苏秦是东周洛阳人，曾经往东去到齐国从师，向鬼谷先生学习。
苏秦到外地游说了几年，因为大为困迫而回家。兄弟、嫂子、姐妹、妻妾都暗地里讥笑他，说：“周人的习俗是：治理产业，致力于工商，把谋取十分之二的盈利作为要务。现在您放弃了最基本的事情却去卖弄口舌，受到困迫，不也是理所当然的吗？”
苏秦听到这些话以后很惭愧，暗自伤心，就关起门来不外出，拿出自己的书读遍它，说：“士人已经埋头读书，但不能靠它获取荣华富贵，尽管书读得多，又有什么用呢？”于是他找到了周书《阴符》，伏案研读它。一年后，从中有了切合君意的心得，说：“这样就可以游说当代的国君了。”他要求游说周显王。周显王左右的人向来了解苏秦，都小看他，不信他那一套。
苏秦就往西到秦国去，正好秦孝公死了。苏秦便游说秦惠王道：“秦国是一个四面都有天险的国家，背靠华山，渭水环绕其间，东面有函谷关和黄河，西面有汉中，南面有邑郡和蜀郡，北面有代郡和马邑，这真是天然的府库。凭秦国士兵、百姓这样众多，军事教育这样普及，足以吞并天下，建立帝业而长治久安。”秦惠王说：“鸟的羽毛还没有长丰满，不可以高飞；国家的政治条理还不够显著，不可以兼并天下。”当时，秦国刚诛杀商鞅，憎恨说客，不用苏秦。
苏秦就往东到赵国去。正当赵肃侯任用他的弟弟公子成做相国，号称奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，苏秦只好离开赵国。
苏秦又周游了燕国，一年多以后才见到燕文侯。他说服燕文侯道：“燕国东面有朝鲜、辽东，北面有林胡、楼烦，西面有云中、九原，南有沱、易水，土地面积纵横有两千多里，武装士兵几十万，战车六百辆，战马六千匹，粮食足够维持几年。南面有碣石山、雁门山的富饶物产，北面有枣子和栗子的收益，百姓即使不耕种田地，而枣子和栗子方面的收入也足够了。这就是人们所说的天然府库。当今百姓安乐，国家太平，看不到军队被覆灭、将领被斩杀，没有哪一个国家能比得上燕国。大王知道为什么会是这样吗？燕国之所以不受侵略、没有战争，是因为赵国作为它南面的屏障。秦国和赵国五次战争，秦国两次获胜，赵国三次获胜，秦赵双方都受到损害，而大王凭借完整无缺的赵国，从背后控制了它们，这就是燕国不受侵略的原因。况且秦国攻打燕国的时候，要越过云中、九原，经过代郡和上谷，历程几千里，即使得到燕都，秦国也会估计到根本无法镇守。秦国不能加害燕国也够明白了。如果赵国要攻打燕国的时候，号令一发出，不到十天，就会有几十万军队进驻在东垣了。进而渡过滹沱河，经过易水，不到四五天，就可抵达燕国的首都了。因此说秦国攻打燕国，要在千里之外作战；赵国攻打燕国，只在百里之内作战。不忧虑百里之内的祸患，却重视千里之外的祸患，计谋的失误，没有比这更严重的了。因此希望大王跟赵国合纵亲善，天下为一统，那么燕国一定没有忧患了。”
燕文侯说：“您说的好倒是好，不过我们国家弱小，西面靠近强大的赵国，南面接近齐国，齐、赵都是强国。您如果一定要合纵来使燕国安全，就请让我以国相从。”
于是燕文侯资助苏秦车马和金银布帛，让他到赵国。当时秦阳君已经死了，苏秦就趁机劝说赵肃侯道：
天下的卿相大臣和一般士人，都仰望四贤君能施行道义，都希望领受您的教诲，并在您面前陈述忠言，为时已经很久了。尽管这样，但奉阳君妒忌您，而您又不理事，因此宾客和游说之士没有人敢亲自在您的面前尽忠。如今奉阳君去世了，您才能又跟士人百姓亲近起来，我因此冒昧地进言我的浅见。
我私下替您考虑，不如使人民安定、国家无事，并且不要让人民生事。安定人民最根本的，在于选择邦交。邦交选择得当，人民就安定；邦交选择不得当，人民就终生不安定。请允许我说一说赵国的外患：齐、秦两国都成为赵国的敌国，那么赵国人民不能安定；倚仗秦国去攻打齐国，那么赵国人民不能安定；倚仗齐国去攻打秦国，那么赵国人民不能安定。因此谋害别人的君主，攻打别人的国家，常常苦于声言断绝外交关系。希望您慎重，不要声张。我说赵国的利害，有如黑白分明，阴阳殊异一样。您如果能听从我，燕国一定会奉献盛产旃裘狗马的领土，齐国一定会奉献盛产鲁盐的领海，楚国一定会奉献种植桔柚的果园，韩、魏、中山等国都可使它们奉献部分税赋，供您和后妃沐浴之需，而令亲父兄都可以得到封侯。夺取土地，垄断权利，这是五霸依靠覆灭别国军队和擒获别国将领所要追求的；受封侯爵，显贵亲戚，这是商汤和周武王采用流放甚至杀死国君的办法所要争夺的。现在您只要举手之劳，两者都可兼而有之，这就是我替您所期望的。
