2007年5月13日中午，云南，位于中国、老挝边境的西双版纳尚勇自然保护区，阳光穿过茂密的原始森林，照在湍急的水面上，一只印支虎优雅地走在河谷间，强大的力量、火焰般的华美集于一身，在幽暗中更显姿色。架设在岸边大树上的红外感应触发相机陷阱（Camera trap）记录下它的侧面像。一个月后，这张图片出现在中国政府参加CITES（濒危野生动植物种国际贸易公约）缔约国大会的报告中。
时隔大半年，我在尚勇保护区见到了这种特殊的相机：长方形的相机只有两个小窗暴露，表面没有任何按钮，外壳如同树皮一般，打开后看到，内部是在普通相机上加装一个红外线感受器，当相机前有热量和光线的变化时，感应器会产生一个脉冲信号，触发照相机拍摄一张照片。因此，对于温血的兽类和鸟类是有效的记录方法。尤其对于那些平时不容易直观的动物，如非常敏感的夜行动物，几乎是目前唯一的记录方法，比如在中国残存的野生虎。
2005年，北京师范大学生命科学学院生态研究所的博士研究生冯利民带着20台红外感应触发相机抵达云南南滚河国家级自然保护区，半年时间里，冯利民用架设在野外的20台相机陆续拍摄到了云豹、北豚尾猴、亚洲象和水鹿等大量野生动物，不少是中国首次在野外拍摄到的物种。2006年，南滚河又传出村民饲养的牛被动物杀死的消息，国境线外3公里处一只印支虎又被偷猎者射杀。
若不是红外相机丢失严重，冯利民有可能早就拍到印支虎照片了——如果频繁地去取胶卷可能会打扰野生动物，影响野外监测；但时间一长难免会拍到偷猎分子，拍摄时的闪光就会暴露目标，被盗猎者取走。
由于暂时在南滚河保护区没能找到老虎，冯利民带着剩余的12台红外相机前往西双版纳。2003年到2005年间，他曾在该保护区进行了两年多的亚洲象生态学野外研究，2004年在西双版纳尚勇自然保护区的丛林中发现老虎的足迹。2006年，尚勇保护区管理所工作人员又发现老虎脚印！这些发现既意外又在情理之中：昆明动物园的印支虎就有来自版纳的，历史上也不断有印支虎活动的报告，只不过一直没有直接的证据。
红外感应触发相机。
真实的野外动物照片背后需要扎实专业的野外调查。
印支虎掌印。
更为关键的是，后来冯利民的红外感应触发相机陷阱调查结果显示，尚勇保护区有着完整而健康的生态系统：捕食者从大型的虎、豹，到中型的云豹，直到小型的黄喉貂、豹猫、斑林狸、椰子狸、食蟹獴等，草食动物从大型的亚洲象、印度野牛、水鹿、鬣羚，到中小体形的野猪、赤麂、鼷鹿等。其中最为关键的是水鹿这样的大型食草动物。原来，野生虎平均每日至少要消耗5公斤肉，这比笼养虎要高。成年水鹿的体重超过了80公斤，一次成功地捕食能解决虎约一周的吃饭问题。如果某一地区只有麂子这样的小型食草动物，体重只有20公斤左右，而虎捕食成功率非常低，体力消耗大，能量回报率低。所以仅有像麂子这样的小型有蹄类动物很难维持一定量的老虎种群生存。
2006年9月西双版纳的雨季结束后，冯利民将相机架设在野生动物经常行进的路线上，特别是发现过老虎活动的地方。很多野生动物都会有经常行走的路线，我们称之为“兽道”。另外，很多野生动物会经常去往固定的水源地和硝塘，摄取水分和盐分。尤其是硝塘，是天然形成的泥潭，富含矿物质，食草动物由于很难在植物中获取身体必需的足够矿物质，会定期来到硝塘舔食补充。有经验的野外工作者还能通过兽类的足迹和尿液来判断是不是老虎，这些经验多数来自国外：为了强化领地范围，虎、豹等大型猫科动物会时常光顾领地的外缘，用尿液、足迹和趴痕标记。专家还能分清尿痕是谁留下的，一般来说虎比豹尿得要高些，还有一股爆米花的香味儿，而豹的尿液甘油三脂含量更高，相比就难闻多了。
为了利用好有限的拍摄工具，有的监测点要徒步一两天山路才能到达。
2007年5月，这张野生印支虎照片终于在西双版纳一家彩扩店显影，随即在野生动物保护圈内引起轰动，《科学》杂志也迅速公布了中国首次拍到印支虎活体照片的消息。
一张真实的野生动物照片，除了画面中细节经得起推敲，背后还有扎实的野外调查数据。遗憾的是，这张照片中的主角远没有陕西“周老虎”的名气大，尽管“周老虎”的烟尘都已散去，但挑战公众常识的伪新闻依然层出不穷，我们对自然的认识还远远不够。
从土耳其到远东地区，老虎曾不受阻碍地漫游，如今最多还有几千只幸存，绝大多数分布在中国以外的亚洲区域。中国野生虎的生存面临着巨大的威胁，但是老虎具有的顽强生命力，使它们有能力把种群维持下去。
“任何一个濒危物种，只要人类要给它们足够的时间和空间，它们就能很好地生活下去。”北京大学著名保护生物学专家潘文石教授总结大熊猫和白头叶猴保护工作时曾这样说过。这一观点对虎来说更为适用——它们平均每胎产崽3只左右，每2～3年繁殖一次，只要维系其生存的关键——大型有蹄类动物种群数量保持丰富且稳定，老虎的种群就能快速增长。
水鹿。
云豹。
印支虎。（冯利民 供图）