据说屏风是大禹趁着治水的闲暇发明创造的，不过找不到文献支持。有史记载的屏风的最早身影出现在周代，当时称“邸”。《周礼》：“王大旅上帝，则张毡案，设皇邸。”这是周天子祭祀上天时的仪式。“毡案”是铺有毡的坐榻；“皇邸”即“凰邸”，用凤凰的羽毛装饰的屏风。周代的屏风又称“扆（yǐ）”，《礼记》规定诸侯朝见周天子的时候，“天子负斧扆南向而立”。什么叫“斧扆”？就是上面绣有斧形图案的屏风。之所以绣斧形图案，是为了宣示武力，显示天子的尊严。
屏风一般用于室内，室外的屏风不常见，不过也不是没有，西汉时期把立在宫门外的屏风叫作“罘罳（fú sī）”，意为“复思”，大臣朝见皇帝的时候，要在这种屏风外面稍事停留，“复思”一会儿，一旦绕过屏风，就要直接面对皇帝奏事，没有再从容思考的机会了。既然立在室外，就不可能使用木制，因为要禁得起风吹雨打，因此“罘罳”多用土石制成，类似于影壁。“罘罳”的称谓到王莽篡汉后被废止，王莽生怕人们“复思”汉朝，故下令禁止使用。
在纸张发明之前，屏风多以木板上漆，加以彩绘。纸张发明之后，开始用纸糊，更加简便，屏风上也可以涂绘各种图案。大司空宋弘有一次朝见光武帝刘秀，刘秀刚好新制了一座屏风，屏风上画满了栩栩如生的美女，君臣二人谈话期间，刘秀总是忍不住去看美女，宋弘正色说道：“未见好德如好色者。”这是引用的孔子的话，意思是我没有看到您像爱好美色一样爱好德行。刘秀一听这句话，非常惭愧，立马命人将屏风撤去。
东汉章帝时期，郑弘任太尉，他以前的老上司第五伦任司空，郑弘的职位高于第五伦。郑弘非常尊重老上司，一同上朝的时候，郑弘不敢以位高而骄傲，总是在第五伦面前表现得毕恭毕敬。汉章帝发现了这种情况，奇怪地向郑弘询问，得知原委后，汉章帝命人在二人之间设了一座云母屏风，避免二人直接碰面的尴尬。这种屏风较小，且多为独扇。
魏晋以后，个性张扬的名士们开始流行“素屏”，即不加雕饰的屏风。白居易曾经写过一首《素屏谣》，从中可见诗人对高洁品德的追求：“吾不令加一点一画于其上，欲尔保真而全白。吾于香炉峰下置草堂，二屏倚在东西墙。夜如明月入我室，晓如白云围我床。我心久养浩然气，亦欲与尔表里相辉光。尔不见当今甲第与王宫，织成步障银屏风。缀珠陷钿贴云母，五金七宝相玲珑。贵豪待此方悦目，晏然寝卧乎其中。素屏素屏，物各有所宜，用各有所施。尔今木为骨兮纸为面，舍吾草堂欲何之？”
“屏”的本义是屏蔽，因此屏风最早的作用就是字面意义，即挡风，后来才慢慢演变成装饰品，上至皇族贵戚，下至黎民百姓，屏风成了古人日常生活中不可或缺的物什。