传说名医华佗有一天在河边采药，看见河里钻出一只小水獭，叼着一条大鱼到河边来吃。食后，水獭的肚子胀得圆鼓鼓的，躺在地上惨叫。这时，又从河里钻出一只老水獭，在小水獭身边转了一圈，便飞快地跑开了。一会儿，只见老水獭口含一束紫色野草，给生病的小水獭吃。稍顷，小水獭病好了，两只水獭一起跳进水里游走了。华佗受到了启发，就采了这种草在病人身上试用，发现这种紫色野草不仅有解毒作用，还有发表散寒、行气宽中、安胎等多种功效。因草为紫色，服后有病去体舒之感，故命名为“紫舒”。经历代沿用，“紫舒”被叫成了今天的紫苏。
紫苏的入药部分是夏秋采收的叶片及梗，因芳香异常，又有香苏之别称。《本草纲目》载，紫苏可“解肌发表，散风寒，行气宽中，消痰利肺，和血温中止痛，定喘安胎”，《本草汇言》说它“散寒气，清肺气，宽中气，安胎气，下结气，化痰气，乃治气之神药也。”紫苏性味辛温，能散风寒，对秋冬季感冒出现的恶寒、发热、无汗、头痛、鼻塞兼有咳嗽者有一定疗效，常与杏仁、前胡、桔梗等配伍，如杏苏散。一般轻浅的感冒，用紫苏10克，揉成粗末泡茶喝，效果也不错。脾胃气滞引起的腹胀、胸闷、恶心、呕吐，可用苏梗、荷叶梗各15克煎汤服用治疗。鱼鳖虾蟹等生猛海鲜，寒腻腥膻，多食损人肠胃，还易引起吐泻腹痛等中毒症状，用紫苏叶30克，生姜15克，厚朴、甘草各10克，煎汤服用可解因吃鱼蟹导致的食物中毒。据《红墙医生》一书记载，中南海的厨师在给毛主席做鱼虾汤时，喜欢放一些紫苏叶。因为紫苏有着散寒解表、暖胃宽中，助消化等功效。日本人在吃生鱼片的时候，总是同时吃下一些新鲜紫苏的叶和嫩茎，这样不仅提味，还能解毒。有些韩国烤肉馆，在烧烤时会提供一盘紫苏叶，用紫苏包着烤肉吃，不仅别有风味，还能避免出现胃胀等不适症状。在蒸煮螃蟹的时候，不妨放上一把苏叶，以解腥、祛寒。此外，紫苏茶对睡眠具有一定的辅助调整功效，很多日本人都有一个习惯：睡前喝一杯紫苏茶。有睡眠障碍的朋友不妨一试。
在营养价值方面，新鲜的紫苏叶营养成分比一些蔬菜还高，有丰富的铁质、各种人体成长所需的维生素与多种氨基酸，有机化学物质则包括紫苏醛等成分。此外，紫苏叶片中的粗蛋白超过22％，粗纤维含量也很丰富。
民间常用紫苏去腥、增鲜、提味，用它腌制小菜佐餐，风味独特，明代就有“紫苏嫩时采叶和盐及梅卤做菹（酸菜）”的吃法。用紫苏腌制的“紫苏梅子”，既酸咸，又香脆。腌制的“紫苏姜”，其味辣、香、脆，也是民间美食。烹制汤品时，放入适量紫苏嫩叶，会更加鲜香。由于紫苏汁液是紫红色的，可作为梅酱、腐乳等食品的染色剂。
紫苏还是一种高效的植物防腐剂。用鲜紫苏叶包裹鱼、肉等易腐食物，置于室内通风处，常温下可保存4～5天；现在民间晒酱时仍加点紫苏用以去腥防腐。在衣橱中放一些紫苏（布包）还可防虫蛀。
治方举例
1．治胃气不和所致的呕吐：紫苏叶、黄连、生姜、竹茹各9克。水煎服，每天1～2剂。
2．治湿疹：干苏叶60克煮沸片刻，熏洗患部，洗后趁湿时撒上苏叶粉，1日1次，急性者多在2～3天可愈。
3．治打呃：苏梗、橘皮各6克，生姜3片，水煎温服。
4．治口臭：苏子10克，煮水漱口，每日3餐后各漱1次。
5．治乳痈肿痛：紫苏叶煎汤频服，并用鲜品捣汁敷于患处。
6．治寻常疣：将疣及周围皮肤消毒，取洗净的鲜紫苏叶摩擦疣部，每次10～15分钟，再取干净紫苏叶捣烂，敷于患处，包扎好。每日1次。
7．治子宫下垂：紫苏叶60克，煎汤薰洗。
食用注意
紫苏辛散耗气，气虚、表虚汗多者不宜服用。
家用美食谱
紫苏炖老鸭
用料：老鸭半只、紫苏叶10克、老姜20克、萝卜200克、啤酒半瓶，植物油、食盐、生抽酱油适量。
制作：（1）鸭肉斩小块，泡去血水。（2）锅中加入少量油，爆炒鸭块，待鸭肉收紧时，倒入半瓶啤酒，煮沸后移入高压锅，放入老姜、食盐、生抽。（3）20分钟后，打开高压锅，放入切好的萝卜和紫苏叶，重新煮沸10分钟即可。
紫苏配老鸭，滋阴、补虚、养胃、利水，正是秋冬时节的滋补佳品。
紫苏生姜红糖饮
用料：鲜紫苏叶3克、生姜3克、红糖15克。
制作：紫苏洗净，姜切丝，一同放入茶杯中，冲沸水200～300毫升，加盖浸泡5分钟，加入红糖即成。趁热顿服。
此饮适用于风寒感冒，头痛发热，恶心呕吐。