辽阔的天空万里无云，一碧如洗。太阳明晃晃的，街上的人还是稀稀落落，树叶打着蔫儿，挨近路面的热气氤氲蒸腾。黄狗在街边阴影里吐着舌头。天气热得让人喘不过气来。街边店铺外摆着的一溜预备紧急救火用的水缸，缸里的水都见了底儿。有人眯着眼睛手搭着凉棚望天。
马德昌汗衫小褂，脖子上搭着湿毛巾，亲自端着一盆水出了正堂，把水泼在庭院里，抬头看看一丝云彩没有的天空，咕哝：“什么鬼天气。”
这时，马府的管家像屁股着火一般飞跑进来：“报——报老爷。大喜！大喜！”
马德昌纳闷：“站好了说话，后头没狗追你！”
管家好不容易停下，一脸是笑，笑得合不拢嘴，又一口气憋住了说不出话，急得直拍大腿，好容易气喘过来了：“老爷！署院衙门过来报喜，叫家里赶快预备报喜钱，回头好打赏。”
“当啷”一声，铜盆落在地上。
马德昌张着两手魂不附体地站在那里，过了好久才缓过劲，脸上抽动着想笑又不知怎么笑，手足无措，语无伦次：“啊？是。这该打赏，你们等等！”说着便跑开了。
马母正闭目坐在躺椅上，一个丫头在给她揉肩。
马德昌慌慌张张地跑过来：“娘……”
马母抬了下眼皮：“什么事儿这么慌张，就不能稳着点儿？”
马德昌喘着气停下脚步：“署院衙门过来报喜，说盐院老爷要来宣旨。”
马母的眼睛终于全部睁开来，放着异样的光。她看着天空，突然“扑通”一声跪倒在地，喜极而泣：“老天有眼哪！”
马家正堂，阿克占和汪朝宗等焦急地在客厅等候着。换了衣服的马德昌搀扶着盛装的马母走了出来。马德昌精神饱满，满面春风：“阿大人、朝宗兄，马某未暇远迎，望请恕罪。”
阿克占笑道：“好你个老马，还跟我来这套。马兄，朝廷已经降了恩旨，卢德恭空缺的两淮盐运使一职便由马兄接掌，此后咱俩就同朝为官了。”他转头示意，何思圣立即取出圣旨，双手毕恭毕敬地呈给马德昌。
马德昌双手接过来，举过头顶，诚惶诚恐地先对虚空鞠了三个躬，这才打开圣旨，捧在手心里，郑重其事地看了一遍，慢慢合上，再开口声音已经哽咽了：“皇恩浩荡，将此重任交托给我。先祖泉下有知，也必感激涕零。马某虽自知材质驽钝，不堪为用，也不敢不殚精竭虑励精图治以报皇上隆恩！”
他唏嘘着将圣旨缓缓叠起，递给马母。马母心情激动，手不住地抖。
阿克占、汪朝宗、何思圣等人纷纷抱拳施礼：“恭喜，恭喜！恭喜马大人！”
马德昌一一抱拳回礼：“多谢阿大人！多谢汪兄、何先生，不敢当！”突然愣了一愣，“哎，老鲍怎么没来？”
阿克占和汪朝宗互望一眼，汪朝宗勉强笑笑：“啊，老鲍今儿身体不舒服。托我代为恭喜马大人。”
晚上，马母颤巍巍地捧着一个包袱进了书房。马德昌忙扶马母坐下。
马母打开包袱，竟是一件崭新的朝服。
“这是你外公的朝服，穿上它，是要你记住你是谁的子孙。”
“娘，你的心思，儿都明白。”
“你不明白！今儿你高兴，我本不该说这些。打小你就心气儿高，能忍！可忍是因为你把恨埋在心里，这时间一长，要么憋坏了身子，要么就是炸开来。娘这么些年，吃斋念佛，也算明白一个道理，万事不要太执着，要懂得放下！做了这盐运使，别人左一声盐台大人，右一声盐台大人，人就轻飘飘的，没了方向。你自己做过总商，知道盐商是怎么回事儿，不能什么都想要。如果你没想清楚，宁愿不要这个红顶子，咱们家不稀罕！”
“娘的教诲，儿记住了！”
“不要嫌娘唠叨，这盐官虽是光宗耀祖，实则处处危险。所以不宜久待，有机会还是去京城做个平安官的好。”
这是马德昌第一次作为盐运使出席会议，他和阿克占并排坐在主位上，容光焕发，腰杆笔直。
鲍以安也来了，坐在汪朝宗靠后的地方，鼓着腮帮子闷头不吱声。
阿克占微侧一侧身，对马德昌行礼：“马兄？”
马德昌十分谦和地微笑抬手：“大人请。”
“那我就开门见山了。”阿克占威严地环视着众人，把京里皇上钦点和砷主持彻查贪官盐蠹，已经揪出了原任两淮盐政高恒等大大小小一批贪官，查抄家产，追缴赃银，以及卢德恭认罪伏法，马德昌兄接任两淮盐运使，辅助他一起主持盐政的情况通报了一遍。他还再三强调，朝廷的决心是坚定的，朝廷下大力气整治盐务，追缴亏空，不惜在皇亲国戚头上动土。高恒、卢德恭等人的家产充公，当然可以抵消亏空的一部分。接着，他话锋一转，说明原该扬州本地负责的部分，大家也责无旁贷。朝廷再三下旨追问，推搪也不是办法。真金白银不拿出来，这次是不会过关的。