如果大王支持秦国，那么秦国一定会削弱韩国和魏国；如果支持齐国，那么齐国一定会削弱楚国和魏国。魏国一削弱，就会割让黄河以南的土地，韩国一削弱，就会奉献宜阳。宜阳一献出，上郡就会被切断；河外一割让，那么道路就不通；楚国一削弱，那么赵国就没有外援了。这三条策略，大王不能不深思的。
如果秦军攻取轵道，那么南阳就危险；如果秦军劫夺韩国，包围周都，那么赵国就会拿起武器自卫；如果秦军占据卫国，夺取卷城，那么齐国一定向秦国称臣。秦国的欲望已经从关东各国得到满足，那么一定会发兵对准赵国了。秦军渡过黄河，越过漳水，占据番吾，那么秦赵两军就一定要在邯郸城下交战了。这是我替您所忧虑的。
当前，关东一带所建立的国家没有比赵国更强大的了。赵国领土纵横两千多里，武装部队几十万人，战车千辆，战马万匹，粮食可维持好几年。西面有常山，南面有黄河和漳水，东面有清河，北面有燕国。燕国本来是弱小国家，不值得害怕。天下最使秦国害怕的没有哪一个比得上赵国，但是秦国不敢出兵攻打赵国的原因是什么呢？是因为害怕韩国和魏国在后面暗算它。这样，那么韩、魏两国就是赵国南方的屏障。秦国进攻韩国和魏国的时候，没有高山大河的阻隔，可以逐渐蚕食它们，直到逼近它们的国都为止。韩国和魏国如果抵挡不了秦国的入侵，一定会向秦国屈服称臣。秦国没有韩魏两国的窥伺，那么战争的灾祸必然要转嫁到赵国身上了。这是我替您所忧虑的。
我听说尧帝没有三百亩的分土，舜帝没有尺寸的土地，但都拥有了天下；夏禹没有百人的村落，却能在诸侯中称王；商汤、周武王的士兵不超过三千人，战车不超过三百乘，步兵不超过三万人，却登位做了天子；实在是由于他们掌握了规律。因此贤明的君主对外能预料他的敌人的强弱，对内能衡量自己的士兵才能的高低，不用等待两军交战，而决定胜败、存亡的关键早已成竹在胸了，难道会被众人的言论所蒙蔽，而糊里糊涂地决定大事吗？
我私下用天下的地图来估算，诸侯国的土地是秦国的五倍，估计诸侯国的士兵是秦国的十倍。六国团结一致，合力向西攻打秦国，秦国一定会破灭的了。可现在您却向西服事秦国，对秦国称臣。打败人和被人打败，向人称臣和使人向自己称臣，难道可以同日而语吗！
为秦国游说连横的人，都想割让诸侯国的土地给秦国。如果秦国成就了霸业，就会高筑楼台亭阁，美化宫殿屋宇，倾听竽瑟这样的乐声，前面有楼台、宫阙、车辆，后面有苗条漂亮的美女。诸侯国即使已经遭受秦国的祸患，但游说连横的人也不用分担它们的忧患。这样，那些主张连横的人，日夜凭借秦国的权势恐吓各国，来达到割地的目的，因此我希望大王深思这个问题。
我听说贤明的君主善于决断疑难，摈弃谗言，堵塞流言的渠道，杜绝朋党的门路。因此我才能在您面前，把尊崇国君、扩大领土、加强军队的策略，竭尽忠诚地陈述出来。我私下替大王考虑，不如统一韩、魏、齐、楚、燕、赵六国来合纵亲善，反叛秦国。号召天下的将相在洹水边会盟，交换人质，宰杀白马来盟誓，订立盟约说：“秦国如果攻打楚国，齐国和魏国就分别派遣精锐部队援助楚国；韩军就断绝秦国的粮路，赵军便渡过黄河、漳水，燕军便守卫常山的北边。秦国如果攻打韩国、魏国，那么楚军就断绝秦军的后路，齐国就派出精锐部队来援助韩、魏两国，赵军便渡过黄河、漳水，燕军就守卫云中。秦国如果攻打齐国，那么楚军就断绝秦军的后路，韩军便守卫城皋，魏军就堵塞秦军的通道，赵军便渡过黄河、漳水和博关，燕国就派出精锐的部队来援助齐国。秦国如果攻打燕国，那么赵军就守卫常山，楚国就驻军武关，齐军便渡过渤海，韩、魏两国都派出精锐部队来援助燕国。秦国如果攻打赵国，那么韩国驻军宜阳，楚国驻军武关，魏国驻军河外，齐军便渡过清河，燕国就派出精锐部队来援助赵国。诸侯国中有不遵守盟约的，便用五国的军队共同征伐它。”六国合纵亲善来对抗秦国，那么秦军一定不敢越过函谷关来危害关东各国了。这样，那么霸主的事业就成功了。赵肃侯说：“我年纪轻，登位日子很短，还没有能够听到国家的长远之计，如今贵客有心保全天下，安定诸侯，我恭敬地以国相从。”于是赵肃侯用有花纹装饰的车子一百辆，黄金一千镒，白璧一百双，锦绣一千匹，让苏秦去游说诸侯各国。
这时，周天子把祭祀周文王和周武王的祭肉赐给秦惠王。秦惠王派犀首（公孙衍）去攻打魏国，擒获了魏国的将领龙贾，攻占了魏国的雕阴，并且打算向东进军。苏秦恐怕秦军打到赵国来，就用计激怒张仪，使他到秦国去。
于是苏秦游说韩宣王道：
