沙棘在过去是一种不被人们注意的野生灌木，如今已被生态学、营养学、医药学和经济学家们纷纷列为科研课题，进行培育开发和利用。相传在三国时期，蜀国在一次东征中，正是依靠这种神奇的植物度过了难关。当时，蜀国大军来到金沙江和澜沧江畔地带，由于山路险恶，人疲马乏，后继粮草又接济不上，很快就陷入了饥饿和体弱多病的危境中。这时，有人在荒山野岭中发现了一种被称为“刺果”的植物，鲜艳果实挂满枝头，可是却没人敢吃。直到几天以后，士兵们发现一些战马吃了这些野果后迅速恢复了体力，便纷纷采食，才得以度过难关。这种植物就是广泛分布在四川、云南山岭中的亚乔木植物——沙棘。
沙棘除了可作水果食用外，还是大自然赐予人类的一种很好的药物。公元8世纪下半叶，杰出的藏族医学家宇妥·元丹贡布（708～833）在藏医经典《四部医典》中，就记载了沙棘的神奇妙用，说它对呼吸系统有祛痰利肺的功效，能协调肝、胃、肾、心的功能平衡，对循环系统有活血化瘀的作用，对创伤有止痛、促进愈合的再生功能等。17世纪的学者罗桑却佩所著《藏医学选编》，更明确了沙棘对胃、肝、肠、痞病和妇科疾病的治疗作用。沙棘一直是维吾尔、蒙、藏等民族的传统药物。青海省的祁连、大通等地群众，将野生沙棘的成熟果实加工后，用于治疗哮喘和胃病。新疆和田地区的乡民常用沙棘自制果酱或熬汤食用，补肺、散瘀、增进食欲等功效明显。
今天人们用沙棘嫩叶制成的沙棘绿茶，不但对治疗心脏病有效，且有增进胆汁分泌、利尿、促进合成、消炎止痛等作用。1977年我国卫生部将沙棘正式列入《中国药典》，肯定了它的药用价值。80年代，我国许多科研和医疗单位纷纷进行沙棘医用研究，证明小小的沙棘果、种子甚至叶片，可用于治疗烧伤、烫伤、辐射损伤、褥疮及其他皮肤病；可治疗胃肠疾病、静脉曲张，甚至对治疗癌症，缓解动脉粥样硬化、病毒性肝炎的疗效也比较显著。
沙棘富含生物活性成分，目前已发现的生化成分达190多种。沙棘所含维生素种类之多、含量之丰富是其他果蔬无法比拟的，因此专家赋予它“维生素宝库”的美称，认为沙棘是21世纪最有希望的保健和医药品之一。
治方举例
治肠炎腹泻：沙棘30克，去籽，煎汤服用，每日1剂。对肺热咳嗽也有效。
家用美食谱
沙棘粥
用料：沙棘30克、粳米100克，食盐或白砂糖适量。
制作：（1）沙棘洗净，加水煎取汁液约100毫升。（2）粳米洗净，加清水煮粥，粥成加入沙棘汁，煮至稀稠适宜，以食盐或白砂糖调味即可。
此粥适用于腹泻、月经不调以及急性胃炎患者。
沙棘末
用料：沙棘干、白葡萄干、甘草各10克。
制作：以上三物碾成粉末，贮罐中，日服两次，每次3克。
本品具有清肺止咳化痰之功，适用于咳嗽痰多之症。
沙棘膏
用料：新鲜沙棘50克。
制作：将沙棘洗净，以杵捣烂如泥，加清水1000毫升，先以大火煮沸，后改小火续煎30分钟，滤去果渣，将果汁重新放回瓦罐中，以小火慢慢浓缩为膏。
此膏可治疗胃痛、消化不良、胃溃疡、皮下出血、月经不调、闭经等病症。
沙棘汁
用料：新鲜沙棘100克，白糖20克。
制作：将沙棘洗净，以杵捣烂如泥，并用干净消毒纱布绞取果汁，在果汁中加入白糖及适量温开水，搅匀饮用。
本汁具有生津止渴，利咽化痰的功效，可用于治疗咽喉干燥、疼痛等病症。