综观上述历史，我们如何解释为什么维京人要离乡背井、四处征战或是在格陵兰这样恶劣的环境里落脚？千年来，维京人一直待在斯堪的纳维亚，与欧洲其他国家互不往来，为什么公元793年以后他们突然间大肆扩张，但不到300年又归于平寂？对于历史上的任何扩张行动，不外乎受两股力量的影响，要么“推”（人口压力与国内缺乏发展机会），要么“拉”（海外殖民地黄金满地的诱惑），或者两者兼而有之。很多扩张的浪潮都是这两股力量相加的结果，对维京人也不例外：一方面国内人口增长、王权过于集中；另一方面，海外有大片的处女地可以开垦占领，还有一些富饶且不设攻防的地方可以劫掠。同样的，在19世纪和20世纪早期，欧洲移民正是受这两股力量的影响蜂拥至北美：一方面欧洲面临人口增长、饥荒和政治压迫等问题，另一方面美国和加拿大拥有广阔的沃土和发财的机会。
论及为何推／拉势力的总和在公元793年突然大增，接着到1066年又迅速消沉下去，维京人的扩张行动就是“自动催化”这一名词的绝佳例子。在化学上，“催化”指的是通过添加某种物质使化学反应的速度加快，比如酵素。有些化学反应的产物本身也是催化剂，所以很可能某一化学反应刚开始属于正常速度，然后因为一些产物的生成导致催化反应，接着生成更多具有催化作用的产物，进一步加快化学反应。这种连锁反应被称为“自动催化”，最好的例子就是原子弹爆炸，中子击中铀原子核时会释放出巨大的能量，同时产生更多的中子，而新产生的中子去轰击另一个铀原子核，从而引发新的裂变。
同样，在人类社会的自动催化式扩张过程中，最初有人掌握了一些优势（例如技术优势），从而得到一些利益，于是其他人群起效尤，也纷纷追求利益与好处，致使更多的人席卷进来，直至大家都无利可图。两起特殊的事件促成了维京人的连锁反应：一起是公元793年袭击林德斯法岛上的修道院，大获而归，因此次年再接再厉，收获更丰。另一事件即是法罗群岛的发现，该岛渺无人烟，适合放羊，这一战果引发更大更远的冰岛和格陵兰被相继发现。维京人归来时不但满载劫掠的成果，而且对世外桃源进行大肆形容，激发了更多维京人出海寻求财富的想象。除了维京人的扩张行动外，另一个自动催化式扩张还体现在公元前1200年，古代波利尼西亚人向太平洋以东行进的过程和15世纪初期葡萄牙人和西班牙人环游世界，并在1492年哥伦布“发现”新大陆。
与波利尼西亚人、葡萄牙人／西班牙人的扩张一样，当维京人船只在能够到达的地方劫掠的劫掠，殖民的殖民，接下来的日子就不那么好过了。如上文所述，两起特殊事件促成了维京人的连锁反应，那么另外两起特殊事件标志着黄金时代的逝去。其一是1066年斯坦福德桥一战引发了维京人一系列的败局，另一起事件是公元1000年，维京人被迫放弃占领了十年的最远的殖民地文兰。古代挪威传说将放弃文兰的原因归结为寡不敌众，当地美洲土著人多势众，而坐船穿过大西洋到达那里的维京人只有一小部分。当法罗群岛、冰岛和格陵兰岛已是维京人的天下，文兰危险重重，而大西洋上再没发现任何无人岛屿。此时，维京人开始觉悟在北大西洋出生入死不再有什么好处和利益。