1
在一个遥远好战的国度里，住着一个王子，他和别的王子不同，没有漂亮的样貌，没有强健的身体，既不是骑射的好手，也不是国王疼爱的孩子。事实上，因为孱弱的模样，他一出生就遭到了父母的嫌弃。王后只匆匆看了他一眼，就将他交给了乳母，和她之前的孩子比起来，他太不像一个王子。
“真不敢相信，这样的孩子还能来到世界上！”乳母从王后手里接过王子，不由得发出感慨。他实在太瘦小，若不仔细凝听，根本觉察不出他的哭泣和呼吸。仆人们将他小心地养在王宫里，生怕一个不小心，他就会夭折。王后和国王时不时来看望，期待在今后的日子里他能长出一个王子应该有的样子。可惜的是，这个期待总是落空，一直到王子该参加狩猎的年纪，仍旧给人一副弱不禁风的感觉。
“真是太令人失望了！”国王和王后齐声感叹。
在一个崇尚和平的国家里，这个模样也许并没有什么值得遗憾的，可在一个骁勇好战的国度，每一个人都以强壮有力为荣，王子的处境就有一些不太妙，臣民们给他取了个外号叫作“小王子”。不是年纪上的小，也不是排位上的小，而是与强壮相反的弱小的小。哥哥们不喜欢他，地位比较高的仆人和勇士也常常嘲笑他。
“让我们猜猜，小王子今年几岁了？”仆人和勇士们拿他开玩笑，他们说他的胳膊像儿童一样纤细，他的力气像女人一样毫无威胁可言。
小王子低着头，为自己的样子感到羞愧。他试着练习骑马，练习射箭，可总也不得要领。更糟的是他一点儿也不喜欢这些运动，总担心鞭子会将马匹抽疼，弓箭会伤到其他小动物。更不用说用它来射杀同类。
国王对小王子的这些想法大为恼怒，作为一个国家的统治者，他认为这个孩子给王室的权威带来了伤害。他于是把小王子召到自己身边。
“我亲爱的孩子，你已经十五岁了，应该为我们的国家做一些贡献。在森林的最南端有一片海洋，海洋里住着凶猛的野兽，他每年都要抓一些人去为他做奴隶，而被抓去的人从来都没有回来过，大家生活在恐慌里，所以，现在是证明你勇气的时候了，你应该去杀死那头野兽，将它的首级带到我的面前！”
“可是，尊敬的父亲，我既不擅长射箭，也不擅长捕猎，我该如何杀死那头野兽呢？”
国王避开了王子的眼睛，可怜的王子顿时明白了父亲的心意，他没有再说什么，走下殿堂，回到自己的寝宫。
随从们替他准备行囊，行囊里有弓箭、长矛、盾牌，国王还允许他带一队勇士，可王子执意只带了衣物和干粮。他告别了送行队伍，只身一人前往森林。
前方的荆棘和被奴役的命运并没有让他感到害怕，他虽没有强壮的体魄，可也并不缺乏勇气。“如果能使另一个人幸免于难，那么这样的牺牲是值得的。”他对自己说。
毕竟，这个世上牵挂他的人不多，事实上，根本没有。
想到这里，王子垂下眼帘，颇有些黯然神伤。
在乳母和他讲过的故事里，所有的王子都被爱包围着： 国王和王后爱他，人民爱他，长大后还有邻国的公主爱他。然而我们这个小王子，却从未体会过这样的感情。
“生活和故事终究是有区别的。”乳母总喜欢在故事末尾，面对王子渴望的眼神时做一个这样的总结。
2
干粮快要吃完的时候，森林最南端的海洋展露在了王子眼前。海水碧波荡漾，沙滩细腻温润，并不像传说中那样可怕。
王子坐在海岸上等待野兽的来临。据说野兽有三个脑袋，八条胳膊，他的嘴巴能喷出火焰，一掌下去就能把岩石劈碎。
王子等啊等啊，他没有等来野兽，却在傍晚时分等来了一个老妇人，妇人从海上来，看起来衰老又可怕。
她走到王子身边说：“好心的王子，我一个人在海里生活，孤苦伶仃，无人照料，不知你愿不愿意留下来和我做伴！”
王子犹豫了片刻，一个没有人照料的老人的确很可怜，可是他也没有忘记自己的使命。
“我很愿意同您做伴，只是我奉了国王的命令在这里等待野兽！”
“哦，你在这里是等不到野兽的，野兽居住在前面的小岛上，每年会来一次，只有跟着我，才能见到他！”老妇人这样告诉王子。
王子没有任何怀疑就相信了老妇人的话。
“那么，我很愿意同您做伴！”王子说。
