华生藐视传统，破旧立新，反对心灵主义心理学和机能主义心理学，创立了行为主义心理学。《行为主义》一书就是行为主义的最好概括。需要指出的是，华生的行为主义运动矫枉过正，否定了意识，无视机体的内部过程，使心理学因重视科学化而削减了其研究的范畴，片面强调环境和教育而忽视了人的主观能动性等，这些当然会受到不少人的非难和反对。但是，他的行为主义运动对心理学的发展仍有贡献，主要有：（1）确定了以行为作为心理学的研究对象，突破了传统心理学的主观性特点，恪守一般科学共有的客观性原则。（2）发展了客观观察等方法，使心理学在方法上益趋精进。
华生的行为主义心理学理论体系在20世纪20年代风行一时，且深刻地影响了心理学的进程。美国心理学界公认，自行为主义心理学问世后，有很长时间，美国心理学家很少不是实际上的行为主义者。行为主义心理学的一些基本观点和研究方法渗透到很多人文科学中去。后来的“行为科学”，就其起源而言，不能不归之于行为主义心理学。华生的预测与控制行为的观点促进了应用心理学的发展。他的环境决定论观点影响美国心理学达30年之久。认知心理学（cognitive psychology）兴起后，其方法上也尽量设计通过观察客观行为来研究主观经验。华生对心理学的深刻影响正如美国心理学会于1957年（他逝世的前一年）在授予他荣誉的一段褒奖文字所说，他的工作成为“现代心理学的形式与内容的极其重要的决定因素之一……是持久不变的、富有成果的研究路线的出发点”。
华生用来做“迷箱实验”的大白鼠。