维京人从斯堪的纳维亚大陆带到海外的社会制度等级森严，最底层的是掠夺来的奴隶，往上一层是自由人，最高层则是首领。一直到维京扩张时期，斯堪的纳维亚才开始出现大一统的王国（相对于以前那些小规模的部落酋长制而言，虽然首领们也自封为“王”），海外的维京殖民者最终还是要向挪威国王和后来出现的丹麦国王低头，冰岛和格陵兰始终没有自立门户，但大权牢牢掌握在殖民地首领的手中。在海外，只有首领才拥有自己的船只和各种牲畜，其中包括昂贵且难饲养的牛和低贱的绵羊与山羊。首领们的手下和支持者包括奴隶、自由劳工、佃农和独立自由的农民。
首领与首领之间的竞争有时以和平方式表现出来，有时也会发动战争。在和平竞争中，首领们往往相互攀比所赠送礼品的贵贱和宴会的大小，以此雄霸一方，奖励追随者，吸引同盟。首领们靠贸易、劫掠和农场生产获得积累财富。同时维京社会也充满血腥暴力，首领和他们的手下不仅在国内相互争斗，而且还外出作战。内斗的失败者会到海外去碰运气，比如公元980年，一个叫红发埃里克的冰岛人被击败后驱逐出境，他带领手下前往格陵兰探险，并在最肥沃的农场定居下来。
维京社会的重要决策由首领制定，他们为了提升自身名望不择手段，不惜与当前社会或下一代的利益相冲突，我们已经在复活节岛的酋长和马雅国王处领教了这种冲突的后果（见第二章和第五章），而格陵兰的维京社会也因此付出了巨大的代价。