阿克占赶到紫禁城时，天刚蒙蒙亮，东方的天空刚刚吐出一点鱼肚白，四周的景物只大致看到个轮廓。
太监林宝拎着灯笼引领着阿克占走在回廊上，一边还嘱咐：“阿大人，您这趟来得急，皇上实在是分不出工夫，只有早膳这一会儿，您多体谅！”
阿克占诺诺：“我明白……明白！”
林宝领着阿克占进了养心殿南侧的一间偏房，在门口垂手肃立，低声说：“阿大人，皇上正在用早膳，您不用报名，进去吧。”
阿克占轻轻推开门。
乾隆皇帝正盘膝坐在炕上，面前一个小桌子。大太监张凤带着几个小太监在一边服侍，鸦雀无声。
乾隆并没有戴冠冕，一身便服，很显老态。他正一手拈着一个豌豆黄小窝窝头，一手翻着一本奏章。像这样的奏折，他身边还有一摞。
乾隆聚精会神，目不斜视：“阿克占来了？过来坐。”
阿克占在屋角恭恭敬敬、小心翼翼地磕了三个头，轻轻走向乾隆，在炕沿儿搭个边坐下。
乾隆头都没抬，指着食盘：“来，一会儿都凉了。”
食盘里只有一碟豌豆黄小窝窝头、一碟小馒头、一碗小米粥、一碗粳米粥、四碟小咸菜。
阿克占看着乾隆已经花白的头发，不由得鼻子一酸。
乾隆随和地说：“朕吃饱了。阿克占，你都进了它，你是厮杀汉，肚子大。”
“奴才……谢恩！”阿克占拿起小馒头一个一个地吃着。
乾隆直勾勾地看着阿克占，阿克占紧张地放下馒头。
他突然对着阿克占笑了一下，问：“白头发没见少啊，雄心壮志还有吗？”
阿克占吞下一口馒头也乐了：“回皇上，都好！”
乾隆在奏折上批阅的朱笔慢了一慢：“你替朕多用点心！”
阿克占的眼眶潮湿了。乾隆一边批，头也不抬地问：“尹如海的案子查得怎么样了？”
阿克占慌忙放下手中的馒头，从袖笼里掏出一个破旧的条幅呈上。正是尹如海写的“拿人一文，不值半文”。
乾隆放下手中的笔，目光停住了，脸偏过去：“我怎么成了昏君呢？”
阿克占忙不迭地：“圣上英明慈祥，万民拥戴！”
半晌，乾隆不解地说：“君不密则失臣，臣不密则失君。当差当了一身病，还扛着。他有多少话要说啊，为什么要死呢？”
皇上对着条幅凝视许久，缓缓地说：“这字有‘骨头’——软骨头！”
阿克占点头：“尹大人是死谏，什么都不说，生生地把这块大骨头给咽了！”
乾隆突地怒了：“你说他是死谏？他不配！‘拿人一文，不值半文。’说得多好啊，多轻巧啊，不拿钱就够了吗，朕给他的差事呢？说扔就扔了，这是逃兵！逃兵！阿克占，别跟我煽情，他尹如海把自身修得那么清白，于大清何用？于朝廷何用？于朕何用？清流误国啊！”
阿克占慌忙伏地：“容臣三个月，臣一定查个水落石出。”
“朕给你半年。”
半年的期限是乾隆最后的耐心。阿克占知道，自己已经没有了退路。但彻查亏空，就会拉开盐引案的黑幕，放出无数的毒蛇猛兽，扑向自己。阿克占有些后悔，不该捅开这么大的窟窿，并且给自己套上了绞索。
阿克占怀着沉甸甸的心情回到扬州，何思圣一看神色便猜了个七八分。阿克占说：“开弓没有回头箭，没有退路了！”
何思圣说：“学生和东翁聊一聊汪朝宗的事。”
阿克占停下，问：“汪朝宗，他又怎么了？”
何思圣说：“东翁您忘了，扬州盐商照例有四大总商，并从中推举一名首总，萧裕年告老退位，这首总之缺不宜久空。否则群龙无首，大人就没了抓手。这次汪朝宗运饷金川，立了军功，学生以为，不如就让他做了首总。”
阿克占调侃：“为人说情，不像何夫子的风格。”
