IM是什么？它是Instant Messaging的英文缩写，翻译成汉语就是“即时通讯”的意思。顾名思义，“即时”指的是当下，甲想乙了，就“IM”一下对方，乙如果在线就可以看到信息并马上反馈。无论两个人身处何地，距离有多么遥远，都能通过即时通讯时刻联系。
这是一种“完爆”古人“飞鸽传书”的交流方式。因此，自从IM类软件诞生之后，很快就成为了网民广泛使用的通讯工具，无论是使用人数还是使用频率都是其他软件难以比拟的。经常上网的人都深有体会，在电脑打开之后，大家第一个打开的软件往往就是IM软件，因为大家都想看看是否有好友给自己留了言。
从技术的角度来看，IM是对其他通讯工作或者通讯软件的一种颠覆和超越：它既具备了电话的即时性，同时还具备了电子邮件的并发性，算是人与人之间交流的“第三类接触”，而且它的优势要大于前两种。
从目前流行的即时通讯软件来看，它的功能非常强大，内容也是无比丰富，因为随着IM软件的不断更新和完善，它已经不再单纯具有线上沟通的作用，还集成了语音聊天、电子邮件、网络会议甚至短信等功能，成为一个地地道道的“大杂烩”。而且，这道“大杂烩”杂而不乱，用户只需很短的时间就能熟悉并掌握它的操作技巧。
IM的鼻祖是三个以色列人——名叫瓦迪、维斯格和高德芬格的三个毛头小子。起初，他们只是一群热爱计算机技术的小网虫，打算开发出一个可以供他们三个人之间随意聊天的工具而已。然而犹太人的智慧注定这个小软件无法平庸，他们最终将这个小程序变成了一个可以广泛联系很多人的网络通讯工具。
当时，三个犹太小伙子将他们为之自豪的软件命名为“I seek you”，英文的意思是“我在寻找你”。为了叫起来方便，就根据发音直接简化成“ICQ”。随着ICQ程序编写得越来越成熟，他们就成立了一家名叫“Mirabilis”的公司，正式向大家提供ICQ的服务。经营到最后，ICQ的巨大商业价值和发展潜力引起了很多人的注意，于是犹太小伙子们将ICQ以2.87亿美金的价格卖给了“美国在线”——全球最大的网站之一。
不得不承认的是，以色列人在通讯软件的开发方面有着他人难以比拟的创新天分，比如像“Skype”这种被认为能改写互联网甚至整个电信版图的语音通话软件，同样是以色列人发明出来的。
ICQ进入市场之后，很快受到了广大网民的青睐，并很快成为了人们日常网络生活的主宰。有意思的是，即便是当时互联网比较落后的亚洲地区，ICQ的用户数量也从0%猛增到70%！在中国，ICQ的用户市场占比达到了80%。
至此，ICQ从地中海西岸走向了全世界，融入到了无数网民的日常生活中。
能够在短短的时间内征服全球这么多的用户，可见ICQ的能量相当巨大。然而让人扼腕痛惜的是，ICQ这个互联网“神物”并没有在中国持续发展下去，反而出现了倒退和萎靡，直到今天已经没有多少人还记得它的大名了。
应该说，在互联网群雄并起的时代，谁占据了先机就占据了相当大的优势，可是ICQ在中国却失去了攻城略地的最佳时机。究其原因，主要有三点：
第一，输在了经营理念。
ICQ没有意识到自身的诞生代表着一场现代通讯的技术革命，所以没有将整个世界当成它未来要开拓的市场，反而是象征性地、试探性地在全球范围内推出了英文版。更糟糕的是，当一切数据充分显示了ICQ广受用户欢迎之后，其经营者也未能及时调整市场战术，而是继续墨守成规，结果手中掌握的良机一再被延误，最终被后来者反超。
第二，输在了使用环境。
IM是什么？它应该是一个能够跨越地域和各种限制的网络交流工具，所以从这个角度来看，软件兼容程度和用户使用习惯等因素，都注定了ICQ难以在国外成功大面积地移植和嫁接，特别是在其主观未能采取积极措施的前提下，这种ICQ用户和非ICQ软件用户之间的沟通障碍就无法攻克。当然，这也是ICQ无能为力的客观因素。所以，这样一来，ICQ的拓展范围和耕作深度就被大大地束缚住了。虽然美国在线曾经将AIM和ICQ这两个聊天软件进行了整合，造出了一个功能简约的ICQ Lite版本，然而在中国大地上却难以广泛推行，结果还是以失败告终。
第三，输在了语言障碍。
ICQ有着本土即时通讯软件没有的致命缺陷——语言。自从ICQ推出之后，除了英文版之外很难看到其他版本，这对于非英语国家的用户来说，想要上手操作始终存在着很大的困难，所以在中国，除了一些英语素质较高的用户能够随意使用之外，其他的用户迫切需要的是不存在语言障碍的本土即时通讯软件。
虽然ICQ未能在中国互联网这个巨大的平台上走得更远，但毫无疑问地，它开创了即时通讯的先河，引起了无数人的关注和思考，让大家突然意识到：原来在互联网上还可以这么玩，经由一根网线就能联络上远隔万水千山的人。
其实，互联网经常带动的是一种观念上的革命，而并不仅仅是技术上的革命。因为IM软件本身并不需要多么高深的计算机技术，关键在于它的观念是超前的，这种观念会影响一批人去研究它、改进它乃至超越它。谈到ICQ对中国的影响，受益最大的恐怕要属马化腾了。
马化腾作为一个资深的计算机爱好者和老牌网民，很早便接触到了ICQ，很快就被它的科技魅力所感染，玩得是不亦乐乎。他经常通过ICQ和朋友在线上交流，徜徉在互联网时代的奇妙沟通方式中。
不过，马化腾从来都是“寓思于玩”，所谓的“玩”只是他感性地认识某个事物的方式和过程，而并非是最终目的。在接触了ICQ一段时间之后，马化腾忽然意识到：中国有十几亿的人口，对IM软件是有着巨大的刚性需求的，犹太人能开发这样一个小玩意儿，中国人又何尝不需要一个本土的IM软件呢？
马化腾这一琢磨不要紧，他所考虑的不仅仅是开发一个即时通讯工具的问题，他还想将这个软件做大做强。几年的“站长”经历已经不能再填满马化腾的“胃口”了，他要拿出更多的时间和精力，在互联网群雄逐鹿的时代找到安身立命的山头，由此，他的创业生涯也悄然拉开了序幕。