汪朝宗迟疑地说：“大人的话入情入理。非是朝宗等人有意推搪，今年的秋盐还没卖出去，银两还没回流，我等实在是有心无力，还望大人再奏明皇上，以述详情，哪怕秋后多些利息。我想，皇上圣明烛照，是该会通融的。”
阿克占苦苦一笑，对何思圣说：“拿出来吧。”
何思圣取出一堆奏折，摊在桌面上。阿克占指着奏折：“谁再以为本院没替你们说话，就自己看吧。我是实在撑不住了。”
汪朝宗没话说了。
马德昌轻轻咳嗽一声：“大人、汪兄、鲍兄，我想说几句。”
“马大人请。”
“下官累蒙圣恩，忝列盐官。向来官商各守本分，还请阿大人定夺，将下官广泰盐号引岸和盐引，转让给新的总商。所以照理说，朝廷现在降旨催亏空，与我马某是不相干的。”
鲍以安低低地咕哝：“我就知道，一阔脸就变。”
阿克占说：“马大人所言事体重大，本官还要上奏户部请示。亏空补偿之事，请各位回去仔细考虑，改日再议。”
马德昌只当没听见：“可是我马某毕竟做了这许多年的总商，盐务与我相干，扬州与我相干。当此紧急关头，马某不敢置身事外……”他环顾一下众人，“这么多年来，马某作为总商深知盐务之艰难。历年运库的亏空，本来和盐商无关，此时逼迫盐商拿银子，于情于理均说不过去。”
堂中众人都愣住了，鲍以安又低头不吭声了。
汪朝宗感动地说：“马兄，啊不，马大人！”
马德昌诚挚地说：“朝宗，你挑了这许多年的大梁，这最后一次机会，就让给我吧！”
汪朝宗用力点点头：“好！按常例，汛期来临之前，务本堂要给洪泽湖修堤，准备五十万两银子，是不是也交出来？”
阿克占鼓掌：“汪总商是在装糊涂，还是跟阿某叫板哪？本院就告诉你，今天就是天塌下来，只要高家堰不倒，阿某也管不着，只好拜托各位了！”
众人的眼光都落到了鲍以安的头上。
鲍以安揉着胖脸，还有些不平地说：“你们看我干什么？这屋里是个人就比我大。不管怎么说，我是实在拿不出了。”
也难怪鲍以安气不顺，本来平起平坐的四大总商，自从阿克占来了以后，不是赏了黄马褂，就是封了盐运使，只有自己永远被活捉现宰，倒霉透了。回府后，鲍以安一头扎进了小厨房。或许，只有在锅灶前，他才能暂时忘掉那些不开心。一尾裹满面粉的鱼下了油锅，顷刻之间就响起连续的“吱吱啪啪”爆油声。
马勺在大火上翻滚，铁铲在马勺里搅着，菜刀飞快地在案板上剁着。
旁边一口灶上大锅上的笼屉腾腾冒着热气，锅里的水“咕嘟嘟”直响。
鲍以安满脸油汗，辫子缠在脖子上，在小厨房里来回走着。一会儿夺过马勺亲自翻炒两下，一会儿指着案板：“用花刀！蝴蝶双飞！”突然提起嗓子，“都加把劲，今儿咱府里自己吃！”
一道菜炒好了，鲍以安亲自接过来，端着上了内堂。
内堂里一张桌子已经几乎摆满了，菜肴丰盛。鲍夫人、鲍渐鸿、鲍家大小姨太太、孩子都穿着很正式华丽的衣服，正襟危坐，眼睁睁地看着席面谁也不敢动筷子。鲍家能上桌的最小的一个孩子，才几岁大，看着眼前的好吃的，忍不住伸手去抓。他妈赶紧把他抱住：“乖，你爹你哥还没动呢。”
鲍以安把菜盘放到桌上，看着众人，瞪起眼睛喝道：“怎么了，怎么不动啊？吃，吃啊！”
鲍夫人低声道：“老爷，你这又何苦呢？”
鲍渐鸿赶忙扯扯鲍夫人，但鲍以安终于还是发作了。他把脸一沉：“怎么着？汪家接了皇上，御赐了新媳妇。马德昌又当了两淮盐运使，我驼子跌跟头，两头不着地儿的，关着门痛快痛快嘴儿我怎么了？不行吗？犯法吗！有本事他们就连这总商也别让我当！”
他指着那个姨太太：“管着孩子干什么？孩子吃，你就让他吃。咱们鲍家再怎么也不缺这一口吃的！”
小孩子望着气势汹汹的鲍以安愣了愣，咧嘴哭开了。姨太太慌忙去哄。
鲍渐鸿低着头：“爹，你也少说两句！”
鲍以安的气势也终于消了。他没精打采地坐到主座上，招呼大伙：“吃，吃吧，别拘束，都动手，咱们家没那些大规矩。”
这个粗夯的人只觉得满腹委屈，却不知他的厄运才刚刚开始。