何思圣一笑：“当然不是说情。大人既然已经把盐务亏空破了题，这篇文章就得做下去，要不皇上那边还是无法交差。盐务的口子，也只能还在扬州，在盐商的账册上。过去，这账册都是务本堂公管，但由首总保存。现在盐商里没有首总，是时候，把汪朝宗顶出去了！”
“嗯。该他的，就给他做嘛！”阿克占甩了甩肩臂，“老牵着不行，有时候也得放一放。放出去了，再收回来嘛！”
马德昌神情阴郁地坐在桌边，油灯灯火并不明亮。一个人推门而入，解下脸上蒙着的面纱，竟是紫雪。
“马总商，你还嫌上回坑得我不够惨！”
“紫雪姑娘，你也别光记仇不记恩。你是怎么进的署院，可不能新人进了房，媒人扔过墙吧。”
紫雪脸色一变：“就你肚里那点花花肠子，别拿尹大人那点破事吓唬我，姑娘我见过世面！回头我只要跟盐院大人说一声，你吃不了兜着走！”
“哦，那我也可以跟盐院大人聊一聊尹大人到底是怎么死的——恐怕不单是想不开吧。怎么，你还想往下听么？”
紫雪脸色白了一白：“姓马的，什么意思？你痛快说吧。”
“我是生意人，自然是谈生意。没别的，我想买姑娘嘴里的两句话。马某保证这两句话对姑娘、对盐院大人都没有坏处！”
他把一张银票慢慢铺到桌子上。
紫雪瞟了一眼：“五十两？”
马德昌放下第二张银票：“一百五十两！”
紫雪不置可否。
“二百两！”
紫雪紧张地瞟着桌面。
马德昌再放：“三百两！”
紫雪重重吸了一口气：“我要是不答应呢？”
马德昌神色阴狠地看了她一眼。
紫雪反倒笑了起来：“马总商，我不信你真敢杀我灭口！”
“对，我不敢。所以我是来和姑娘谈生意的。”
紫雪妩媚地笑了起来：“知道就好！”伸手拈起桌上的银票。
瘦西湖畔，夜色迷离，湖面上光华绚烂，仿佛一条璀璨星河，湖边游人如织。
白塔下的凫庄，“长堤春柳”画舫灯火辉煌，浮在湖上，就像一块闪闪发光的宝石，歌咏丝竹之声，从画舫内不断传出。
围绕着“长堤春柳”，还有许多条稍小的画舫散泊周围。今夜，阿克占在此宴请众盐商们。
前厅摆着一张圆桌，杯盘碗盏都已摆设停当，冷盘小菜已经先上桌了。
偌大的圆桌面就只坐了鲍以安一个人。他已经饿了，想吃喝又不好意思，扭动着身子，有点手不知道往哪放。
前后厅之间的垂帘一挑，何思圣走进来，张望一下：“鲍总商，还是您一位？”
鲍以安为难地搓着手。
何思圣看看桌子，没吱声，一挑帘又回去了，把鲍以安晾在了那里。
阿克占在帘后，不满地说：“本院不容易请这一顿，还都不给面子。”
何思圣走上前来，笑嘻嘻地说：“来早晚是要来的，许是都心怀鬼胎！”
阿克占心领神会地点了点头。
前舱传来响动，随从匆匆入舱禀告：“大人，盐台大人到了！”
阿克占转头对何思圣：“走吧，出去迎迎贵客！”
卢德恭已经就座了，正和鲍以安有一搭没一搭地说着闲话。阿克占率何思圣自后面出来，和卢德恭、鲍以安寒暄问好，各自落座。
阿克占闲谈状：“卢大人，听说你今儿去梅花书院讲学？”
卢德恭神色淡淡的：“卢某是读书人，本来不克政务，又有大人在此主持，正所谓能者多劳，卢某就乐得赋闲了。到书院去走一走，也是宣扬本朝风化的意思。”
“卢大人，话里有话啊。”
“卢某言无不尽。”
鲍以安望着卢德恭、阿克占、何思圣，有点懵，他张口结舌地不知道怎么打圆场。
阿克占单刀直入：“卢大人是觉得本院管得太多了？”
卢德恭还是神色淡淡地抻着：“不敢。大人秉承天威，雷厉风行，做什么都是应当应分的。下官手里开革的一个小小盐巡，在大人手上都能成为一员得力的闯将，先是升了管带，现在又成了佐领。下官只有衷心钦佩。”
