在现代社会生活中，控制和伪装的表情数量，要远远多于能够真实表达情绪的表情数量。虽然有些真表情转瞬即逝，随即被压抑或被替换为表演，但只要细心捕捉，还是可以透过这些短暂而细微的变化，看到表情背后的内心。这样的表情可能持续时间很短，面孔上肌肉的运动程度很轻微，但即使像眼球的轻微移动这么细致的变化，也具备一定的意义（还是要注意在有情绪的前提之下）。我们将这种不受思维控制的，可能由情绪引发，也可能是习惯使然 [1] ，持续时间短暂或面部肌肉收缩不充分的表情，命名为微表情 [2] 。 每一种情绪，都具备特定的微表情形态特征。
之所以用“或”来连接“持续时间短暂”和“面部肌肉收缩不充分”，是因为并不是所有的微表情持续的时间都很短。微表情既可以同时符合这两个条件（时间短通常决定了面部肌肉的不充分收缩），但也有单独符合“面部肌肉收缩不充分”这一个条件、但持续时间长的表情动作。例如，保持着微笑的大部分主要特征的面孔上，搭配了一个轻微的眉头上提，这个状态可以持续很长时间。眉头的轻微上提源自额肌中束不充分收缩。眉头充分上提，是悲伤的典型特征。因此，掺杂在笑容中的这个轻微的悲伤表征，也属于我们研究的“微表情”范畴。
[1] 严格来讲，习惯的表情动作不是因情绪而产生的真表情，不能代表内心的真实状态。但由于习惯同情绪一样，也不受思维控制，也会引发非伪装的反应，所以可以作为判断一个人心理状态变化的重要衡量基准。通常，习惯的动作表情作为被测试人的基线，对于分析表情变化背后的真实心理状态具有重要意义，所以也纳入到微表情的概念中。比如一个人习惯快速眨眼睛，在不紧张的时候也会频繁眨眼，就不能将眨眼作为认定其内心紧张的指征。
[2] Ekman在Telling lies一书中曾指出，作为说谎的线索，微表情“可以完整呈现隐瞒的情绪，但转瞬即逝，往往为人所忽略。从浮现到消失，微表情一闪而过的时间，不到1/4秒”。并且，Ekman还将微小的表情细分为微表情和碎表情等不同的分类。