韩国北面有巩邑、成皋这样的天险，西面有宜阳、商阪这样的要塞，东面有宛邑、穰邑、洧水，南面有陉山，土地纵横九百多里，武装部队有几十万人，天下强劲有力的弓箭都出产于韩国。
溪子弩和少府所造的时力、距来等弓箭，都能射到六百步以外。韩国士兵蹬双足来发射弓箭，能连续发射百来次，而不用歇息，远的能洞穿胸部，近的能击中心房。韩国士兵的剑戟都是从冥山、棠溪、墨阳、合赙、邓师、宛冯、老渊、太阿等地出产，这些有名的剑戟都能在陆地上断杀牛马，在水上截击天鹅和大雁，用来抵挡敌人时能斩断坚固的甲盾和铁制的战衣。此外，皮革制的护臂和系在盾牌上的绶带，样样俱全。凭着韩国士兵的勇敢，身披坚固的铠甲，脚蹬强劲的弓箭，腰佩锋利的刀剑，用一个人抵挡一百人，是不在话下的。凭着韩国兵力的强劲和大王的贤明，却要向西侍奉秦国，拱手屈服，使国家蒙受耻辱以致被天下人嘲笑，没有什么比这个更严重的了。因此希望大王深思这些。
大王如果侍奉秦国，秦国必定要索取宜阳和成皋。今年奉献给它，明年又再来要求割让土地。给吧，就没有那么多地方可给它，不给吧，就会前功尽弃而遭受后患。况且大王的土地有限，而秦国的索取无限，用有限的土地去迎合不停的索取，这就是所谓买来怨恨，结下祸根，不用交战而土地已经被侵削了。我听到俗话说：“宁可做鸡的嘴巴，不要做牛的肛门。”如果您面向西方，拱手向秦国称臣，这跟做牛的肛门有什么不同呢？凭大王的贤明，又拥有韩国强大的军队，却得到做牛的肛门的名声，我真私下替大王感到羞耻。
这时，韩王生气地改变了脸色，挥动手臂，瞪着眼睛，握着宝剑，仰天长叹说：“我尽管不成器，也一定不会侍奉秦国。今天您用赵王的教导来昭示我，我愿意恭敬地以国相从。”
苏秦又游说魏襄王道：
大王的国土，南面有鸿沟、陈地、汝南、许地、郾地、昆阳、邵陵、舞阳、新都（《战国策·魏策》无此二字）、新郪；东面有淮河、颍河、煮枣、无胥；西面有长城为界；北面有河外、卷地、衍地、酸枣；土地纵横有一千里。地方名义上虽然小，但是农家房屋却密集得连放牧的地方也没有了。人口和车马众多，日夜络绎不绝，轰轰隆隆，声势有如三军兵马之多。我私下估量大王的国家实力不会在楚国之下。然而那些主张连衡的人想引诱您伙同像虎狼一样的秦国来侵吞天下，最终却遭受秦国的灾祸，而他们并不管您的灾祸。依仗强大秦国的势力，从内部胁迫自己的国君，罪过没有比这更严重的了。魏国是天下的强国，大王是天下的明君。如今您竟有意向西去侍奉秦国，自称是秦国东方的属国，为它建筑帝宫，接受它的服饰制度，春秋贡奉来为秦国助祭，我私下替大王感到羞耻。
我听说越王勾践用三千名疲惫的士兵作战，在干遂擒获了夫差。周武王士兵三千人，皮革之车三百辆，在牧野制服了商纣；难道他们靠的是士兵众多吗？其实是因为他们能够充分发挥自己的实力。我私下听说大王的兵马，有精锐部队二十万人，苍头军二十万人，前锋部队二十万人，后勤部队十万人，战车六百辆，战马五千匹。这样大王的兵马就远远地超过越王勾践和周武王了，现在您却听信群臣的话，打算向秦国称臣。如果服事秦国必然要割让土地来表示实际行动。因此用不着使用武力，国家却已经亏损了。群臣当中凡是建议服事秦国的，都是奸猾的人，并不是忠实的臣子。他们作为人君的臣子，却割让自己国君的土地来求取外交友谊，苟且取得一时的成功，却不顾及它的后果，破坏公家来成全私门，对外借助强大秦国的势力，从内部来胁逼自己的国君，为的是达到割让土地的目的。希望大王能仔细审视这一点。
《周书》说：“当草木还像纤细的丝线时，不及早斩断它，蔓延开了怎么办？毫厘大小的时候，不及早砍伐它，到了非用大刀阔斧不可的时候就难了。”事前的考虑不成熟，以后将有大祸患，对此打算怎么办？大王如果能够听从我，使六国合纵相亲，一心一意，通力合作，那么一定没有强秦的祸患。因此我国赵王派我来奉献我们的策略，敬受您贤明的公约，关键在于用大王的诏令号召大家。
魏王说：“我不成大器，未曾有机会听到您高明的指教。如今您用赵王的诏令来号召我们，我虔诚地以国相从。”
苏秦趁机东去游说齐宣王道：