何思圣说：“哦，卢大人说的是蒋成。”
阿克占释然：“蒋成这件事是本院的唐突，他被大人开革，本院并不知情。卢大人，恕罪恕罪。实不相瞒，本院以为蒋成勇猛直率，是块材料。”
鲍以安好不容易插上句话：“你们是没看见他上街的样子，凶神恶煞的，看不顺眼就抓就打。现在扬州老百姓都管他叫蒋门神！”
何思圣望向阿克占：“大人，这件事是学生失察。早知这样，就该把蒋成撤换掉！”
卢德恭神色多少松动了些：“大人，下官不是斗胆指责大人的行事。蒋成这么做对不对？也对。照章办事，朝廷法度。可是扬州这个地方，自古繁华，与别处不同。这里的盐官，靠山吃山，难免沾那么一点。朝廷盐务，还是靠这些人来办。真正贪赃枉法，罪不可恕，抓了杀了，都是咎由自取。稍许那么犯一点错，也像乌眼鸡似的揪着人不让过门，将来就没有人敢替咱们办事了。盐务耽误在咱们手里，也没法向皇上交代。说到底，蒋成这么做，还是不利于大人。”
阿克占连连点着头，作出豁然开朗的样子：“卢大人，卢老，这些话你怎么不早跟我说，非要闷在心里！”他亲昵地对卢德恭说，“卢老，盐务总是咱们两个人在办的嘛！”
他提起杯，敬一杯酒，转头对何思圣：“何先生，先把蒋成停职。以后凡是本院所拟公文，先送盐台大人过目。”
卢德恭喝了口茶，脸上才终于露出笑模样。
这时，马德昌已经到了。他没先进门，站在门边侧耳听着厅里的动静。
一艘挂着长串灯笼的小船渐渐划近，灯笼上昭然可见“鸣玉坊”的字样。
马德昌赶忙一侧身，让到了一边。
阿、卢、鲍等人正在互相寒暄，姚梦梦推门而入，身边还带着个酒气十足的郑冬心。
姚梦梦抿嘴：“郑先生非要一起过来讨杯酒喝。”
阿克占说：“好啊！郑先生是当朝名士，梦梦姑娘更是扬州名媛，有了才子佳人，这酒席才风流雅致。快，快落座。卢大人，你老马识途，却袖手旁观，只顾去吟风弄月，今晚上绝不能放过你。何先生，他要偷懒躲酒，咱就罚他！”
何思圣打趣：“有梦梦姑娘在，就请她监酒，保管卢大人涓滴不差。”
阿克占哈哈大笑：“美人在前，就是不会喝的，也要干他几盅。是不是？卢大人，你是读书人，这书里怎么说的？”
卢德恭面有难色：“这个……”
郑冬心拿筷子敲着桌子：“日暮酒阑，合尊促坐，男女同席，履舄交错，杯盘狼藉，堂上烛灭，梦梦姑娘留郑冬心而送客，罗襦襟解，微闻芗泽，当此之时，吾心最欢，能饮一石！”
阿克占大笑，鲍以安赔笑，姚梦梦举粉拳要打。
汪朝宗恰在此时进来：“各位大人，朝宗来迟了。”
卢德恭总算抓到了救星：“朝宗，朝宗来了！”
姚梦梦却脸一沉站了起来：“原来今晚也有汪老爷，我还以为单是侍候二位大人行酒。汪老爷这样的大贵人，小女子怎么侍奉得起？”说完要走。
汪朝宗并不挽留：“姚姑娘风华绝代，汪某这样的俗物实在不配同席。恕不远送！”
姚梦梦气得满脸通红，往门外走去。
郑冬心哈哈大笑，一把抓住姚梦梦。姚梦梦挣不脱，只好半推半就坐下，还是冷着脸故意不看汪朝宗。
阿克占悄悄对何思圣说：“本院今儿这客请得不顺。”
鲍以安饥肠辘辘，好歹看到了开饭的希望：“唉，朝宗，你就别客套了。今天夜里你是主宾，坐，快坐！二位大人，咱们这就开席吧？”
阿克占说：“嗯，人也差不多齐了——倒是马总商，答应得好好的，比朝宗你来得还晚，一会儿看我怎么收拾他！”
马德昌的声音从外面传来：“大人恕罪，德昌知错了！”
马德昌进来时，脸上似乎带着点汗。
阿克占招呼他：“德昌啊，这，这，你怎么回事啊？”
