想。”
吴老板看他不再搭话，便悻悻地退了。
这时，一直坐在一边看书的鲍渐鸿开腔了：“来说是非者，必是是非人！”
鲍以安有些吃惊地看着鲍渐鸿。鲍渐鸿放下书，走了过来，显得有些老成：“爹，你想想啊，胡敬亭只是个说书的，他这么说，汪伯伯未必知道，更未必赞成。”
鲍以安哈哈笑起来：“你小子，这话倒是个理儿，书没白读啊。”
“陆游诗云：‘夕阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。身后是非谁管得，满村听说蔡中郎。’蔡邕本一代名士、正人君子，可是后世说书的硬是拿他说事儿，编出《琵琶记》的故事来，毁他的名声。”
“你是说，那蔡伯喈不是个抛妻别子的小人？戏里都这么唱的！”
“说书唱戏的总爱拿名士说事儿，否则谁爱听呢？”
“可这好名声也不能全落到老汪一人头上啊。”
马德昌像只老猫似的蜷在靠背椅上，微闭着眼睛，耳朵却高高竖着。
几个马系盐商小心翼翼地站在他身前。
马德昌慢慢地问话：“风都给我放出去了？”
“是。现在满城里的人都在说汪朝宗。其实马总商您不吩咐我们，汪朝宗的大名也早传开了，今天连胡敬亭都在书里说他。”
“那他汪朝宗可是红得很哪。”
“谁说不是呢？马总商，咱还真得防着点。湖北有些引岸的匣商们已经动心要投奔汪朝宗了。”
“武昌府本来就是他家的引岸嘛。锦上添花，也是人之常情。可是咱们的生意还是要做，而且要做好。你们回去都给我警醒着点，咱们自己的地盘，一定要守住。不能先临阵倒了旗枪。”
“马总商放心！错不了！”
“所以，要把汪朝宗捧上去，让他树大招风！你们回去吧。”马德昌仍然靠在靠背椅上，微闭着眼睛。
盐商们离开后，一个人从屏风后转出来。这个人正是铁三拳。
马德昌也不睁眼，只说：“老铁，都听见了？这回多半还得劳烦你。”
铁三拳狐疑地说：“听是都听见了，可是不太明白。前几天你不还和汪朝宗称兄道弟么？”
“你们江湖上，谁家势力最大？”
“北方是清茶门、八卦教。咱们江淮地方，数天地会最人多势众，但是漕帮罗教，也未必就被他盖过去。要说谁势力最大，不好说。”
“本来车走车道，马走马路。他占了所有的路，就不能怪我先下手为强。他汪朝宗如果还是总商，我们就不会再斗下去。可现在他眼看就要升成首总了。到那时，他岳父萧老爷子的基业自然归他，老鲍现在又是那个态度。我再不防着点，这扬州城里就只剩他一家独大了。”
铁三拳似懂非懂：“你是说做了他？”
“我是个生意人，不要人性命！”
“那怎么办？”
“汪朝宗有一本账！这本账，记着历年来沾过腥的盐官姓名底细。别看朝廷查得很紧，只要不捅到皇上面前，这账就一文不值。萧老爷子正在做一本假账，应付皇上。咱们现在要做的，就是把汪朝宗手里的真账逼出来，让它见光！让他们自家打架去……”
铁三拳恍然：“你是叫我去拿这本账？”
马德昌悠悠地说：“不急。”
有一个人很是着急，她就是汪夫人萧文淑，以汪朝宗现如今的声望，做首总是早晚的事。那……那个可怕的诅咒不就要落到他们汪家？好在汪朝宗自己也松了口，为汪朝宗纳妾的事变得前所未有的迫切起来。
风声一出，汪府门槛差点被踩烂了。饶是这样，也没有入萧文淑法眼的。这天，下人说春十三姨在客厅候着。萧文淑一听就来气了，心想，汪家再不济，也不会娶个鸣玉坊的姑娘做小啊，可是，她灵机一动，计上心来，唤陈妈将鸣玉坊姑娘们的生辰八字留了下来，给麻六奶奶合合看。
这一天，文淑正看着下人们在门上插菖蒲。陈妈喜滋滋地走过来：“太太！”
“什么事儿，高兴成这样儿？”
陈妈小心翼翼地从身上取出一张庚帖：“太太，您瞧瞧，这个最合！”
萧文淑接过庚帖，展开来看。
陈妈念道：“夫妻和好宜相交，钱财六畜满山庄。抚养子女姓名扬，木金万贵共一床。这多好的一对儿呀！”
萧文淑脸上有些喜色：“这姑娘是谁呀，哪天带来看看！”
陈妈一边说，一边指着庚帖的左上角：“您见过！”
“我怎么会见过那种姑娘？”
陈妈笑盈盈地：“姚梦梦！”
萧文淑一听，脸又阴了，一边又接着庚帖。
令萧文淑没有想到的是，汪朝宗也是一脸不乐意地说：“八字合的人又不是她一个！”
萧文淑不高兴了：“看把你得意的！天天往那儿跑，正经纳妾了，你又拿乔了！告诉你，这事儿，我就这么定了，我已经把姚梦梦的庚帖压到神柜的香炉下了，若是祖宗神灵没意见，就给人下定了！”
汪朝宗突然火了：“我说不行就不行！明天给我把庚帖送回去！”
萧文淑冷笑道：“我说你今天到底是怎么了？同意纳妾的是你，喜欢姚梦梦的是你，到头来说不行的又是你！你到底是怎么了？”
汪朝宗一点也不领情：“怎么了？我改主意了，我不纳妾了！这样行了吧！”
萧文淑瞪了他一眼，气得吹灭蜡烛：“毛病！”
无独有偶，姚梦梦也说：“我不乐意！”
十三姨就怪她：“你这孩子，怎么犯傻呀！你和汪总商本来就那么情投意合，这八字又是天生一对，要是我，做梦还笑醒了呢，还不乐意，亏你说得出！”
姚梦梦眼睛看着别处，梦游似的说：“真的，我和他走不到一块儿去！”
“你总跟人家置气，耍性子，怎么走到一块儿去？”
姚梦梦站起来，一脸的决绝：“干娘，你别说了！真的不行！”
十三姨不高兴了：“我把你养成这样，人见人爱的，你说不嫁就不嫁了，那都是这样，我这老本不全贴光了？”
姚梦梦也不看她：“我又不是没给你挣钱！”
十三姨脸色又变了，笑着说：“干娘这不是为你好，为你着急吗？”
“我自己都不急！”
“是不急，是皇帝不急我太监急！”十三姨说完，气呼呼地走了。