齐国南面有泰山，东面有琅邪山，西边有清河，北边有渤海。这就是所谓四面都有天险的国家。齐国国土纵横有两千多里，武装部队几十万人，粮食堆积得像山丘一样。三军的精良，相当于五国的军队，进攻时像弓箭一样迅速，战斗时像雷霆一样猛烈，撤退时像风雨一样消散。即使有军事行动，也未曾背离泰山，越过清河，渡过渤海。临菑有七万户人家，我私下估计，每户不少于三个男子，三七二十一万人，不需等待从边远的县城征兵，仅仅临菑的士兵就已经有二十一万人了。临菑非常富饶和充实，当地人民没有谁不喜欢吹竽、鼓瑟、弹琴、击筑、斗鸡、走狗、下棋、踢球的。临菑的街道上，车轮相击，人肩相摩，衣襟可连成帷帐，举起衣袖能连成布幕，人们挥手抹汗，就像下雨一样。家家殷实，人人富足，众志高远，士气昂扬。凭大王的贤明和齐国的强大，天下没有谁能够抵挡。如今竟要向西侍奉秦国，我私下替大王感到羞耻。
况且韩国和魏国之所以极端畏惧秦国，是因为它们和秦国边境相接，国界相连。一旦出兵交战，不用超过十天，胜败存亡的关键就可以决定了。如果韩魏两国战胜秦国，那么自己的兵力也要损失一半，四边的国境不能防守；如果打了败仗，那么国家的危亡就会随后到来。这就是韩魏两国之所以重视跟秦国作战，却轻视向秦国称臣的原因。如果秦国攻打齐国，那就不是这样了。秦军背靠韩魏的国土，要穿过卫国阳晋的通道，经过亢父险要之地，车不能并驾，马不能齐驱，只用一百人守卫要塞，一千敌人也不敢通过。秦军虽然想深入齐地，却要像狼一样回头看，恐怕韩魏两国从背后暗算它。因此恐惧疑惑、虚张声势、骄横矜持，却不敢前进，那么秦国不能危害齐国也就明白了。
不深思秦国对齐国没有办法，却想向西服事秦国，这是群臣计谋的失误。现在齐国还没有向秦国称臣的名声，却有强大国家的实力，我因此希望大王稍微留心考虑我的意见。
齐王说：“我是个不聪敏的人，我国位于偏僻遥远之地，面临大海，是个交通不便的东方国家，未曾有机会听到点滴教导。如今您用赵王的诏令来号召我们，我愿意虔诚地以国相从。”
苏秦接着就往西南游说楚威王道：
楚国是天下的强国，大王是天下的明君。楚国西面有黔中、巫郡，东面有夏州、海阳；南面有洞庭湖、苍梧山；北面有陉塞山、郇阳。国土纵横有五千多里，武装部队百万人，战车千辆，战马万匹，粮食够维持十年。这是称霸为王的资本。凭楚国的强大和大王的贤明，天下是没有谁能够抵挡的。如今竟想向西服事秦国，那么诸侯国中没有谁不西去在章台下面朝拜秦王的了。
秦国所害怕的国家没有比得上楚国的。楚国强大，秦国就弱小；秦国强大，楚国就弱小；这种局势是两不相立的。因此我替大王着想，不如合纵相亲来孤立秦国。如果大王不合纵相亲，秦国就必然要出动两支军队，一支从武关出动，一支直下黔中，那么鄢郢一带就骚动了。
我听说，治理于还没有混乱的时候，准备于还没有形成的时候。祸患来临以后才忧虑它，就来不及了。希望大王及早仔细地考虑这个问题。
大王如果能够听从我，就请让我号召关东各国奉献四时的礼物，来接受大王的英明诏令，把国家委托给您，把政权奉交给您，训练士兵，修造武器，随大王的意思安排。大王如果能够采用我的不成熟的计谋，那么韩、魏、齐、燕、赵、卫各国动听的音乐和漂亮的女人，一定会充满您的后宫，燕国和代地的骆驼、良马，一定会充实您的马棚。因此，如果合纵成功，楚国就能称王；连横得逞，秦国就能称帝。如果放弃霸王的大业，蒙受服事他人的恶名，我私下认为是大王不可取的。
秦国是像虎狼一样的国家，怀有吞并天下的野心。秦国也是天下的仇敌。主张连横的人都想割让各国的土地来服事秦国，这就叫做供奉仇敌。作为人君的臣子，割让自己国君的土地来对外交结像虎狼一样的强秦，来侵略天下，一旦遭受秦国的祸患，他们却不管那个祸患了。从外部借助强秦的威势来对内胁逼自己的国君，来求取割让土地，严重叛国、不忠于国君的罪行，没有比这更严重的了。因此，合纵相亲就能使各国割地来服事楚国；连横成功就会使楚国割地去服事秦国。这两种策略的得失相差很远，两种当中，大王选择哪一种呢？因此我国赵王派我来奉献我们的策略，敬受大王贤明的公约，关键在于大王号召大家。
楚王说：“我国西面和秦国交界，秦国怀有夺取巴、蜀和吞并汉中的野心。秦国是像虎狼一样的国家，是不可亲近的。而韩、魏两国因为遭受秦国的威胁，不能跟它们谋划大事。如果跟他们谋划大事，恐怕它们背叛别人来归附秦国。这样，策略还没有实施，而国家早已危险了。我自己估计，拿楚国抵挡秦国，是不见得能胜利的；在朝内跟群臣策划，也是不可靠的。我因此睡得不安稳，吃得没味道，心神像悬挂着的旌旗那样飘摇不定，没有地方着落。现在您要统一天下，合并诸侯，保存危亡的国家，我虔诚地以国相从。”
于是，六国合纵成功，同心合力。苏秦做了合纵联盟的盟长，同时担任六国的相国。