午后，京城的天空阴沉沉的，好像即刻就有一场狂风暴雨似的。
和砷独自背着手在院子里溜达，刘全从外边匆匆而入，腋下夹着一把油纸伞，看见和砷，愣了一愣：“老爷！”
和砷没回答，眼皮一抬：“砍了？”
刘全一愣，会意：“回爷的话，砍了！”小的挤在菜市口里亲眼看的。好家伙，囚车从宣武门出来，路上就挤满了人，京城三品以上的官儿去了好多，都在监斩棚底下摆了椅子，红通通的一片顶子，眼睁睁地瞧着时辰一到，鬼头刀那么一落——“咔嚓”，一片血光啊！啧啧啧，那么大的一个国舅高恒高老爷！”
他绘声绘色地学着。和砷厌恶地缩着身体，好像真怕血溅到他一样：“三品以上官员去刑场观刑是旨意，是让他们长长记性。”
刘全忙说：“这下子扬州那帮可该得意了。马德昌下午让人送来的几箱礼已经到了，老爷什么时候去过过目？”
和砷点头：“他送点礼也是应该的。”
“那马德昌空缺的总商让谁去接？”
“青麻头怎么样？”
“您当初把他发到扬州去，不就是等着这一天嘛？”
和砷笑着指了指刘全，然后说：“全儿，去给我备辆车，把我那件野鸭绒雨衣备好。”
“老爷，这时候了您还出去？”
和砷脸一沉：“哪那么多废话？”
远处隐约传来的追魂炮响，让和砷一阵阵心悸。国舅高恒人头落地，使他成为因两淮盐引案砍头的大老虎，也向世人昭示了朝廷反腐的决心。和砷似乎感觉到鬼头刀在耳畔呼啸，他不能坐以待毙，必须有所行动，转移皇上的注意力，并且将阿克占这个愣头青打翻在地。
紫禁城的天空仿佛更为阴郁，阴云密布的天空黑沉沉的，空气也像是凝滞不动了。往来的宫女太监们都低着头，一点声也不敢出。
林宝引着和砷匆匆地循着屋檐下走过来，低声说：“主子就在里头，主子今儿气不大顺，相爷您可千万小心点。”
和砷点点头，轻轻推开门，走进去。
暖阁里没有点大蜡，只屋子里一点灯火，显得更暗。
微光之下，有低沉而缓慢的诵经声。
和砷进了屋子，诵经声突然停止了，传来乾隆苍老疲倦的声音：“和砷哪？”
“回主子，奴才在。”
他轻手轻脚走进里间，乾隆皇帝盘腿坐在炕上。小炕桌上搁着一个木鱼、一本经、一盏灯，除此之外无别物。
乾隆不像正经和和砷说话，倒仿佛在为自己辩解：“高恒走了，替他念卷经，超度超度他，毕竟是皇贵妃的哥哥！”
“回主子，高国舅也是咎由自取，还望主子保重龙体。”
乾隆也没答腔：“说……”
“是。”
“慢着。要是盐务上的事，就甭说了。”
“是，回主子，是《四库全书》上的事。”
“嗯？”
“奴才奉旨主编监造《四库全书》，有纪大学士、戴震先生帮忙，江南士子百姓又争先恐后献书，编纂进展很快。奴才心想，皇上委奴才以如此重任，奴才不敢懈怠。虽然没什么学问，可每隔两三天都要自己去看一回。编入全书的各种书，奴才都自己动手翻一翻。今儿奴才又去书馆查看进度，偶尔看到一本诗集。里边有些词句，奴才不敢擅做主张。奴才把它带来了，请主子御览。”
他从怀里小心谨慎地摸出一本诗集，双手呈给乾隆。乾隆接过来，戴上玳瑁框水晶眼镜，顺手去拨灯盏。和砷赶紧过来仔细地把灯火调亮，又分别点起前后几盏灯，暖阁里明亮起来。
乾隆注视着诗集：“嗯，《退思集》，朕倒没听过。看这纸样，本朝新作吧？”他顺手翻开一页，上下打量着，“诗也没什么突出之处。和砷，你这闹的是哪出啊？”他又顺手翻开一页。
突然之间，他的眼神定住了！他的手指缓慢推移着，指在了书里的一处。那个地方，在“明朝期振翮，一举去清都”的诗句下被红笔重重地划了一道。乾隆迅速地翻起诗集。
“大明天子重相见，且把壶儿搁半边。”
“夺朱非正色，胡乃亦称王。”
“毁我衣冠真恨事，捣除巢穴在明朝。”
乾隆一边看，一边嘲讽地读着。翻到最后，他把诗集合上，再从头看起。他的脸色阴暗异常：“鲍以安好好的总商不做，出钱印这种反诗！他是嘲笑朕老眼昏花哪！”
乾隆重重一把将诗集摔到地上，生气地说：“鲍以安看不出来，你和砷难道看不出来吗？”
和砷立即跪倒，五体投地，一句话也不说，只是重重磕头。乾隆的愤怒转作颓唐，他用力地拍着桌子：“又是扬州盐商！”