“大人，说来惭愧，小人起了个大早，赶了个晚集。本想着顺路先去接一接……”
“废话少说。你是最后到的，就说你认不认罚！”
“认，怎么罚小人都认！”马德昌拉椅子坐下，他的眼神有意无意地和卢德恭交会。卢德恭微有笑意。
酒过三巡，菜过五味，一场宴席这时候刚刚进入高潮，在座的人酒酣耳热，兴致盎然。
阿克占转向汪朝宗，说：“朝宗啊，这场酒席，我可是候你许久了。一直想为你行盐庆功，现在补上。”
汪朝宗忙举杯：“有大人这句话，朝宗这点劳累算不得什么。我们盐商在外如果说还有些什么底气，全仗朝廷的恩典。就凭这一点，功绩其实全在大人。且借大人杯酒，敬祝大人康安！”
阿克占哈哈大笑，众人也都赶紧举杯道：“敬祝大人康安！”随即一饮而尽。
郑冬心举杯、祝词都比别人慢半拍，说得也含含糊糊。
阿克占故作不见，感慨道：“这一路行盐，往大了说，是有功于社稷；往小了说，也是一大票雪花花的银子嘛！朝宗，我可不是要你的，老实说，这一趟，收成如何啊？”
“细账还未厘清。但交清了捐输，再除却诸般使用，总还有十几万两银子。”
阿克占呵呵笑着：“这就好，这就好。”
汪朝宗故作不见：“大人，今天您在这里，有一句话，朝宗想讲在当面。”
“你说，尽管说！”
“朝宗侥幸成功，纯属因缘际会，其实也是各位总商行商多年的基础。所以这次行盐的利润，朝宗不敢私吞。”
众人惊奇地望着汪朝宗。姚梦梦尤其关注，秋水般的双眸瞥了一眼汪朝宗。
“朝宗一直有个心愿，想在咱们这瘦西湖上，再建一座桥。冬心先生说这是瘦西湖龙脖子上的金项圈。朝宗愿意把这笔钱作为扬州盐商的公费，首倡建这座桥！”
鲍以安和马德昌都颇感意外。
郑冬心大叫了一声：“好！”
姚梦梦却低下头去，眨着眼睛。
阿克占探过身子来，问：“十几万两的银子，还不在你朝宗心上？”
“银子当然是重要的，但是财聚人散，财散人聚，只要大家心齐，银子哪儿都能找回来。”汪朝宗洒脱地说。
阿克占赞赏：“这才是我想听的话！”
鲍以安脸上颇有惭色。
马德昌拍掌赞叹：“朝宗一席话，点醒梦中人！”
卢德恭在一旁微笑，不说话。
姚梦梦赶紧拿过嵌金洒花小酒壶来，依次斟上，却故意绕开汪朝宗。
阿克占一拍桌子：“说得好……他奶奶的！”仰头喝了一口酒，“各位总商这胸襟，可是让阿某大开眼界啊。都说扬州可是个好地方，人间仙境，遍地白银。可是阿某不待见这个，倒是各位总商铁肩担道义的气概让我不得不佩服！朝宗，来，本官敬你一杯！”
“大人这可是折杀朝宗了！”
阿克占豪爽地说：“实至名归嘛，咱是个刀把子里出来的老粗，用他们读书人的话，‘舍汝其将谁欤？’从明天起，你朝宗就是我扬州盐商的首总了！”
鲍以安大叫了一声好，见无人响应，便蔫了。
马德昌低着头，用筷子拨拉着盘子里的拆烩鲢鱼头。
“喝酒，喝酒！”见汪朝宗杯子是空的，阿克占回头问姚梦梦，“怎么就没给汪总商倒酒，来呀！”
姚梦梦不情愿地走过来。
汪朝宗却说：“不敢！”自己从旁边提起一个酒壶斟上。姚梦梦黯然别过脸去。
阿克占看了两人一眼，不解地问：“今儿个，你们到底怎么了？”
一朵绚丽的烟花绽放在夜空中，湖边的游客们齐声惊叹！烟花此起彼落地从湖中各个游船上升起来。这些游船画舫上乘坐的大多是四大总商手下的各路盐商。总商盛会，他们照例是要凑趣的。各式各样的烟花将夜幕点染得画布一般。这些烟花大多是高手匠人所制，特地攒到今夜争奇斗艳。
一连串的烟花升空声响了起来，湖边的游客们大声欢呼。夜空中绽出几个大字——天下太平！