苏秦北上报告赵王，于是途经洛阳，沿途诸侯国分别派使者为他护送车马和后勤物资的人很多，几乎可以和国王相比拟。周显王听到这情况大为恐惧，便清扫道路，派人到郊外慰劳他。苏秦的兄弟、妻子和嫂子，斜着眼不敢抬头看他，都俯伏在地上，侍候他用饭，苏秦笑着对他的嫂子说：“为什么你先前那么傲慢，而现在却这么谦恭呢？”嫂子弯腰匍匐而前，把脸贴着地面谢罪说：“因为我现在看到小叔子地位高贵，财物很多。”苏秦长叹一声说：“同样是一个人的身份，富贵的时候亲戚就敬畏我；贫贱的时候就轻视我，何况是一般人呢？再说，假如我当初在洛阳近郊有良田两顷，我难道能够佩上六国的相印吗？”就在这个时候，他分发千金，来赐给自家宗族的人以及朋友。
当初，苏秦到燕国去，借过别人一百钱作路费，等到取得富贵，就用一百金去偿还他。苏秦一一报答各位曾经对他有恩德的人。他的随从的人中唯独有一个人没有得到报答，就自己上前进言。苏秦说：“我不是忘了您。您跟我到燕国的时候，在易水边，您接二连三地要离开我。当时，我正危困，因此深深地埋怨您。所以我把您放在最后。您现在也可以得到赏赐了。”
苏秦约定六国合纵相亲以后，回到赵国，赵肃侯封他作武安君。苏秦于是把合纵盟约送到秦国。秦军十五年不敢窥视函谷关。
这以后，秦国派犀首欺骗齐国和魏国，跟它们一起攻打赵国，想要破坏合纵盟约。齐、魏两国攻打赵国以后，赵王便谴责苏秦。苏秦恐惧，请求出使燕国，说一定要报复齐国。苏秦离开赵国以后，合纵盟约就瓦解了。
秦惠王把他的女儿嫁给燕太子做妻子。这一年，燕文侯死了，太子登位，这就是燕易王。燕易王刚刚登位，齐宣王便趁燕王的国丧攻打燕国，夺取了十个城邑。燕易王对苏秦说：“从前先生到燕国的时候，先王资助先生会见赵王，于是约定六国合纵。现在齐国首先攻打赵国，接着攻到燕国，因为先生的缘故才使两国被天下人取笑。先生能够替燕国收复被侵略的土地吗？”苏秦听了非常惭愧，说：“请让我替大王把失地收回来。”
苏秦会见齐王，拜了两拜，俯首表示庆贺，抬头表示哀悼。齐王说：“为什么庆贺和哀悼相继来得这么快呢？”苏秦说：“我听说饥饿的人之所以不吃乌喙这种毒物，是因为它暂时能充饥饱肚，但是结果跟饿死一样有害。如今燕国虽然弱小，但燕王是秦王的小女婿。大王贪图十个城邑的利益，却长期跟强大的秦国结成仇敌。如果让弱小的燕国作为领头雁冲锋在前，而强大的秦国在它的后面作掩护，来招惹天下的精锐部队，这跟吃乌喙充饥是同一回事呀。”齐王脸色变得严肃地说：“这样那该怎么办？”苏秦说：“我听说古时候善于办事的人，能够变灾祸为幸福，化失败为成功。大王如果能够听从我的计谋，就归还燕国的十个城邑。燕国无缘无故地收复十个城邑，一定很高兴；秦王知道您是为了他的缘故而归还燕国十个城邑，也一定很高兴。这就叫做抛弃仇敌，却得到磐石一样牢固的朋友。燕国和秦国都服事齐国，那么大王对天下发号施令，没有谁敢不听从您的。这样大王用虚假的言辞表示归附秦国，用十个城邑换取天下，这就是称霸为王的大业。”齐王说：“好。”因此就归还燕国的十个城邑。
有人诋毁苏秦说：“他是个左右摇摆、叛卖国家、反复无常的人，将会作乱。”苏秦恐怕得罪燕王就回到燕国，但燕王不恢复他的官职。苏秦拜见燕王说：“我本是东周鄙俗的人，没有分寸功劳，而大王亲自在宗庙里授予我官职，并在朝廷上以礼相待。现在我替大王退却了齐军，并且收复了十个城邑，理当更加亲密。现在我回到燕国，而大王不再让我当官，一定是有人用不诚实的罪名在大王面前中伤我。我的不诚实，正是大王的福气。我听说忠诚老实的人，正是为了自己；上进求索的人，正是为了别人。况且我游说齐王的时候，不曾欺骗他。我把老母亲弃置在东周，本来就是抛弃个人打算，却为别人的上进求索而活动。如果有一个孝顺像曾参，一个廉洁像伯夷，一个诚实像尾生的人，找到这三个人来服事大王，怎么样？”燕王说：“那就足够了。”苏秦说：“孝顺像曾参的人，坚持孝道，不肯离开他的父母在外面住一晚，大王又怎能够让他步行千里，来服事弱小燕国危难的燕王呢？廉洁像伯夷的人，坚持义气，不愿做孤竹君的继承人，不愿做周武王的臣子，不接受封侯的赏赐，结果饿死在首阳山下。有这样廉洁的人，大王又怎能让他步行千里到齐国为别人的进取而活动呢？诚实像尾生一样的人，跟一个女子约好在桥下相会，但女子没依约来到，尾生一直等到大水来了也不离开，抱着桥柱被水淹死了。有这样诚实的人，大王又怎能让他步行千里，去退却齐国强大的军队呢？这就是我因为忠诚老实得罪了大王的原因。”