皇上一声咳嗽，都有雷霆之威，更何况皇上真的发火呢。扬州这边，得到消息的何思圣心惊肉跳，也顾不上主从之礼，三步并作两步地闯进了阿克占的卧室，吓得紫雪一声尖叫，慌忙拉过被子盖住自己，阿克占狠狠横了何思圣一眼。
阿克占生气地说：“何先生，天塌下来你也该先敲个门吧？”
何思圣神色慌张：“比天塌下来更糟！大事不好了，《退思集》出事了！”
阿克占没听明白：“什么？”
何思圣索性掏出一本诗集来，摊在桌上指着划过的地方：“东翁，皇上雷霆震怒，杯子都摔了。灭顶之灾啊！”
阿克占连忙过去看了两眼，脸顿时也吓白了：“这，这怎么能这样？徐夔误我！鲍以安误我！这东西怎么到皇上手里的？”
“谁知道？不过除了那个主儿，也没别人了。东翁，本朝在文字上法度最紧！现在怎么办？”
阿克占双手颤抖着：“别急，别急。一定有办法，一定有办法！”
一道闪电划过，天空雷声爆响。
阿克占突然暴躁地大喊起来：“鲍以安，我跟你算账！快，把他给我找来。”
大雷雨天太黑，虽然是白天，还是燃上了两排蜡烛。
一头雾水的鲍以安瑟缩地跪在堂下。
阿克占暴怒地把一本《退思集》狠狠摔在鲍以安面前：“你给我说清楚，这反诗到底是怎么回事？”
鲍以安脸也吓得没了颜色：“这这这，回大人，小人也不知道啊。徐夔为您说过话，何先生提醒小人刊刻的，还有卢大人，不，卢德恭他还写了序了。其他的小人一概不知啊！”
阿克占更怒：“这时候你倒推得一干二净，还敢攀扯本院，你心肠何其毒也！”
鲍以安哭了起来：“我，我不知道啊，我真不知道！大人，老鲍就是一个浑人，打死我也不敢牵扯您老人家啊大人。”
旁边坐着的汪朝宗和马德昌脸色也都变了。汪朝宗索性也起身跪倒：“回大人，鲍总商过往情状，大人是清楚的，断无刊印反诗陷害大人之理。依朝宗所见，或许是当初卢德恭布下的奸计。鲍总商被人捉弄，一无所知，罪不至死啊大人！”
阿克占脸上阴雨密布：“汪总商，别说了。反诗已经当面呈给了皇上，鲍以安私刻反诗罪无可恕！来人！”
何思圣一步踏出：“大人！”
“封了鲍以安府，即刻查抄家产，造册回报！”
何思圣一挥手，带了一队衙役出发。
阿克占望着已在地上缩成一团的鲍以安：“将鲍以安收入死囚牢，等候发落！”
汪朝宗着急地说：“大人、大人！”
衙役们上来抓住鲍以安，拖了下去。
马德昌不忍心地闭上眼睛，长吁短叹不绝。
倾盆大雨“哗哗”而下。鲍府的两扇府门被砸开，衙役们凶神恶煞地闯进来。何思圣当先走进来，打着伞，下身衣服还被雨淋得透湿，大声地宣布：“扬州总商鲍以安私刻反诗，谩骂朝廷，罪在不赦！奉命查抄其家产！无关人等，一律退避！”
一扇扇门被依次踹开，凄厉而绝望的喊声不断响起，整座府邸混乱不堪。
何思圣再次大声地下令：“不得骚扰鲍家家属！凡鲍家家属不在本案之列，准收拾个人东西，立即出府！”
他连喊了几遍，周围暂时安静了一点。
何思圣踏着雨水走上前去，对着哭得站不稳的鲍夫人：“嫂子，上头差事，我也只能这样了！快进去收拾收拾吧，只带贵重细软，迟了都被查封了我也没办法。”
好半天，混乱的秩序重新恢复。长长的一队人，鲍夫人为首，都背着包袱牵着孩子默默地淋在雨里。每人只打了一个包袱，被两队衙役夹着，还要等主持抄家的何思圣和师爷检查过后才能走。
一个师爷翻开鲍夫人的包袱：“慢着，银票不能拿走！”
何思圣过来看了看，对师爷说：“才几百两，算了。”
鲍夫人哭着拎着包袱走出了家门。
鲍渐鸿拎着个小包裹默默地走出来，师爷拦住他：“打开打开。”
包袱被打开了，里边除了几件换洗衣服，就只有一套“四书”。
何思圣在一旁直摇头：“唉，傻孩子！”
鲍渐鸿听见了，他木然地望着何思圣：“这一套书就够了！”
他背起包袱大踏步地出门，突然站住，转身悲愤而大声地说：“总有一天，是我们鲍家的东西，我鲍渐鸿会一样不漏地夺回来！”说罢，扬长而去。
汪府的大门也敞开着。汪府家人全部出动，迎接被抄家赶出来的鲍家人。
汪朝宗独自一人站在大雨里。他没有打伞，任大雨“哗哗”淋着，痛苦地闭着眼睛。想起昨日在大牢里，鲍以安泪如雨下地拉着他的手说：“哥，老鲍这回栽到家了！死不瞑目啊。当日你被他们坑害下狱，我没办法才去讨好阿克占和卢德恭，印这本《退思集》。事到如今，只怪自己草包不读书。我死不足惜，只有渐鸿，他还肯读书，是块材料。哥，你要还记着兄弟，就多放把筷子，可怜可怜渐鸿吧！”
