冰岛和格陵兰赋格的前奏就是维京人的扩张运动。他们于公元793年接连不断地进攻从爱尔兰和波罗的海到地中海、君士坦丁堡等欧洲地区。中世纪的欧洲文明起源于10000年前的“肥沃新月”，即位于亚洲西南部的一个弯月形地区，从约旦北部到土耳其东南部，往东至伊朗。世界上最早的作物、家禽、牲畜和带轮子的运输工具就是在这里产生的，红铜、青铜和铁器的铸炼工艺在这里被发明使用，城镇、部落、王国以及有组织的宗教从这里崛起。自公元前7000年，农业从安纳托利亚来到希腊，以上列举的种种文明的种子便被迅速传播开来，从欧洲东南部一直到西北部，改变了整个欧洲社会。斯堪的纳维亚位于欧洲的西北部，离肥沃新月最远，因此也是最后开化之地。一直到公元前2500年前后这里才开始有农业。同时这里也是距离罗马文明最偏远的角落，不像现代德国地区。罗马商人的足迹从未踏上过斯堪的纳维亚，而此地也不曾与罗马帝国比邻而居过，因此，在中世纪以前，斯堪的纳维亚一直是欧洲的荒蛮之地。
不过斯堪的纳维亚还是有两类待开发的自然优势：北方森林动物的毛皮、海豹皮和蜂蜡被欧洲其他地方视为进口奢侈品。挪威的海岸线与希腊一样，曲折绵长，因此走海路比陆路更为快捷，这也让那些有能力发展航海技术的人有利可图。在中世纪以前，斯堪的纳维亚人只有靠无风帆的桨划船，最终在公元600年他们从地中海引进了帆船技术。那时，气候和暖与犁具改良这两个因素提高了粮食产量，也引发了斯堪的纳维亚的人口爆炸。由于挪威大部分地区陡峭多山，仅有3％的土地可用来耕种，到公元700年，农地深受人口增长的压力，这一情况在挪威西部特别严重。由于国内农田越来越少，斯堪的纳维亚日益庞大的人口只得向海外扩张。随着航海时代的到来，斯堪的纳维亚人迅捷地发展出快速、吃水浅且容易操作的划桨帆船，满载出口奢侈品与欧洲和英国进行贸易。这些船只不仅在大海里如鱼得水，而且还能方便地停靠在浅滩，或是直接驶入内河，因此不再受限于几个为数不多的深水港湾。
对于中世纪时期的斯堪的纳维亚人和其他善于航海的民族而言，贸易就是为劫掠铺路。一旦部分斯堪的纳维亚人找到能通往愿意拿黄金白银来换毛皮的富人地区的海路，这些商人野心勃勃的兄弟们就会想出不费任何东西便能获得钱财的法子。他们驾驶着贸易船只沿同一条航线偷偷进入海岸边或靠内河的城镇，大肆劫掠。从此斯堪的纳维亚人变成了维京人，即海盗的意思。维京船航行的速度大大快过那些追赶他们的欧洲当地小船，所以从来没有欧洲人反攻维京人的老巢，捣毁基地。今日挪威和瑞典的地界在当时仍处于群雄争战的局面，首领们争着拿海外战利品打点收买人心，这一招更是刺激败将们纷纷转向海外去碰运气。
维京人的这些海盗行径突始于公元793年6月8日，他们对富裕但未设防御工事的英国东北海岸林德斯法岛上的修道院发动袭击。此后每年夏天，海面风平浪静，利于远航时，维京人就来光顾，一直到秋天再打道回府。这样持续几年之后，秋天来临时，维京人已不急着回家，而是在附近的海湾设置冬季据点，以方便来年开春再次袭击。这些据点使维京人获取财富的方法变得更为灵活，根据自身船队的力量及准备攻击的当地武装力量间的差异来制定混合战术。如果处于敌寡我众的局面，维京人的致富方式就从和平贸易转变为索取进贡以换得不滋扰生事的承诺，他们边抢边退，最终征服了当地人，建立起海外维京王国。
