当我们的船在亚马逊的河面上行驶时，经常可以看到水上漂浮着许许多多的水草，尤其在河岸边上，这种水草到处都是，满满的，厚厚的，几乎完全覆盖了河面，让整片水域变成一片“绿洲”。向导告诉我，这种恣意生长、四处扩张的水草是亚马逊河生态系统面临的严重问题之一。水草太多太密，阻碍了空气与河水之间的氧气循环，这就等于掐断了水底下鱼类和其他生物的生命线。
众多的水府鱼类之中，有着我们的主人公海牛，“大胃王”的它是多种水草的天敌。虽然名字中有个“海”字，这种大型水栖草食性哺乳动物除了有两种生活在北美和西非的海洋，还有一种生活在南美洲的几大淡水河流之中，亚马逊河便是淡水海牛的原乡之一。
一听海牛，国内的朋友可以会觉得很陌生。其实它的近亲大名鼎鼎，就是“美人鱼”儒艮，海牛与之同属于海牛目，二者的区别不大，就是头部和尾部的形状不太一样。就外形而言，海牛看上去非常可爱，胖乎乎的呈纺锤状，颇似微型鲸。它进食时慢悠悠的，真与牛有几分神似。海牛的长相虽然卡通，行动又懒懒的、慢慢的，但是它对维持亚马逊河及其他大河的生态平衡起了很大作用，因为那些浮在河面上的漫天水草就是海牛的大餐。海牛吃起水草来慢吞吞的，但一天可以吃掉160到200斤的水草，甚至因此得了一个雅号“水中除草机”。大河中蔓延的水草会堵塞河道和水渠，阻碍水电站发电，妨碍航行，还是丝虫病、脑炎和血吸虫病等恶性传染病的病源地，所以“亚马逊河清道夫”海牛的作用不可小觑。不过因为这种可爱又无害的动物浑身是宝，所以它一度遭到滥捕滥杀。当年亚马逊河中的海牛数量惊人，现在它们大多却只能在保护区内休养生息。我来到亚马逊河之后，很想进入当地的保护中心，一睹这种濒危动物的风采，同时希望通过这篇文章让更多的读者了解海牛，爱护海牛。如果把这种可爱的水生食草动物引进国内，那么很多地方疯长的水葫芦就遇到大克星了。
通过当地人的介绍，我来到了一家海牛保护中心。它位于伊基多斯大学的校园内，是由当地爱心人士助资建造的。海牛保护中心的负责人和工作人员都是志愿者，也有很多大学生来当临时志愿者。
我走入海牛保护中心参观时，负责人向我讲述了该中心的概况。原来海牛肉质鲜美，脂肪含有丰富的DHA（二十二碳六烯酸）和EPA（二十碳五烯酸），还能提炼出润滑油，海牛皮则能制成耐磨皮革，就连肋骨也可作为象牙的代用品（其实它就是大象的亲戚，为了躲避敌害渐次躲入水中生存，从而进化成这般模样）——海牛全身是宝。因此它一度受到人们的疯狂捕杀，导致数量剧减，成了濒危物种。由于海牛长得可爱，也有买家只是把它买回去养在自家池塘，当成宠物豢养，这样做对海牛的生存与繁育没什么好处，亚马逊河里温驯的海牛已经越来越少。负责人说市场上经常有人出售海牛，他们闻讯后就会赶过去说服卖家手下留情，让海牛回归大自然。很多人都听取了他们的意见，也正是在他的倡议下，爱心人士捐钱建起了这家海牛保护中心。
海牛保护中心位于大学校园之中，环境相当不错，平时对外开放，让更多的人走入其中，了解海牛的生长状况，知晓保护生态环境的重要性。负责人还说，海牛保护中心接待最多的是孩子，他们天真善良，非常爱护动物，何况海牛长得如此憨厚可爱。来参观的孩子都觉得应该让海牛早日回归大自然，成为亚马逊河生态系统中不可或缺的一部分。孩子们学到了这些知识，回家后也一定会与家人分享，让更多的人产生“海牛需要人类保护”的想法。有一次，有家长在市场买了一只小海牛，孩子见到以后整天闷闷不乐，不断要求父亲放弃豢养，将它捐赠给海牛保护中心。由于孩子参观过海牛保护中心，对这种动物的现状非常了解，所以才会那么不认同家长的做法。很多家长受到影响，要么打消了购买海牛的决定，要么就把已经买到的海牛捐了出来。
负责人告诉我，保护中心里有一些小海牛就是孩子的家长捐赠的，还有一些小海牛则是保护中心出资去市场购买回来的。小海牛被带到保护中心后，先生活在一个小池子里，受到饲养员悉心呵护。小海牛开始都不太听话，会抵触牛奶喂养，但经过一段时间熟悉环境之后，大都会与饲养员建立起感情。当然也有个别小海牛比较倔犟，饲养员就会在必要时采用强行喂牛奶的方法，以务必让每只小海牛都能健康成长。等喂养半年后，再将其放进大池子，主食也换成了亚马逊河水草。长大以后，海牛就可以重回亚马逊河了。负责接待我们的饲养员叫里奥，长得英俊帅气。他在海牛保护中心当志愿者已经很长时间了，开始他只是想为亚马逊河的生态平衡做点儿贡献，没料到会在这里工作了那么久。里奥对我说，海牛很可爱，有的与他朝夕相处，已经变成了好朋友，他真的不愿意离去。他希望他负责的两只海牛可以快快长大，最后顺利回到亚马逊河的怀抱，那时他再告别这个工作岗位，就没有太大遗憾了。
海牛没有牙齿，不会伤害人，里奥和其中一头名叫“尤利”的海牛相处了一年多，已非常了解它的生活习惯了。里奥告诉我，海牛最喜欢肚皮朝上，躺在水里大快朵颐，但它们自己无法完成这个动作，需要有人帮它们翻过身来，如果你这么做，它们会非常高兴的。我第一次触摸海牛的表皮，有点儿摸皮包的感觉，如果你尝试着抚摸它，请带着感情，让它感受到你的爱心，海牛很聪明，能完全感知到这一点儿。我下水试了一下，海牛看见我就游开了，它对生人还很不信任。里奥把海牛捧到我身旁，当我试图帮它翻身时，它很倔犟地不肯就范。里奥便走近它，轻轻地抚摸它的身体，又慢慢给它喂食水草和芒果。里奥说，芒果能为海牛补充更多营养，调节它的进食习惯，有利于它自然成长。
参观了海牛保护中心以后，我对这种憨态可掬的动物有了更直观的认识。我们每个人都应该爱护自然界的动物，每种生物都在默默维系着大自然的某种平衡。人类活动经常会毫不留情地将其打破，而这种损失往往需要无数的金钱与人力去弥补，得不偿失，受害的是人类自身。这家海牛保护中心所做的贡献非常突出，负责人说自保护中心开办以来，他们已经救助了很多海牛。前几年在市场上还可以买到小海牛，后来越来越少，今年更少。市场里买卖海牛的商家少了，说明保护中心的工作很得力，未来他们还将为保护海牛做更多的实事，让更多人自发地为地球的生态平衡作出贡献。他一再关照我要多多宣传环保的重要性，让大家都行动起来，珍惜我们生于斯、长于斯的永恒家园。