现在让我们对马雅的历史做一个简单的回顾。马雅地区地处古代中美洲，即众所周知的美索亚美利加，范围大约从墨西哥中部到洪都拉斯，是欧洲人来到之前南美新大陆两大创新中心之一。马雅与美索亚美利加的其他人力社会有相同之处，不仅是所拥有的东西，也包括缺乏的东西。比如现代西方人如果以旧大陆文明的眼光来看中美洲，可能会对他们没有金属工具、滑车等机械，也没有轮子（除了有些地区将轮子作为玩具）、风帆、驮畜和犁感到惊奇。所有那些宏伟的马雅神庙都是人力依靠石器和木器建起来的。
马雅文明的许多构成要素是从美索亚美利加的其他地区传进来的。例如美索亚美利加的农业、城市和文字系统最早都出现在马雅以外的地区，即西部或西南部的山谷和海岸低地。早在公元前3000年那里就已开始将玉米、豆类和南瓜作为主食食用。陶器出现于公元前2500年左右，公元前1500年出现了村落，公元前1200年奥梅克一带有了城市。大约在公元前600年或更晚，在瓦哈卡一带的萨波特克社会开始有文字出现。公元前300年左右，第一个国家出现。马雅使用两种互补的历法，一种是一年365天的太阳历，还有一种是一年以260天计的神历，这两种历法都源自马雅以外的地区。至于马雅文明的其他要素，要么是他们自身发明创造的，要么就是拿来后改良的。
在马雅地区，村落和陶器大约出现在公元前1000年或更晚，结实的建筑出现在公元前500年，文字系统大约出现在公元前400年。所有保存下来的古马雅文字总数约有15000字，刻在石头或陶器上，讲述的都是国王、贵族和他们的伟绩（参见图13），对平民只字不提。当西班牙人到达的时候，马雅人仍旧将树皮纸涂上灰浆用于写书，当年兰德大主教的焚书运动中只有四卷天文和历法书幸存下来。古代马雅还有一种树皮纸书，经常出现在陶器的图案上，如今还有一些被埋在坟墓里。
闻名遐迩的马雅长纪年历始于公元前3114年8月11日，就好比我们公元纪年中以基督诞生年的1月1日作为初始之日。我们知道公元纪年中元年元日的重要意义，即基督诞生日。那么马雅长纪年历的元年元日肯定也有特殊含义，只是我们尚未知晓而已。在马雅地区最早保存下来的长纪年历年份是公元197年，在一块石碑上被发现；而马雅以外的地区还发现了一个相当于公元前36年的长纪年历年份，暗指长纪年历初始日为公元前3114年8月11日。除此之外，新大陆没有其他地方对此有记载，之后的2500年里也没有任何相关文字记录。
我们的历法分为日、周、月、年、十年、百年和千年。例如我在公元2003年2月19日写下本段的第一稿，这一天即自基督诞生以来的第三个千年、第一个百年、第一个十年中的第三年，第二个月，第十九日。同样的，马雅长纪年历中日为“金”，20日为“乌纳”，360日为“盾”，7200日或20年左右为“卡盾”，144000日或400年左右为“伯克盾”，马雅的历史都发生在8、9和10伯克盾之间。
所谓的马雅文明古典时期始于8伯克盾，大约是公元250年，其证据为第一位国王登基，第一个朝代出现。在马雅石碑上出现的符号中，研究马雅文字的学生们能够识别出几十个，其中每一个都位居石碑中心，现在我们知道它们大概是朝代或王国的意思。另外马雅国王有自己的名字符号和宫殿，许多贵族也有自己的铭文和宫殿。马雅社会中国王还行使祭司的职责，观天象，祭天神，求取风调雨顺、繁荣昌盛。国王以神的后裔自诩，因此拥有神力。所以这是一种沉默的等价交换，农民们担负国王和大臣的奢侈生活，用玉米和野味供奉他们，为他们修建城池，以期换来国王的丰年承诺。如我们所知，若大旱来临，国王会因为失信于民，王位岌岌可危，朝不保夕。
从公元250年开始，马雅的人口（从可考的房屋遗址来推断）、石碑与建筑的数目，以及刻在石碑、陶器上的长纪年历年份这三个复杂社会的标识几乎呈指数形式增长，到公元8世纪达到顶峰，最大的石碑被竖立于古典时期走向终结之时。上述三个复杂社会的标识在9世纪开始衰退，一直到所有石碑上的最后一个已知长纪年历年份，即10伯克盾，也就是公元909年。马雅人口、建筑和长纪年历的衰竭，代表了古典马雅文明的陨落。