学者们所读的书尽管很多，可还要从六经中寻求依据。《诗经》《尚书》虽然残缺，但是从虞、夏两代的文献中可以得到了解。唐尧将要退位的时候，把帝位让给虞舜，虞舜又让位给夏禹，这期间，四岳和十二牧也都来推荐，才把他们放在一定的职位上试用，任职几十年，功绩已经建立，然后才授予政权。这表明天下是最贵重的宝器，帝王是最尊贵的地位，传授天下就像这样的艰难啊！但传说唐尧把天下让给许由，许由不肯接受，认为那是一种耻辱，因而逃避隐居起来。到了夏朝的时候，又有卞随、务光这样的隐士。这将从何解说呢？
太史公说：我曾经登上箕山，据说山上有许由墓。孔子依次论列古代的仁人、圣人、贤人，像吴太伯、伯夷这些人都很详细了。就我所听到的许由、务光的义气极为高尚，但那文字记载却一点也没见到，为什么呢？
孔子说：“伯夷、叔齐，不会记挂过去的仇恨，因此怨恨很少。”又说：“祈求仁德便得到仁德，还怨恨什么呢？”我曾沉思伯夷的用心，当看到那逸诗之文却感到诧异。他的传记上说：
伯夷、叔齐是孤竹君的两个儿子。父亲想立叔齐为国君，到父亲去世以后，叔齐把君位让给伯夷。伯夷说：“由您继承君位，这是父亲的命令。”于是伯夷逃离了。叔齐也不肯继承君位而逃避了。国都的人只好让孤竹君中间的那个儿子继承君位。恰在这时，伯夷、叔齐听说西伯昌善于尊养老人，心想何不前往归附他呢？当他们到达的时候，西伯已经去世了。周武王载着父亲的神主牌，追尊谥号为周文王，向东去征伐商纣。伯夷、叔齐挡住武王的马进谏说：“父亲死了不安葬，却要发动战争，可以说是孝顺吗？作为臣子而去杀害君王，可以说是仁义吗？”周武王的下属要杀掉他们。太公望说：“这是有义气的人。”于是扶起来让他们离开。周武王平定了商纣的暴乱以后，天下都归顺周朝，但伯夷、叔齐却认为那是可耻的，并坚持气节不吃周朝的粮食，隐居在首阳山，采摘野菜来充饥。直到饿得快死的时候，作了一首歌，那歌词说：“登上那西山啊，采摘那里的野菜。以暴臣取代暴君啊，却不知道那是错误的。神农、虞舜、夏禹的时代迅速地消失了，我将归宿到哪里呢？唉，死了算啦，命运如此衰薄呀！”终于饿死在首阳山上。
由此看来，是怨恨呢，还是不怨恨呢？
有人说：“天道大公无私，经常帮助好人。”像伯夷、叔齐，可以说是好人或者又不是呢？他们这样地积聚仁德、端正行为，但是终于饿死。再说七十位门徒当中，孔夫子唯独举荐颜渊是好学的人。但颜渊常常困穷，连最粗劣的食物都吃不饱，而终于早死。老天报应好人，到底是怎样的呢？盗跖天天杀害无辜的人，吃人的肉，残暴放纵，聚集同伙几千人，横行天下，反而享尽天年。这遵循的是什么德行呢？这些是特别重大显明的例子。如果说到近代，那些行为不正，专门违法犯禁的人，却终身安逸快乐，富贵丰厚，历代不断。有的人选择地方来行走，适当的时候才说话，不走邪门歪道，不是公正的事情不奋发去做，反而遭遇灾祸的，简直数也数不完。我非常疑惑，如果这就叫做天道，那么是对呢，还是错呢？
孔子说“思想主张不同，不能一起谋事”，也只好各自顺从自己的志向。因此说“富贵如果能寻求的话，即使赶车的角色，我也愿意充当。如果不能寻求，只好顺从我的爱好”；“天时寒冷，才知道松柏是最后凋谢的”。全社会混浊，清高的人才显现出来。难道因为那重视富贵的是那样，那轻视富贵的是这般吗？
“君子遗恨的是死后名声不能流传。”贾谊说：“贪心汉为财而死，有志功业的人为名献身，热中权势的人为权势而卖命，平民百姓只图生存。”“同样明亮的事物互相照映，同类性质的事物相互影响。”“云随着龙吟而飞，风随着虎啸而吹，圣人出现以后一切事物更加显著。”伯夷、叔齐尽管贤明，也靠孔夫子的赞扬而名声更加昭彰。颜渊尽管好学，也只有跟随孔子而行为更加显赫。隐居山野的人，或进取或隐退，都是有时机的，如果这些人的声名埋没而不称扬，那就可悲啊！居住乡里的人，想要砥砺德行、树立名声的，如果不攀附腾达的人，又怎能流传声名于后世呢？