维京人以斯堪的纳维亚群岛为基地兵分多路向外发动进攻，从今日瑞典地界来的维京人，即瓦兰吉人往东驶入波罗的海，沿海流深入现在的俄罗斯，接着继续南下直抵伏尔加河的源头，再由其他河流最终抵达黑海和里海。他们与富裕的拜占庭帝国进行贸易，建立了基辅公国，即现代俄罗斯的前身。另一批维京人从现在的丹麦往西驶入欧洲西北部和英格兰东部海岸，顺着莱茵河和卢瓦尔河前行，在河口和诺曼底以及布列顿尼定居下来。他们在英格兰东部建立了一个叫“丹麦法区”的领地，在法国建立诺曼底公国，同时沿着西班牙的大西洋海岸，穿过直布罗陀海峡进入地中海，对意大利发起袭击。还有一批维京人从今日的挪威出发，航行到爱尔兰和英格兰的北部及西部海岸，并在都柏林成立了一个贸易中心。维京人每到一处便纷纷安顿下来，与当地人通婚，并逐渐被当地人同化，其结果是斯堪的纳维亚语和其殖民据点在斯堪的纳维亚半岛以外的地方慢慢消失。来自瑞典的维京人变成俄国人，来自丹麦的维京人变成英国人，在诺曼底定居的维京人最后也放弃了他们的母语，开始讲法语。在这一同化的过程中，斯堪的纳维亚语中的许多词汇也被当地语言所吸收。比如现代英语中的“笨拙的”、“死”、“鸡蛋”和“裙子”等几十个常用字便是来自于斯堪的纳维亚的侵略者。
在驶向欧洲大陆的航程中，维京人的船只曾经被风吹离航道来到北大西洋。当时气候温暖，没有冰块的阻挠，不像后来气温骤寒，浮冰阻隔海路，造成了格陵兰维京殖民地孤绝的局面和泰坦尼克号撞上浮冰的悲剧。走偏的航船因此发现了一些不为人所知的岛屿，其中包括在公元800年发现的法罗岛、公元870年及980年发现的冰岛和格陵兰（当时格陵兰的北端被美洲土著的前身因纽特人所占据），在公元1000年，他们又发现了文兰。这一探险地带将纽芬兰、圣劳伦斯海湾和北美的部分东北海岸囊括在内，维京人在此遇上了美洲土著，十年后维京人被迫离开。
由于欧洲人渐渐懂得预测维京人到来的时间，并且开始自卫，于是维京人劫掠欧洲的行当逐渐开始衰退。英、法、德等国国王们的权力也慢慢增强。挪威国王开始对海盗首领加强控制，将挪威转变为受人尊敬的贸易大国。从公元857年起，欧洲大陆的法兰克人开始一步步将维京人逐出塞纳河外；并于891年，在今日的比利时取得了鲁文战役的胜利；在不列颠诸岛，维京人于公元902年被赶出都柏林；公元954年，他们在英格兰的丹麦法区分崩离析，虽然980年他们又将其夺回，但最终还是在1016年失守；1066年发生的著名的黑斯廷战役中，诺曼底的征服者威廉率领讲法语的军队征服了英格兰，而这支军队正是由维京人的后裔组成。这场战役标志着维京人劫掠时代的终结。威廉之所以能在黑斯廷战胜英国国王哈罗德是因为战前9月25日哈罗德在北部击败了维京人的侵略军，然后在三周内快速往南行军220英里，所以10月14日哈罗德和他的士兵们来到西南部的海岸边与威廉交战时，已经精疲力竭，不堪一击。此后，斯堪的纳维亚王国开始成为一个安分守己的国家，与欧洲诸国进行正规的贸易，虽偶有战事，但已没有劫掠的行径。中世纪的挪威不再以令人畏惧的海盗闻名，而是靠出口鳕鱼干声名海外。