酒宴显然是已经过了最高潮。阿克占定了调子，卢、马、鲍诸人随声附和，纷纷举杯敬阿克占，祝汪朝宗，酒就喝得格外热烈。酒宴持续了不长时间，几个主要人物已经醉意酩酊了。
郑冬心已经干脆趴在桌子上，鼾声四起。
阿克占拉着姚梦梦的手，一起走到外面看夜空中的烟花。何思圣跟在后面。阿克占看到“天下太平”四个字，兴高采烈。
心情郁闷，不胜酒力，汪朝宗这一夜明显醉了，眼睛也直了，身子也摇晃起来，说话也开始絮絮叨叨，只是神志还是基本清醒的。他抓着卢德恭的衣袖：“卢……卢大人，桥！”
“朝宗，你醉了。”
“不！大人……我没醉！大人，不久的将来……就在这里，就在这瘦西湖上，就会有一座无与伦比的……扬州的桥！大人，大人……您……您不高兴吗？”
卢德恭明显地敷衍：“高兴，高兴。朝宗，你好好坐着。来人啊，给汪老板上茶。”
“大人……您还是觉得我醉了。”
“朝宗，扬州衣冠文物，蔚为大观，再修座桥，那也是锦上添花了。”
“大……大人你不懂！”
卢德恭脸色一沉。
马德昌赶紧过来缓颊：“朝宗，朝宗，你真醉了！大人别见怪，朝宗平日里从不失态的。”
汪朝宗的确是醉了，他仍在嘟嘟囔囔：“这座桥……那不是桥，是扬州的面子！所以说大人你……不懂！”
卢德恭心里不悦：“要是本官不想要这个面子呢？”
汪朝宗毫不理会：“大、大人，面……子可以不要，脸可……不能不要。”
卢德恭脸都黑了：“汪朝宗，这是什么话？”
“咱们盐商出银子，建……这个桥，就是给大人脸上贴金哪，你们官……官府也要吐，吐一些出来。”
卢德恭顿时变了脸色：“这个吐字用得好啊！怎么吃进去，就怎么吐出来！汪总商这是酒后吐真言哪！”
汪朝宗遽然醒悟：“大人，朝宗不敢！只是想跟大人打点儿秋风。”
卢德恭哼了一声：“打秋风打到我老卢身上，你是找错了人。扬州城收过你常例银子的盐官着实不少吧，你汪总商可以凭着账册，一一追缴！”
他在账册两个字上语气尤其重。一时之间，画舫里的喧嚣笑闹声突然停止了。
屋檐下挂着一排鸟笼，里边各式的鸟叫得正欢。
紫雪站在檐下，抱着长衣服。
阿克占穿着一身蒙古人的布库，正在活动着手脚，扑击着沙袋。
巨大的沙袋在阿克占的打击下来回晃动。
须臾，他收了式子，又活动活动肩和脖子，走回檐下。
紫雪忙迎上去，给他披上衣服：“老爷，您的精神气色越来越好了！”
“扬州城这水土，养人哪！”阿克占说罢，仰脖出神地听着鸟叫。
“老爷，听说京城在旗的那些爷儿们，都兴这个？”
“唔，他们不止这个。提笼架鸟，那是闲散没出息子弟才干的事。有身份的爷们，玩的都是鹰！”阿克占望了望辽远的天空，有些神往似的。
“鹰？”
“京城里玩鹰，也叫熬鹰！讲究拿活物喂。要让那鹰性子猛恶，还得忠诚。熬不出来，鹰疲了，只会张嘴等食吃，驯成了家禽，也就废了。”
“有这么多说道？扬州城里的老爷们，倒没听说谁家有养鹰的。”
“那是自然。扬州盐商嘛，都是风雅的人，自然不会沾惹这些血淋淋的事情。我年轻的时候，倒是养过几只，现在也没那个闲情逸致了。不过这世道里的人和事儿，有时候就跟这熬鹰一样。不听话不成，只听话不中用，也不成。”
紫雪眨着眼睛，神情似懂非懂：“老爷这些话，我听不明白。”
阿克占哈哈大笑：“岂但你不明白，不明白的人多着哪！”
阿克占说着坐了下来。
紫雪帮阿克占梳辫子，紫雪一边梳一边说：“老爷，白头发又多了。”说着就用劲拔下一根，递到阿克占面前。