汪朝宗热泪难抑，长叹一声：“想不到鲍以安为了我，才惹上如此大祸。”
汪雨涵跑过来：“爹，到处找不到渐鸿。”
汪朝宗急道：“你和管夏带人分头去找，一定要把渐鸿找回来。”
空荡荡的书院里，雨点打在芭蕉上，如同密集的鼓点，一阵紧似一阵。鲍渐鸿独自一人坐在昏暗的教室里，捧着书本大声地念诵着：
“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎……”
“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所为何事……”
“破釜沉舟，百二秦关终属楚。卧薪尝胆，三千越甲可吞吴！”
他终于把书扔到一边，放声大哭。
门被推开了，汪雨涵和马大珩向他跑过去。
“我们到处找你！”汪雨涵一把抱住鲍渐鸿，陪他一起痛哭。
晚上，汪朝宗把鲍渐鸿叫到跟前，这孩子白皙修长，看着有点文弱，一双眼睛倒是镇定的。“渐鸿，汪伯伯没看错你，不可少而无业，长而无成，一定要专心读书。但有些事儿，还是要想开一些，人生难免有沟沟坎坎的，汪伯伯一定会帮你振兴家业。”
“汪伯伯，我只想着专心念书。”
“哦？”
“我以前觉得经商也是事业，就像我爹、汪伯伯和马伯伯一样。可是现在看来，在这个天下，还是只有读书做官，才是正途。商人就是一时风光，可要是得罪了官，千万资财，旦夕间就得烟消云散。”
汪朝宗看着鲍渐鸿，沉默良久：“渐鸿，做官不应该是图风光、聚家产，而是要为民造福。若不然，你和那些贪官有什么分别？”
鲍渐鸿低头：“渐鸿明白。”
暴雨仍在持续。或许是之前晴朗太久的反差，雨一下来就不停了。街上空荡荡的，买卖铺户都没有开张，路边沟渠内来不及排出的雨水四处溢流。
紫禁城养心殿内，乾隆又一次问起扬州亏空的事。
和砷说：“依奴才愚见，扬州盐商账册所涉及官员众多，大多罪不至死。奴才想，能不能开个议罪银，让他们向朝廷缴罚金，以抵充罪过？”乾隆看了看和砷：“这议罪银如何个收法？”
和砷得到鼓励：“先让有司按照那账册所涉及的再抓上一批，有了声势，其余的人就受到震慑。先让这些罪臣将所贪墨的公帑悉数吐出，再让其根据所犯罪行的大小向朝廷贡献银两，再酌情豁免或者减轻处罚。贪官图的就是财，让他们破财消灾，长长记性，看他们今后还敢不敢到处伸手了。”
乾隆点点头。
一石击起千重浪。这一日，郑冬心气呼呼地跑来找汪朝宗：“你没看到，署院衙门里有多热闹，朝廷开了议罪银，让那些贪官花钱消灾，然后可以心安理得、有恃无恐地捞得更多！”
“这事儿，是有些不妥。”
“有些不妥？简直就是混账透顶！我估摸着，这一定又是那个和砷的主意，朝廷一定是想钱都想疯了！”
“皇上家大业大，家不好当啊。”
郑冬心冷笑：“我怎么忘了，你也是皇上的爪牙！收了议罪银，盐商就不必拿白花花的银子去填运库的亏空，你们当然高兴！可是，此例一开，纲纪大坏，必得不偿失啊！”
“郑先生平时闲云野鹤，怎么一下子成了忧国忧民的范文忠了？”
汪雨涵进来，拎着小暖壶给郑冬心杯中添水。
郑冬心移开话题：“雨涵，渐鸿搬过来，你没欺负他吧？”
汪雨涵叹气：“他啊，天天把自己关在屋中念书，与世隔绝，见我也都不怎么说话。”
汪朝宗怅然：“怪不得他，含着金玉生出来，锦衣美食，却在一夜之间，家财散尽，遭如此变故，我们也看着难受。雨涵，你可要多关心点儿他。”
“爹，人家知道。”
“渐鸿小小年纪，就饱尝这世间沧桑之苦，来日前途未可限量啊。”
“郑先生，这可得靠你了。”
汪朝宗忧心忡忡地站起，望着门外“哗哗”的雨流：“要不是这大雨，我们得空一道也去五亭桥望望。”
管夏气喘吁吁地冲进来：“老爷，不好！不好了！黄金坝那边河水暴涨，怕是堤坝要漏水了！”
汪朝宗、郑冬心一起惊起。