燕王说：“你自己不忠诚老实罢了，难道有因为忠诚老实却得罪了君王的人吗？”苏秦说：“不是这样。我听说有个在外地做官的人，他的妻子跟别人私通，她的丈夫快要回来的时候，那跟她私通的人忧虑了，妻子说：‘不要忧虑，我已经做好毒酒等待他了。’过了三天，她的丈夫果然回来了，妻子让婢妾捧着毒酒给丈夫。婢妾想说酒里有毒，但害怕主人要驱逐女主人；想不说吧，却又害怕女主人毒死了主人。这时她假装昏倒，把酒洒在地上。主人非常生气，鞭打她五十竹板。因此婢妾一装昏倒而把酒倒在地下，对上保全了男主人，对下保全了女主人，但是免不了被鞭打，从何见得忠诚老实就没有罪过呢？我的过失，不幸地类似这个故事啊！”燕王说：“先生再担任原来的官职吧。”燕王更加厚待苏秦。
燕易王的母亲是燕文侯的夫人，跟苏秦私通。燕王知道这件事，却更加优厚地对待苏秦。苏秦恐怕被杀，就游说燕王道：“我留在燕国不能使燕国威势加重，如果在齐国，那么燕国的威势就一定会加重。”燕王说：“听凭先生的意思干吧。”这时候，苏秦假装得罪了燕王而逃跑到齐国，齐宣王用他做客卿。
齐宣王死后，齐盡王就位。苏秦游说齐盡王隆重地安葬齐宣王来表示孝顺，同时高筑宫室、扩大花园来表示得志。他的目的是想使齐国破落、凋敝，从而有利于燕国。燕易王死后，燕哙继位做了国王。此后，齐国的大夫中有许多人跟苏秦争夺宠信，因而派人刺杀苏秦，但没刺死，苏秦带着致命伤而逃。齐王派人搜捕凶手，没有找到。苏秦快要死的时候，就对齐王说：“我如果死了，请在街市上把我五马分尸来示众，宣称‘苏秦为了燕国的利益在齐国作乱’，这样谋杀我的凶手就一定能够抓到了。”当时齐王就按照苏秦的话办，谋杀苏秦的人果然自我暴露，齐王趁机把他杀了。燕国听到这个消息，说：“齐国替苏氏报仇，太过分了。”
苏秦死后，他的事迹大量披露。齐国后来听到了，就恼怒燕国。燕国很害怕。苏秦的弟弟叫苏代，苏代的弟弟叫苏厉，他俩看到哥哥学有所成，也都向苏秦学习。等到苏秦死了，苏代就请求进见燕王，想继承苏秦的旧业，他说：“我本是东周一个鄙俗的人。私下听说大王的道义很高尚，尽管我不聪明，但也放下农活来求见大王。我来到邯郸后，所看到的情况和在东周所听到的有所不同，我私下认为辜负了我的愿望。等到来到燕国的朝廷，看到大王的群臣和下属官吏时才明白：大王是天下贤明的君王。”燕王说：“您所说的贤明君王怎么样呢？”苏代回答说：“我听说贤明的君王务必听到自己的过失，不想只听到自己的好处。我请求让我指出您的过失。齐国和赵国，是燕国的仇敌；楚国和魏国，是燕国的盟国。现在大王拥护仇敌去攻打盟国，这不是有利于燕国的行动。大王自己应当想到，这却是策略上的失误，不把这种失误上报给您的人，就不是忠臣。”燕王说：“齐国本来就是我的仇敌，是我想讨伐的国家。只不过担心我国疲惫，力量不够。您如果能够带领燕国讨伐齐国，那么我愿将国家委托给您。”苏代回答说：“天下互相征战的国家共七个，燕国处于弱小的地位。单独作战就不行；如果有所依附，那么被依附的国家没有不因此加重国势的。往南依附楚国，楚国国势加重；往西依附秦国，秦国国势加重；中部依附韩国和魏国，韩国和魏国国势就会加重。而且如果所依附的国家势力加重了，这样必然使大王的权势也加重。现在齐国的君主年事已高，而且很自负。他向南攻打楚国长达五年之久，蓄积的财富消耗殆尽；向西困扰秦国长达三年之久，士兵疲惫不堪；向北跟燕国人交战，全军覆没，仅仅俘虏了敌军的两名将领。然而用他剩余的兵力向南攻克了拥有五千辆战车的强大的宋国，并慑服了十二个诸侯国。这可见国君想要夺取别国，他的百姓的物力就会耗尽，有什么地方值得吸取的呢？况且我听说，连续作战，人民就劳累；长期用兵，士兵就疲惫了。”燕王说：“我听说，齐国有清济和浊河便于固守；长城和钜防足够作为要塞。果真有这种情况吗？”苏代回答说：“不等待有利的天时，虽然有清济、浊河，哪里足够固守？百姓精力疲惫不堪，虽然有长城和钜防，哪里足够作为要塞？况且往日济西一带不征兵，是为了防备赵国；河北一带不征兵，是为了防备燕国。现在济西和河北都已经征兵了，国内疲惫不堪了。骄横的国君必然好利，亡国的臣子一定贪财。大王如果不因为用爱子的胞弟去作人质而感到羞耻，并用珠宝、玉帛去讨好齐王左右的臣子，齐王将会感激燕国，并轻而易举灭亡宋国，那么齐国就可以灭掉了。”燕王说：“我终于靠您得以承受上天的旨意了。”燕王便派遣一个公子到齐国作为人质。而苏厉通过燕国派遣去做人质的公子的关系求见了齐王。齐王怨恨苏秦，想囚禁苏厉。燕国那位做人质的公子替他向齐王谢罪，后来，苏厉就委身作为齐国的臣子。