阿克占眯着眼一笑：“别拔了，再拔就没几根了！”
紫雪回了一笑：“我就要拔，省得天天给你梳辫子！”
阿克占捏了捏紫雪的手，手舞足蹈地给紫雪讲故事。二十三年前的冬天，他随兆惠将军，在天山南路出兵放马，被霍集占的大兵围了。那时兆惠将军身边，总共不过数千人，霍集占的叛军多达数万。天寒地冻，无粮无柴，连口热水都喝不上。晚上只能抱着马肚子打盹。那天早上，他跟着将军凭高远望，只见营垒外几里的地方，密匝匝的都是敌人的旗帜。兆惠将军回头问他：“阿克占，你怕吗？”
紫雪身着内衣，崇拜地捧着脸，双目含情地看着他：“你怕吗？”
“我说，‘大丈夫为朝廷效命，怕啥？’兆惠将军听了，使劲拍我一把，说，‘好兄弟！军中要都是你这样的勇士，何愁敌虏不灭！阿克占，你记着，等这仗打赢，咱们凯旋回京，我必在皇上面前重重地保你，让你以后再不吃半点苦！’可是，好日子没过上几天，又在塞外的驿站里苦守了十年……现在这好日子，我可是想都没敢想啊。”
紫雪偎过来：“老爷今天怎么了？”
阿克占摸摸头：“嘿，整天这么花天酒地的，心里都不踏实。”
“老爷是心里不踏实，还是被人勾了魂去？听说梦梦昨儿上了凫庄，怪不得对我爱理不理的呢。”
“哎，你这是哪里话。姚梦梦是什么身份，你是什么身份，你好歹也是我的人，哪能随便抛头露面。”
“说起梦梦和汪朝宗，我倒想起个事来。有一次我去梦梦那里玩，汪朝宗也在梦梦那里，喝得烂醉，梦梦说他头天晚上一直在说什么账册啊账册的，后来就一夜没走。我去找梦梦的时侯，他还在睡呢。我只好回来了。”
阿克占一凛，道：“账册？他说账册？”
紫雪道：“梦梦说，他一直说账册要藏好。”
“嗯，这么说，那账册果然是在他那儿了？”
紫雪装作恍然大悟道：“哦，就是把尹大人吓死的那本账啊？雪儿怎么就没想到呢！”
阿克占一掐紫雪的脸道：“你今天立大功了，以后你常去姚梦梦那里走动走动。”
紫雪忙说：“是！雪儿全听老爷的。”说着探手到阿克占的衣服里抚摸他的胸口，轻声道，“雪儿在床上也全听老爷的。”
阿克占顿时把持不住，抱起紫雪便丢在床上，随即扑了上去，两人滚作了一团。
明亮的阳光透过纱窗，直射汪朝宗的眼睛。
汪朝宗醒了过来：“唉，怎么这么晃，人都哪去了？也不把窗帘拉上？”
汪雨涵捧着一碗燕窝在一边抿嘴浅笑：“这是娘吩咐的，说不必拉窗帘，就让它那么照着，看爹什么时候起来。”
汪朝宗小声问：“这是生我气了？”
他挣扎着起身，突然拿手遮住眼睛：“唉呀，不成，还是晕！”
汪雨涵绷不住，终于失声笑起来。
郑冬心的声音从门外响起来：“朝宗，朝宗，你醒了没有？”
“郑先生，快请进来吧。”
汪朝宗随手把汪雨涵捧着的那碗燕窝递给了郑冬心。
雨涵乖巧地说：“我再取一碗来。”
郑冬心指点着汪朝宗：“朝宗，昨天到底怎么把卢德恭给得罪了？”
汪朝宗一脸惭愧：“真是喝多了。昨晚在凫庄上都说了些什么，我现在全想不起来。仿佛就记得一直在说咱们的桥！”
郑冬心却一笑：“哎，你可不止说桥。你后来嘴里挂着不放的全是姚梦梦。阿克占去拉她手，你还不乐意。我估摸要不是散得早，都能打起来！”
汪朝宗似不信：“啊？还有这事哪！哎？你不是早趴下了吗？”
郑冬心翻白眼：“趴下？我心里明白着呢！就是想特意瞧瞧你们这帮人喝多了都什么模样。”
这时，家仆进来说马老爷来了。
汪朝宗支起身子，道：“德昌？快请进来。”
“朝宗啊，你昨晚上可是着实地吓了我们一大跳！哦，郑先生也在！”