运河像一个金色的腰带，从北往南，绕在扬州城的东边。早在春秋时代，吴王夫差就在这里开挖邗沟，沟通淮河和长江水系。也正是因为运河，扬州才在中国版图上拥有如此特殊的地理位置和显赫的经济地位。可是运河送来的，不仅是财富，还有水患。黄河夺淮以后，特别是康乾以来，随着洪泽湖河床日益抬高，堤坝也越修越高，对于苏北地区来说，洪泽湖就成了顶在头上的大水缸。遇到雨季，洪水顺着运河倾泻而下，扬州城首当其冲。黄金坝位于运河进城的关节上，一旦溃堤，后果不堪设想。此时，汪朝宗、郑冬心一行正艰难地行走在黄金坝松软的大堤上。
汪朝宗的靴子陷进土里，干脆脱了靴子，赤脚在泥坝上走着。
这时，一群民工抬着物料从旁边走过。汪朝宗让道之际，一眼看到其中的汪海鲲，两人四目相对。汪朝宗嘴唇发抖，却说不出话来。汪海鲲也看着他，直到从身边走过。
管夏看汪朝宗发愣，便问：“老爷，您怎么了？”
“没事，前面看看去！”
汪朝宗发现水面离堤坝已经不远，而在堤坝的内侧却有一些微小的渗水。
汪朝宗皱着眉毛：“管夏，官府可来过人了？”
“署院衙门的何大人和府尊宋大人天蒙蒙亮来望过一回。”
管夏提醒他回家，赤脚久了会生病。
郑冬心眯着眼：“朝宗啊，这势头可不好，怕今年百姓又要遭殃了。”
汪朝宗抬头望着大雨倾盆的天空，沉默不语，突然回头：“走。”
汪朝宗就这样赤脚走进了马府，满脚泥泞，管夏为其拎着靴子。马府下人急忙拿着水盆来为其洗脚，被汪朝宗拒绝。
马德昌上下打量：“哎呦，朝宗，这可不是插秧的季节啊！”
汪朝宗焦急地回答：“我刚从运河堤坝过来！老马，今年扬州得遭大灾了。”
“什么意思？”
“我刚去堤坝上看过，水面离坝顶也就一尺远。这雨再下下去，堤坝又年久失修，我担心会垮掉！”
马德昌也意识到问题严重：“往年发大水，都是咱们盐商给官府捐银子。从萧老爷子那会儿定下的规矩，咱们四家每家二十万两，加上其他盐商，总计凑足一百万两，多少年都是这样。可今年……”
“对！都被掏了个底朝天了！还哪凑得出来？”
“那完了，完了。不对，以前发大水朝廷不也都拨银赈灾吗？”
“报灾的折子上去，得等皇上过目，户部特批。等银子再回来，堤坝早垮了！”
马德昌急了：“别光看着我，那有什么办法你倒是说啊！”
“我想从上缴的亏空税银里挪出一百万两！”
马德昌一下子跳起来：“疯了你！”
“这不是来找你商量来了嘛。”
“没得商量，这是欺君之罪！”
“但这是唯一的法子了！”
“说不定堤坝不垮呢？”
“凡事得做最坏打算。”
“这事我说了不算，你说了也不算，得去问问阿大人，问问圣上他同意不同意。”
汪朝宗严肃地望着马德昌：“老马，你我背后站的是扬州千千万万百姓。堤坝一溃，洪水四起，后果不堪收拾。这件事情，必须咱们说了算。老马，你也别管了，我来就是向你知会一声。只要大人意中首肯，我自己去办！”
马德昌着急而感动地说：“嗨，这时候还什么大人啊。老汪！”他握住汪朝宗的手，“千斤重担，老马不能让你一个人扛！”
汪海鲲穿戴着蓑衣趴在堤坝上看着，河水拍打着堤坝，水面越来越高，堤内很多地方开始渗出细小的水珠。
田老大不解地问：“汪家少爷！我们帮朝廷管这些闲事做甚？”
老二说：“田大哥说得对，不是我们兄弟不同意，要能赚几枚铜板养活家中，也不用做这辛苦营生了。”
老三也说：“是啊，本来进项就不多。我们又不是那财大气粗的盐商！”
汪海鲲摇摇头说：“不，不，各位兄弟。现在正是我们大展拳脚的好时机。自古以来，举大事以人为本。香主说咱们扬州百姓富庶，不会尽心竭力地跟着咱们干。可现在天灾大难，洪水即将溃堤。老百姓受苦受难，朝廷坐视不管，咱们不能不管。就算花光会里的积蓄，一定能在百姓中间树起咱们的声名。”
田老大想了想，说：“海鲲说得也有理。今天兄弟们都在，我们举手表决。同意出力救灾的，举个手。”
汪海鲲充满期待地看着大家。一个，两个，天地会的弟兄们互相观望着都举起了手。
汪海鲲兴奋地一拍桌子：“好。有大家同心协力，大事可定！”
汪海鲲、田老大带领一帮兄弟们乔装成河工的模样，用沙袋在堤坝内侧，堵着一些正在渗水的小缺口，浑浊的沙水混着汗水黏在身上。
“海鲲，我们这么堵有用吗？”
“咱们做事情对得起自己良心就好。”