燕国的相国子之跟苏代结为姻亲，因想夺取燕国的政权，就派遣苏代到齐国去服侍那位做人质的公子。齐国让苏代回复燕王，燕王哙问道：“齐王大概要称霸了吧？”苏代说：“不可能。”燕王说：“为什么呢？”苏代说：“齐王不信任他的臣子。”从此燕王完全信任子之，不久便让位给他，燕国大乱。齐国攻打燕国，杀了燕王哙和子之。燕国拥立昭王，苏代和苏厉从此不敢回到燕国，最后都投奔齐国，齐国友好地接待了他们。
苏代经过魏国时，魏国替燕国拘留了苏代。齐国派人对魏王说：“齐国愿把宋国的土地封给泾阳君，秦国一定不肯接受。秦国并不是因为有了齐国而得到宋地没有好处，而是因为不相信齐王和苏先生。现在齐国和魏国不和睦到这样严重的地步，那么齐国就不会欺骗秦国了。秦国相信齐国，齐国和秦国联合起来，泾阳君得到宋国的土地，不是有利于魏国的事。因此大王不如让苏先生东归齐国，这样，秦国一定怀疑齐国而不相信苏先生了。齐国和秦国不合作，天下局势没有变化，讨伐齐国的形势也就形成了。”魏国这时释放了苏代。苏代前往宋国，宋国友好地接待了他。
齐国攻打宋国，宋国危急，苏代就送信给燕昭王说：
燕国名列万乘大国，却委派人质给齐国，因而名声低下而权力轻微；用万乘大国帮助齐国攻打宋国，因而使人民劳累，财力耗费；攻克宋国，残害楚国的淮北，有利于强大的齐国，敌国因此强盛，而本国受害。这三种情况，对于自己国家来说，都是大失败的事情。然而大王这样做，是准备用它来取得齐国的信任。齐国对大王越不信任，而对燕国的忌恨就越严重，这是大王策略上的过失了。把宋国和楚国的淮北合在一起，就够得上是一个万乘的强国。如果齐国并吞了它，这是增加了一个齐国，北夷纵横有七百里，加上鲁国和卫国，也够得上一个万乘强国。如果齐国吞并了它，就是增加了两个齐国。面对一个强大的齐国，燕国尚且像狼一样有后顾之忧，不能对付，现在用三个齐国压迫燕国，那灾祸一定很大了。
虽然这样，但明智的人办事，善于化灾祸为幸福，转失败为成功。齐国的紫色丝织品，本来是用劣等的白绢染成的，但它的价格却是其他丝织品的十倍。越王勾践曾在会稽山上栖身，反而打败了强大的吴国而称霸天下：这都是化灾祸为幸福，转失败为成功的例子。
现在大王如果想化灾祸为幸福，转失败为成功，就不如抓住齐国而推崇它，各派使者到周室缔结盟约，烧掉秦国的符信，声言“最好的计策是打败秦国，其次是长期排斥它”。秦国遭受排斥，并且面临被打败的危险，秦王必定忧虑。秦国五代连续攻伐诸侯各国，如今屈居齐国之下，秦王心想如果能使齐国屈服，就不怕全力以赴来求得成功。这样那么大王何不派遣说客用这些话去游说秦王道：“燕国和赵国打败宋国，益了齐国，推崇它，作为它的下属，燕国和赵国并不是以为这样有利。燕国和赵国既然不利，但势必要这样做的原因，是因为不相信秦王。这样，那么大王何不派遣可以信赖的人来联络燕国和赵国，让泾阳君和高陵君首先到燕国和赵国来？秦国如果变心了，就用他们做人质。这样，燕国和赵国就会相信秦国了。秦国称西帝，燕国称北帝，赵国称中帝，树立三帝来号令天下。韩、魏两国不听从，秦国就讨伐它们；齐国不听从，燕、赵两国就讨伐它。天下哪一个敢不听从？天下服从了，就乘机驱使韩国和魏国去攻打齐国，警告它说：‘一定要交出宋国的土地，归还楚国的淮北。’交出宋国的土地，归还楚国的淮北，这是对燕国和赵国有利的事；并立三帝，也是燕国和赵国的共同愿望。真正得到自己的利益，如愿地得到尊重，这样，燕国和赵国要抛弃齐国，就会像脱掉草鞋一样容易了。如果您不接收燕国和赵国，齐国的霸业一定会成功。各诸侯国拥护齐国而大王不服从，这样国家会被攻伐；各诸侯国拥护齐国而大王服从它们，这样大王的名声也就低下了。如果接收燕国和赵国，就能使您的国家安定，使您的声誉崇高；如果不接收燕国和赵国，就会使您的国家危险，使您声誉低下。舍弃声誉的崇高、国家的安定，却选择国家的危险、声誉的低下，聪明的人是不干的。”秦王听到这些话，一定会像刺痛了心脏一样。那么大王为什么不派遣说客用这些话去游说秦王呢？秦国一定可以争取的，齐国一定要受到讨伐的。
争取秦国，这是重要的外交；讨伐齐国，这是正当的利益。重视重要的外交，力争正当的利益，这是圣贤之王的大业。
燕昭王认为他的信很好，说道：“祖先曾经对苏氏有恩德，子之叛乱的时候，苏氏兄弟离开了燕国。燕国想向齐国报仇，如果没有苏氏兄弟是不行的。”燕昭王就召见苏代，又一次友好地接待他，跟他商议攻打齐国的事。齐国终于被打败了，齐盡王出逃。