老妇人于是拉着王子，跳入海中，她的手那样有力，身体在海里来去自如，简直不像一个衰老的妇人。
片刻的工夫，两个人就来到了海岛上。
除了老妇，岛上还住着一只漂亮的美人鱼。美人鱼终日唱着悲伤的歌曲，王子为她的歌声所倾倒。
“为什么会唱出这么悲伤的歌曲呢？”
他想见见人鱼，同她交谈，可老妇人不允许。她告诉王子，人鱼没有灵魂，一旦和人鱼交谈，王子就得献出自己的灵魂。
王子当然不信。
为了阻止王子见到人鱼，老妇人让王子干很多很多的家务： 劈柴，浣衣，打扫、整理庭院。王子有着恭顺的美德，对老妇吩咐的事情并无怨言，他终日忙碌着，纤细的手指变得粗糙，洁白的皮肤变得黝黑。
唯一令他高兴的事，就是能在干活儿的间隙远远望着海岛另一头的人鱼。月圆的夜晚，她的尾鳍会变成人类的双腿，行走在岸上。
“那样美妙的声音，怎么可能出自没有灵魂的人？”他觉得他在人鱼的歌声里听到了自己，听到了孤独，听到了不被世界所爱着的郁郁寡欢。
为了阻止王子胡思乱想，老妇人又让王子把海岛东边的土运到西边，把海岛西边的土运到东边。终日重复而无意义的劳作，连树上的小鸟们都看不下去了。
“我们可怜的小王子没有打败野兽，却跑到这里来给一个老妇做仆人！”
小鸟的话传到了国王的耳朵里，又传到了老百姓的耳朵里。
整个国家的人都议论纷纷。
孱弱的小王子没有英勇牺牲为自己挽回名誉，却又制造出了另一个笑柄。
国王受不了这样的议论，于是做了一个重大的决定，他要带兵来到小岛上，抓走奴役王子的妇人，打败野兽，恢复王室的尊严，然后将王子永远地放逐在这座岛上。
3
国王的决定令这个与世无争的小岛瞬间弥漫起了硝烟，王子想用自己的生命换来小岛的平静，可他显然低估了父亲对荣誉至高无上的追求。
王子非常内疚，他对老妇人说：“我会尽一切可能帮助你逃走！”
但老妇人却不把那些勇士放在眼里。
她说：“我的小王子，你真的不知道我是谁吗？”
炮火连天地响，老妇人变幻出可怕的模样： 有三个头，八只手臂，嘴里能喷出火焰，一掌劈碎岩石。
原来，传说中的野兽就是老妇人的化身。她不费吹灰之力就打退了前来征服的勇士，国王带着勇士逃回到了他们的城邦，除了王子。
他被遗留在了这座岛上，继续履行他的使命。取下野兽的首级，或者永远不要回来。
可怜的王子永远无法满足父亲的需要，他落寞地坐在小岛中央望着远处。人鱼来到他的身边，拂过他的脸颊，轻轻地在他的唇上落下一个吻，王子从未感受过这般的温柔和善意。
她问王子：“你愿意陪伴我一起吗？”
王子回答：“当然！”
人鱼的歌里是悲伤，是爱情，是同他一样的孤独和寂寞。变成一只人鱼，就能感受她感受的世界，为什么不呢？
老妇人的房间里有一种草药，吃了能褪去双腿，长出尾鳍。
王子几乎没有犹豫。
一个夜里，他悄悄潜入老妇人的房子里偷出草药。
他服下草药，双腿在剧痛中变成了尾鳍。美人鱼拉着他跳入海里，海水拍打在尾鳍上，每前进一步都犹如刀割。
原来变成人鱼会这样疼。
但王子甘之如饴。
只有从未得到爱的人才会视爱为信仰。
越往海洋的深处，王子的尾鳍就越加疼痛。疼痛让他失去血色，浑身颤抖，但他的脸上仍然带着笑意。
他得到了人鱼的一个吻，在这个吻里，他的身体一点一点消失，失去灵魂，肉体亦不复存在，变成了洁白的泡沫。
4
第二天清晨，老妇人醒来的时候，王子早已不知去向。人鱼长出双腿，脸上挂着泪痕。
老妇人叹了一口气，默默离开了海岛。
她是曾经的人鱼，人鱼是未来的她。
她们的笑容里没有欢乐，泪水里没有悲伤。她们引诱岸边孤独的男子，做着动情的游戏，直到拥有了人类的灵魂化为人形得到永生。
爱，疼痛，渴望。
小王子变成了泡沫，他在生命的最后一刻品尝到了爱，而人鱼变成了人，她的生命却永远缺失了一块儿。
她在岸边流连，对每一个独身的男子说：“人鱼没有灵魂，她说的一切都是假话！”
她一天天老去，永生成了欺骗的惩罚，可即便如此，同样的故事依然每天上演。