老三凑上前打趣：“你的良心，可早就被婉儿给吃掉啦！”
汪海鲲一脚将其踢开。
务本堂内，马德昌一身官服端坐在中央，一干盐商坐在大厅两边。短短数年间，四大总商已经缺了三个，务本堂顿时冷清起来。
汪朝宗走了进来，马德昌带众人起身行礼。齐世璜斜躺在椅子上，自言自语地哼哼着，旁若无人。
朱月卿守着齐世璜：“汪总商总算来了，我们这些分商日子快过不下去了，你也帮着我们和上面说说，这一年来大家只出不入，穷得就快当裤子了。”
众人有的笑，有的附和，议论纷纷。
马德昌挥手示意：“大家都静静！听朝宗说说。”
“马大人、诸位同仁，汪某坐上首总位子以来，事事都依仗着各位的帮衬，朝宗感激不尽！今天请大家来，是为了一件大事！诸位也都知道，连日暴雨不停，堤坝运河上水面猛涨，看这势头，堤坝年久失修，再拖延下去迟早会酿成大患！”
朱月卿嚷道：“那赶紧报官啊。”
“报官要重重核查，迁延时日，来不及了。为今之计只有一个办法，从咱们已经筹好的银两里先抽一百万两用到河堤上应急！”
众盐商觉得事出意外，一下子轰吵起来。
朱月卿站起来：“借调？是挪用吧！你这么一来，万岁爷见税银不到，倒霉的还不是我们这些小角色！”
盐商纷纷附和：“是啊，有大灾朝廷必然会划拨专款赈灾，也轮不到我们这些做生意的操心哪。朝宗啊，我看你是想做的事情太多了！”
汪朝宗静静地看着大伙。
马德昌按手示意：“大家静静，我们再听听朝宗的想法。”
汪朝宗继续说：“这些我都想过，而且想得更多。这天灾不会等着皇上的恩典才会来，现在险情危急，刻不容缓，一旦溃坝，扬州将成泽国。我们此时为何不能防患于未然，修坝筑堤，为官府分忧，多挽救一些性命，多减少一点百姓的苦痛呢？”
众人鸦雀无声。
“今天请大伙儿来，就是想请大家，关键时刻，站出来帮扬州一把，出钱出力，帮百姓们渡过难关。没有这扬州百姓，没有这两江地界的衣食父母，哪有我们扬州盐商祖祖辈辈的盛景？”话音未落，盐商们纷纷哭穷，让马德昌、汪朝宗无法开口，只得匆匆散了。
各行商们都已经离开了，堂内空空荡荡，唯见四处散乱的座椅，高悬着的积了灰尘的匾额和墙角处的阴影。厅堂高而深，光线幽暗，只有汪朝宗和马德昌两个人还孤单地坐在堂中。
马德昌宽慰道：“朝宗，天步艰难啊！阿大人和宋大人都吃住在堤坝上，不敢丝毫闪失。皇上知道洪泽湖围堰倒塌，也是寝食难安，前日已经派了首席军机大臣阿桂坐阵清江浦……”
汪朝宗眼睛一亮：“阿桂大人来了？”
马德昌也意识到：“看我这脑子，我倒忘了说，你们在大小金川见过的。”
汪朝宗兴奋得自言自语：“这下好了，老鲍有救了，扬州有救了！”
管夏从堂外小跑进来。汪朝宗立即对他吩咐，河道上的东西现在就预备起，人工、物料、木材沙石。需要花钱的就花钱，先走汪家的账。五亭桥完工剩下的东西也全运过来。还有，要动员城里的郎中，储备药材，叫他们随时候命。大灾之后必有大疫。
管夏一一点头：“是，是，明白。”
汪朝宗疲惫地靠在椅子上，闭上了眼睛。马德昌心疼地说：“朝宗，要不你就先回去歇着，外头有我。”
汪朝宗勉强笑笑：“真得多倚仗马兄了。我转眼还要出一趟门，家里只有全靠你照应了。”
马德昌关切地问：“去哪里？”
汪朝宗刚要回答，堂外突然响起急促的脚步声，他骤然住嘴。
阿克占带着何思圣急步走了进来。他的脸上似乎有一种大彻大悟的决绝。
汪朝宗、马德昌连忙站起：“大人。”
“听说诸位在这里召集盐商会同筹资抗洪，怎么样？”
汪朝宗平静地回答：“很好，大家都愿意出工出力。预计可筹银一百万两，请大人放心！”
阿克占释然地搓着手：“这就好，这就好。”突然又怀疑起来，望着汪朝宗和马德昌，“我可把话讲在当面。亏空帑银是要上交朝廷充盈国库的，朝廷另有重用，一分一厘也不能妄动！马大人，这里头……没什么吧？”
马德昌不看汪朝宗：“大人说哪里话，扬州盐商一向奉公守法。”
阿克占点头：“空话不说了，情况很艰难。不过只要熬过去，总会好的。这也是为了你们。”他缓步走到汪朝宗近前，压低声音，“老汪，只要本院还在任上一天，被我抓到你敢在帑银上动手脚、耍小聪明，哪怕你跟皇上交情莫逆，我也砍了你！”