很久以后，秦国邀请燕王到秦国去。燕王打算前往，苏代劝阻燕王道：
楚国取得了枳邑因而国家危亡，齐国取得了宋地因而国家危亡，齐国和楚国不能因占有枳邑和宋地就去臣服秦国，为什么呢？就是因为有战功的国家是秦国的大敌。秦国夺取天下，不是靠推行正义，而是靠使用暴力。秦使用暴力的时候，是向天下公开宣称的。
它警告楚国说：“蜀地的军队，坐着船行驶在泯江上，趁着夏季的水势直下长江，五天就能到达郢都。汉中的军队，坐着船从巴江出发，趁着夏季的水势直下汉江，四天就能到达五渚湖。我在宛东屯兵，然后直下随邑。这样，聪明的人来不及谋划；勇敢的人来不及发怒；而我可以像射老鹰一样神速地进击您。您却想等待天下来攻打函谷关，不是想得太远了吗？”楚王因为这个缘故，用十七年的时间服事秦国。
秦国警告韩国说：“我军从少曲出发，一天就可以切断太行山的通道。我军从宜阳出发，然后到达平阳，两天之内，韩国各地无不都动摇起来。我军经过东周和西周，到达新郑，五天之内，韩国的国都就会被拔取。”韩国认为是这样，所以服事秦国。
秦国严正警告魏国说：“我军攻占安邑，围困女戟，韩国的太原就会被夺取。我军直下轵邑，经过南阳，封锁冀邑，包抄东周和西周。趁着夏天的水势，驾着轻便的战船，强劲的弓箭作前锋，锋利的戈矛作后卫，让荥泽口决堤，魏国的大梁就会被淹没了；让白马河口决堤，魏国的外黄和济阳就会被淹没了；让宿胥口决堤，魏国的无虚和顿丘就会被淹没了。从陆路进攻，就可打击河内；从水路进攻，就可毁灭大梁。”魏国以为是这样，所以服事秦国。
秦国想攻打安邑，恐怕齐国援助它，就把宋地托付给齐国，说：“宋王不讲道义，做个木偶人来象征我，射它的脸。我国与宋国土地隔绝，军队远离，不能够进攻它。大王如果能够打败宋国并占有它，我会感到就像自己占有它一样。”后来，秦国夺取了安邑，围困了女戟，便反而把攻克宋国作为齐国的罪状。
秦国想攻打韩国，恐怕天下各国援救它，就把齐国托付给天下，说：“齐王四次跟我订立盟约，四次欺骗我，又有三次坚决地率领天下的军队来攻打我。如果有齐国存在，就没有秦国；如果有秦国存在，就没有齐国。我一定要攻伐它，一定灭亡它。”后来，秦国夺取了宜阳、少曲，占领了兰邑、离石，便反而把攻克齐国作为天下各国的罪状。
秦国想攻打魏国，先尊重楚国，就把南阳托付给楚国，说：“我本来就要跟韩国绝交了。摧毁均陵，围困鄳阨，如果对楚国有利，我就感到正如自己占有它一样。”后来，魏国背离盟国而跟秦国联合，便反而把围困鄳阨作为楚国的罪状。
秦军在林中受到围困，为了尊重燕国和赵国，就把胶东托付给燕国，把济西托付给赵国。后来，秦国跟魏国讲和了，并把公子延作为人质，又利用魏将犀首组织军队进攻赵国。
秦军在谯石受到挫伤，接着在阳马遭到失败，为了依附魏国，就把叶邑、上蔡托付给魏国。后来，秦国和赵国讲和了，就要胁迫魏国，魏国不肯割地。当秦军被困的时候，秦王就派太后的弟弟穰侯跟魏国讲和；当秦军打了胜仗的时候，就同时欺骗了穰侯和太后。
秦国指责燕国就用胶东作借口，指责赵国就用济西作借口，指责魏国就用叶邑、上蔡作借口，指责楚国就用围困鄳阨作借口，指责齐国就用宋国作借口。这样总使说话像打圈子一样不停地转动，发动战争像虫刺人一样轻而易举，太后不能控制，穰侯不能约束。
龙贾一战，岸门一战，封陵一战，高商一战，赵庄一战，秦军杀死三晋的百姓有几百万人，现在那些活着的人都是父母被秦军杀死的孤儿。晋国西河以外，上洛地方，三川、晋国一带所受的灾祸，占三晋地区灾祸的一半，秦国制造的灾祸竟是这样的严重啊。但燕国和赵国到秦国去的人，都用争取服事秦国来游说自己的国君，这是我最忧虑的事。
燕昭王没有到秦国去。苏代再一次在燕国被重用。
燕国派苏代像苏秦在世时一样让诸侯国订立盟约、合纵相亲，有的国家遵从了，有的国家不遵从，但天下人从此推崇苏氏兄弟所倡导的合纵盟约。苏代和苏厉都能享尽天年，名扬诸侯。
太史公说：苏秦兄弟三人，都凭游说诸侯而扬名，他们的权术擅长于随机应变。但苏秦因为施行反间计而被杀，天下人都嘲笑他，避免学习他的权术。然而世上传说苏秦的事迹有很多不同，不同时期的事情，有类似苏秦的，都附和到他身上。苏秦出身于平民百姓，但能撮合六国合纵相亲，这就是他的智谋有超越常人的地方。我因此按照时间顺序编列他的经历事迹，以免让他只蒙受不好的名声。