“德昌，坐，坐。我这里怠慢了。”
“你不用忙，我自己来。”他坐定。
“我昨晚上是真醉了……”
“你呀，要不是真醉了，料你也不会说！你触怒了卢大人！”
“啊？”
“毕竟是醉后之言嘛，卢大人是读书人，他不会上心的。这种事儿，指望官府是没用的，得靠盐商自己！”
“哦？”
“你捐了十几万两，看来不是个便桥啊！我也不问你的图样，没别的，我广泰盐号也出三万两！”
汪朝宗始料未及，感动得不能自已。
马德昌解释说：“朝宗你主张修桥，起先我也蒙在鼓里，这不是明摆着银子往水里扔吗？扬州缺这一座桥吗？可是我后来慢慢地想，就想明白了！咱们建的这不是一座桥，这是一个机会！我和你就投了十来万两银子，这得建出个什么样的桥啊？得要多少人工、多少劳力、多少砖石木料？这桥一建起来，你看吧，光扬州城里贫民来修桥的，怎么不得上千人？力工、瓦工、木匠、石匠，五行八作的，得用上千人，他们来干活，手里有了钱，再往出一花，整个扬州就全活了！那真是四两拨千斤啊！”
汪朝宗频频点头，由衷地说：“这么一来，流民可以自食其力，懒人可以变勤快，勤快的呢，可以再想办法多赚。慢慢儿的，就会把整个扬州的人心带起来。这比直接把银子散给老百姓，来得更好！咱们盐商拿出银子来的，谁也说不出劳民伤财的话。”
“对，对！”
郑冬心也不断点头。
马德昌站起来：“朝宗，那你就先安心歇着。外边各路盐商的码头，我去替你跑。这是我们扬州城的大事，更是扬州盐商的大事！每个人都该尽一份心，出一份力。”
“有劳德昌兄了。”
“修桥啊，我愿意做先锋将！只是什么时候图样出来，也让老马先睹为快！”
“图样也快了！”
马德昌向汪、郑一揖，先告辞了。
郑冬心望着马德昌的背影，迟疑地说：“这个人怎么突然这么热心？倒透着有点假！”
“德昌心气儿大，他年轻的时候，赈济河灾，三天三夜没下过河堤，累吐过血！这几年也许是年纪大了，才有些畏首畏尾。”
“可我总觉得这事情，似乎太顺了一点儿！”
汪朝宗感慨：“也该顺一顺了……”
郑冬心话题一转：“你从京城弄的图样呢？”
汪朝宗若有所思：“是得催一催了。”
汪朝宗的坚持，加上看到婉儿和海鲲如胶似漆的样子，萧文淑彻底放弃，干脆好人做到底，在家人面前宣布给他们俩定亲。众人皆欢喜，除了春台班的班主。班主数落婉儿：“没想到，你小小年岁，就这么会来事儿！要不是你使钩子，那汪家少爷就看上你了？”
婉儿噙着泪：“师父，真的不是。”
“还说不是！你不为我想，也要为大伙儿想想！你攀高枝我不敢拦，也拦不住，可你说说咱春台班怎么办？当时可是你自己哭着喊着要当角儿找你爹的，要不是因为你这份儿心，我才不会这样栽培你。这梨园行可不是别地儿，说走就能走，早这样你怎么不去当瘦马呢？”
“师父，您别说了，我又没说马上就过门！”
班主火了：“这不迟早的事儿嘛！你是高兴了，满意了，可你看看大伙儿最近这样子，压腿吊嗓子都不来了，我也算是把太太给得罪了，保不齐哪天发句话，就把这春台班给散了，你这不是祸害吗？”
婉儿眼泪流了下来：“师父，你真的是冤枉婉儿了！”
班主把手中的教鞭举起来：“怎么着，翅膀硬了，学会顶嘴了？”
突然，一只大手夺过教鞭，大吼：“你他妈是个什么混账师父，人家孩子都哭了，你还这么凶！信不信老子揍你！”
婉儿一抬头，却是汪府新来的家仆铁三拳。她突然像个母豹子似的冲上去：“你想干什么？”
铁三拳很意外：“你这孩子，懂不懂得好歹？我这是帮你呢！”