他袖子一甩，带着何思圣又匆匆离去：“有事上河堤找我！”
等阿克占等人走出去了，马德昌才伸袖子擦擦额头上的冷汗，心有余悸。
汪朝宗仍然站在原地，两人微微一笑，似乎有些尴尬。最后还是汪朝宗先开了腔：“老马，以前是四大总商，后来老爷子走了，再后来老鲍又出了事儿，现如今你高升了盐运使，这一摊子还不知道谁来接替。我这首总成了孤家寡人。说实在的，我觉得很孤单！老马你自己做过总商，懂得盐商的难处，还望多多体谅！”说着竟深深施了一礼。
马德昌没有想到，赶紧将他扶着：“老汪，我知道，你是担心你我之前的过节。说真的，这么多年来，我心里有恨，不是恨你或者别人，是恨自己，恨不能伸张先祖的屈辱。其实，做盐商，我根本不是为钱，是为了证明张承诏的后人不是无能之辈。如今，我做了盐运使，我就想让扬州人看看，张承诏的后人同样可以成为一个造福一方的好官！”
汪朝宗深深地点了点头。
盐商议事的务本堂，如今只有孤零零的汪朝宗，甚至找不到一个可以商议和吵架的人。汪海鲲依然是戴罪之身，四处窜逃终归不能长久。鲍以安为救自己刻印《退思集》，却因此被打入了死牢，家产被抄没。汪朝宗感到从没有过的无助。洪灾步步紧逼，威胁扬州城数十万百姓的安危，可是从哪儿去筹集巨额银两抗洪救灾？
无数盏灯笼在堤坝上串成一条灯龙，灯笼之下是在泥水里挑灯夜战护堤的人们。
一根高高的杆子格外引人注目，杆子上垂着一串小灯笼。每个灯笼上都有一个字，联起来是：“钦差两淮巡盐监察御史阿克占行署。”
这根杆子就插在堤坝的最高处，杆子下面一张桌子、一把椅子。
坐在椅子上的人是何思圣，桌子上摆着一整套阿克占的官服。
不远的地方，阿克占将辫子盘在脖子上，一身便装，衣袖裤腿都挽着，正咬牙和一个民工合力将一个装满砂土的竹篓搬上大堤。
他半身全是泥和水，在夜里的灯光中，和民工也没有什么区别。
忙忙碌碌的人群中，田老大、老二、老三等人和一群衙役、盐勇混迹在一起，并肩奋斗。在其他场合，这些人明确身份后也许会立即死斗，但在这场大雨下，面对洪水溃堤的危险，似乎一切身份上的差异都不存在了。
但水位还是在渐渐升高着，又高了一格。
一个盐官提着灯笼按着刀冒雨跑过来，向阿克占大声地禀报：“大人！”
阿克占一脸汗水和雨水，他努力地睁着眼睛，大喊：“什么事？”
“北边堤坝上的物料已经告急了，东线和西线也很紧张，工程就快停了，请示大人怎么办？”
“顶住！砂石不够了就填土！汪朝宗会有办法的！”
盐官大声答应，匆匆跑去。
阿克占在大雨中站定，用袖子用力地擦着眼睛，喃喃道：“汪朝宗，你可千万得有办法！”
汪朝宗其实已经真的没有了办法。这天他早早地离开大坝，回到府里，神色凝重，萧文淑知道他的习惯，便由着他独自待着。此刻，汪朝宗正在酝酿一次冒险，一次以生命下注的豪赌。这些天来，他已经不能指望朝廷、官府，也不能指望被扒了几层皮的盐商。可是，抗洪抢险、赈灾济民，都需要银子。
晚上，汪府书房的小桌上摆了一桌酒席，却只坐着汪朝宗一人。
管夏纳闷地探头：“老爷，客人怎么还没来？”
汪朝宗淡然一笑：“管夏，坐下。今天请的客人不是别人，正是你。”
“我？”
“怎么，不愿意喝我这杯酒？”
管夏犹豫着坐下：“老爷，不敢当，您这真是折煞小的了。”
汪朝宗亲自给管夏倒酒，站起来郑重其事地敬他，仰起脖颈一口将盅中酒饮干。管夏跟着喝干。
“吃菜，吃菜。菜不错！”
“老爷，您有什么差事就吩咐，您不说，我不知道怎么伸筷子。”
“好，管夏，是有件事我要你帮我，但事关重大，你万不可对任何人说。”
他和管夏耳语着，管夏神情大变，一骨碌双膝跪下：“老爷，这，这使不得！万万不可！”
汪朝宗将其扶起：“管夏，不做也罢，这事确实为难你了。”
管夏顿了顿：“老爷你误会了！老爷对管夏恩重如山，我只是担心老爷和全家的安危！老爷要是看得起，管夏就豁出这条命！”他反过来给汪朝宗倒酒，自己抓起酒壶“咕咕嘟嘟”地喝着。汪朝宗也一口饮尽杯中酒，眼里燃烧着熊熊的火焰。
火焰逐渐幻化，在这火焰之中，全是白花花的银两。