管仲名夷吾，是颍上人。年轻时经常同鲍叔牙交游，鲍叔牙知道管仲贤能。管仲因为贫困，曾经欺骗鲍叔牙，鲍叔牙一直友好地对待他，从不提起过去的事。后来鲍叔牙服事齐公子小白，管仲服事公子纠。到了小白即位成为齐桓公，公子纠死了，管仲被囚禁，鲍叔牙就推荐管仲。
管仲被任用后，在齐国掌管政务，齐桓公因此而称霸，多次会合诸侯，一度匡正天下，靠的是管仲的计谋。
管仲说：“当初我贫困时，曾经和鲍叔牙一起做生意，分配钱财时自己多得，鲍叔牙不认为我贪财，因为他知道我贫困。我曾经替鲍叔牙谋事，反而使他更加艰难，鲍叔牙不认为我愚蠢，因为他知道时机有利也有不利的时候。我曾经几次做官几次都被君王罢免，鲍叔牙不认为我没有才能，因为他知道我没有碰上恰当的时机。我曾经几次打仗几次败退，鲍叔牙不认为我胆怯，因为他知道我有个老母亲。公子纠失败以后，召忽为此自杀，我被囚禁遭侮辱，鲍叔牙不认为我无耻，因为他知道我不会因为小节而感到羞辱，而是以功名不能显扬于天下为可耻。生育我的是父母，了解我的是鲍叔。”
鲍叔牙推荐管仲以后，使自身屈节处在管仲之下听从指挥。他子孙世世代代在齐国享受俸禄，有封邑的经过了十几代，常常有人成为著名的大夫。天下人不称道管仲的贤能，而称道鲍叔牙能知人善任。
管仲做了齐相掌管政务以后，利用小小的齐国处在东海之滨的条件，通过流通货物、积累资财，使国家富裕、军队强大，符合人民的爱憎愿望。因此他说：“仓库充实，人民就懂得礼节；衣食丰足，人民就懂得荣辱；在上位的人遵守法度，上下左右就团结一致；如果礼义廉耻得不到张扬，国家就会灭亡；发布命令如同流水自有源头，要让它能顺应民心。”所以政令切合下情就容易实行。民众需要的，就顺着发展给予满足；民众不需要的，就顺从愿望加以废除。
管仲处理政务，善于化灾祸为福利，变失败为成功。能够重视事物的轻重缓急，并谨慎地权衡事物的利弊得失。齐桓公本来是因为少姬而发怒，南下袭击蔡国，管仲趁机征伐楚国，谴责楚国不向周朝进贡包茅。齐桓公本来是北上征伐山戎，而管仲趁机劝说燕国实行召公的政教。在柯地会盟时，齐桓公想背弃跟曹沫的盟约，管仲顺应形势让齐桓公守约，各诸侯国因此都归服齐国。所以说：“懂得给予正是为了取得，是从政的法宝。”
管仲的财富可以和国君相比，拥有三归台和诸侯们举行宴会时用来放置酒杯名叫反坫的土台，但齐国人不认为他奢侈。管仲死后，齐国仍然遵循他的政令，因此常常比别国强盛。一百多年以后，齐国又出了个晏子。
晏平仲名婴，是莱地夷维人。服事过齐灵公、齐庄公、齐景公，因为节约俭朴又能努力办事而受齐国人敬重。做了齐相以后，吃饭不用两样肉食，侍妾不穿丝织品。他在朝廷上，国君对他说到的事，他就正言以对；没对他说到的事，他就直道而行。国家有道的时候，他就服从命令；无道的时候，他就斟酌而行。因此他连续三朝名声都传闻于各国诸侯。
越石父有才能，但正在囚禁当中。晏子外出时，在路上遇到了他，便解下车子左边的马把他赎出来，用车子载他回家。晏子不告辞，就径自进入内室。过了些时候，越石父请求离去。晏子感到惊奇，整理好衣帽道歉说：“我晏婴虽然不仁慈，但是也把您从困厄中挽救出来，为什么您这么快就请求离去呢？”越石父说：“不是这样的。我听说君子因为有不了解自己的人而受到委屈，因为有了解自己的人就得到了伸展。当我正被囚禁的时候，别人是不了解我的。先生既然已经被感动醒悟而赎买我，这是了解我；了解我却不以礼相待，我倒不如仍被囚禁。”晏子即时请他进入，奉为贵宾。
晏子做了齐相以后，有一次外出时，他车夫的妻子从门缝里偷偷地观看她的丈夫，她的丈夫替齐相驾车，顶着大车盖，鞭打着驾车的马，得意扬扬，非常满意自在。不久回到家里，他的妻子要求离开他。丈夫问她的原因，妻子说：“晏子身高不到六尺，做了齐相，声名传闻在诸侯当中。今天我见他外出时，思虑深沉，总是显出谦卑的样子。而今您身高八尺，却给人做仆役驾车，然而您的神情显得很满足，我因此要求离开。”从此以后丈夫自我抑制收敛。晏子奇怪地问他原因，车夫把实情告诉了晏子。晏子便推荐他做了大夫。
太史公说：我读管仲的《牧民》《山高》《乘马》《轻重》《九府》，以及《晏子春秋》，书里所说的很详细啊！已经看到他们的书，又想观察他们的行为事迹，因此编列了这篇传记。至于他们的书，社会上已有很多，因此不再论述，只叙述他的逸事。
管仲是世人所称道的贤臣，但孔子小看他。难道是因为周朝政治衰败，齐桓公既然贤明，管仲不勉励他成就王业，而只称霸主吗？古语说：“因为顺从君王的美德，纠正挽救君王的过失，所以君上臣下能够亲密相处。”难道说的是管仲吗？
当初，晏子伏在齐庄公的尸体上哭他，尽到礼节以后才离开，难道是所说“见到正义的事不去做、没有勇气”的人吗？至于晏子进谏说服国君，冒犯国君的威严，这就是所说“在朝想要竭尽忠义，在野想要弥补过失”的人吧！假如晏子还活着，我即使给他赶车，也是心甘情愿的啊！