“谁要你帮？”婉儿一把夺回教鞭，“谁要你管这闲事儿？”
铁三拳很尴尬，不由得往后退了两步。
婉儿把教鞭还给班主，班主长叹一声，气呼呼地走了。
婉儿瞪了眼铁三拳，转身跟了上去。
婉儿不成，就姚梦梦了，幸而她的八字和汪朝宗的是绝配，萧文淑心里叹息，这莫不是天意？她意识到姚梦梦虽说是个风尘女子，但心气儿高得很，倒是让萧文淑有些没了底气儿。更奇怪的是，近来她与汪朝宗似乎有些疏远，这让萧文淑有些担心。可是她不甘心就这么放弃，她想亲自看看，还有没有机会。这天，她亲自到了鸣玉坊。
十三姨带姚梦梦跨进门来，梦梦头一抬，见是萧文淑。
萧文淑慈祥地：“来看看你，找你聊聊。”
十三姨知趣地退了。
姚梦梦关上门，回来坐在对面：“汪太太又想谈什么？”
“你和朝宗闹别扭了？”
“太太连这事儿也管？”
萧文淑并不生气：“汪府的事儿，无论大小，我都得管。朝宗吧，别看他在外人五人六的，没个女人管，还真不行！”
“太太跟我说这些，是什么意思？”
“孩子，女人要认命，人强不过命，年轻的时候……”
“话怎么说到这儿了呢？”
“你和朝宗的八字没有更合的了。”
“我要是不认这个命呢？”
萧文淑笑了：“和我年轻时一个样。既然是命，就由不得你不认。”
姚梦梦低头不语。
紫禁城内，乾隆盘腿坐在炕上，张凤等两名太监侍候着进餐。乾隆一边吃，一边还翻着奏折。
这时，和砷匆匆进来，倒头便拜：“阿桂急报！”
乾隆一听，手中的汤匙微微抖了一下，低眉顺目的和砷将这一切看在眼里。
乾隆放下汤匙，一摆手，小太监退出。
和砷忙起身，双手递上奏折：“贺喜圣上，六百里加急红旗捷报！”
乾隆不动声色，也不接：“念吧！”
“臣阿桂恭谨叩喜沐浴天恩……臣甫至成都，即召总督、巡抚及成都将军各军门副将以上官员会商进剿。战况前后进序甚为繁复，其间惨烈白刃格斗状况惊心骇目，我军阵亡亦有四千人之多。臣惊定还喜，转思此役系不经请旨擅自主张，乍为朝廷加额欣慰之余，又生惧罪之心：虽将在外有机断之权，终有亏于人臣礼尊之义，绕室彷徨，中心不安。用是从速报捷，以慰我皇上倚阙盼音之忧，且治臣擅自进兵之罪，以为后戒。阿桂不胜屏营战粟，静待恩诏。云山万里之外，恋主思恩不能自已，临颖命笔之际，心增凄切。”
和砷突然听到了什么声音，一抬头，却见乾隆一滴泪水落入面前的羹盅。
和砷赶忙翻身跪倒，一句话也不敢说。
乾隆颤声问：“仗……打赢了？”
和砷再抬头，已经满脸泪水，哭得比乾隆还惨：“回皇上，赢了！咱们赢了！”
乾隆喃喃地：“赢了！真赢了！和砷，单为西南这事儿，朕杀了两个大学士和一个大将军。他们也都‘报捷’来着，战败了还要讳过饰功，用账簿子纸，一股马粪味儿都带着来欺瞒朝廷！现在，终于赢了！”
他突然把手中的奏折望桌上一掷：“不看了！朕，也不吃了！朕……要休息！该休息了，都该休息了……”
和砷赶忙起身，收拾奏折。小太监过来收拾杯盘，和砷赶忙拦住：“主子，求主子把这碗羹汤赏了奴才吧？”
乾隆看着和砷。和砷抽着鼻子：“朝廷打了这么大的胜仗，皇上的心里还挂着奴才们，还挂着天下。皇上的眼泪滴进羹汤里，奴才看着，心里都不是滋味。奴才想把这碗‘泪羹’带回去，供在家里，将来传给奴才的儿子们、孙子们，让他们知道，皇上治理咱们大清朝有多么不容易！”
乾隆一脸悲哀也不禁被他说得一乐：“要赏也是赏阿桂。”
万里青天一碧如洗，青天下是宏伟的宫城全景，更远处，是一望无垠的明亮天地。