盐政衙门大堂，阿克占举了举手中的账册，对大伙说：“萧老来找我，送来一本账，说是务本堂的公账。外面盛传这本账册事关盐商和众多官员的身家性命，萧老此时交出来，颇有些决绝。可这倒让阿某犯了难，实在是不敢相信啊。诸位都是盐务上的老人了，请大家帮忙参详参详，看看这本账到底对还是不对。”
鲍以安吃惊地看着萧裕年：“老爷子，你这是什么意思？”
萧裕年淡淡一笑，说：“小鲍，你怎么看不出来，盐院老爷为什么要抓汪朝宗？还不是搂草打兔子，惦记这本账册？再不拿出来，你我连脑袋恐怕都保不住喽！”
鲍以安咕哝着说：“那您也不跟大伙儿商量，就把它给交了啊？”
阿克占看住他：“鲍总商，莫非有什么难言之隐？”
马德昌在旁冷眼看着，卢德恭也有些紧张：“萧老，引盐本属官督商办，公账本应由运司簿记，你们的私账并无往来凭据，拿出来扰乱视听，恐怕不妥吧。”
卢德恭看了一眼马德昌。马德昌立马清清嗓子，整整衣服，正襟危坐，脸色阴沉，一字一句：“盐院大人，马某以为不妥！”
阿克占的眉毛挑了一挑！
萧裕年的声音有气无力然而暗藏杀机：“马总商……”
马德昌彬彬有礼地向空中拱手，脸色也冰冷：“扬州盐业不是谁的私产，是朝廷公器。老爷子，对不住了！”
萧裕年低头，叹息，冷笑：“到今天我才明白，你一直没忘自己是盐官的后代！”
马德昌仿佛听而不闻，向阿克占欠欠身：“大人，既然汪朝宗的性命和盐业的安危都系在这本账上。那就得弄个清楚，万一是个假的，今天在座的都脱不了干系！”
鲍以安看了眼萧裕年，似乎明白过来，忍不住把账册抢过去翻着，一边嘟囔：“老马，你这是怎么说的？平时你救朝宗比谁都卖力啊，怎么反倒搅起局来了呢？这，这……我觉得是真的。盐台大人，您说句话啊？”
卢德恭微微一笑，还是不搭腔。
阿克占咳嗽一声：“萧老，您看？”
萧裕年靠着椅子，眼睛一闭，竟不回答。
阿克占的眉毛倒皱了起来，看看这个，又看看那个，突然问道：“鲍总商？”
鲍以安一惊：“小人在。”
“账你看过了，觉得怎么样？”
鲍以安说：“小人觉得是真的。”
阿克占缓缓地转向卢德恭：“萧老是不用再看。卢大人，你的意思呢？”
卢德恭洒然一笑，缓缓站起，对阿克占深施一礼，一句话不说，出门走了。
鲍以安有点愣。
突然，萧裕年双眼盯住马德昌胸口剧烈起伏，瘫软下来。阿克占赶紧起身去扶：“老鲍，快搭把手，送老爷子回去。”
鲍以安和几个仆人一起把萧裕年抬上躺椅，匆匆送走。
阿克占瞪马德昌一眼：“账，留在这。是真是假，你慢慢看！”然后拂袖而去。
自以为聪明的马德昌，这回犯了大错。他不知道，阿克占因为扣留汪朝宗却没有找到张凤，已经是骑虎难下。这个时候，萧裕年交出的其实不仅是账册，更是阿克占下台的台阶。他明明知道这是假的，甚至可能是避重就轻，但他要的就是这个。这也是对手之间的默契。
空空荡荡的堂内只剩下马德昌一个人，他木然地翻着账册，突然一抬手，狠狠地响亮地抽了自己一个嘴巴！
回到府上，马德昌发狂似的从珍宝架上取下一件件宝物：瓷器、玉器、木雕、奇石、大件的珐琅器。每一样他都举到眼前看一看，然后又摇头，放到一旁。
马夫人站在他身边，满脸狐疑：“老爷，您这是怎么了？”马德昌不回答，他推开马夫人直接奔入卧房，从床底下拖出个有年头的木箱子，打开，里边也是一格一格放置的各色古玩珍宝。他挨个地看着，挨个地摇头。
马夫人赶进来：“老头子，到底怎么了，你倒是说句话啊！”
马德昌往地上一坐，疲倦地摇着头：“没有，没有老爷子看得上的！”
马夫人吃惊：“老爷子？怎么了，你们不是几十年的交情吗？怎么，你得罪了老爷子？”
“你别管。”他突然似乎想起什么。捏着箱子里的木架把它缓缓提了起来，放到一旁。从箱子底取出一样东西，把它慢慢抖开，比在身上。
那是一件已经褪了色的褶皱分明的盐政官服！
马夫人惶恐地望着他。
阿克占收下假账，放了汪朝宗，给了聪明一世的马德昌当头一棒。本想借刀杀人、趁机上位的马德昌，同时得罪了官商两界，成了孤家寡人，惶惶不可终日。他不知道如何才能讨好阿克占、讨好汪朝宗、讨好萧裕年，这么些年来，自己离重振家族的理想从来没这么远过。
鸣玉坊姚梦梦的闺房内，红烛飘摇，光影闪烁。姚梦梦打开一个铁盒，从中取出一只手镯，反复摩娑着，她的目光看到远处，仿佛看到了当年的汪朝宗，那样深情款款地将手镯套在她的手腕上，而自己，曾怎样幸福地依偎在他温暖的怀里。姚梦梦清泪长流。
门被轻轻地推开，郑冬心走了进来，怜惜万分地看着她。
姚梦梦赶紧收起手镯，抹去泪水：“你怎么来了？他关在衙门里，你还有闲心到这儿来！”
郑冬心一笑：“见了面就像仇人似的，朝宗被抓起来你该高兴才对，还抹什么眼泪啊？”
姚梦梦轻蔑地冷笑：“到底是大难临头各自飞，平素他待你不薄，没想到你郑冬心竟是这样的人！”
“那你想怎样？”
姚梦梦凄然：“大不了是一死！可以告诉你，我找了江湖上的朋友，今晚就去劫狱！没想到吧，你可以去官府告我，连我一起抓了！”
郑冬心哈哈大笑：“冰雪聪明的人，也会做出这种傻事儿！你想想，若是真劫了朝宗，他勾结乱党的罪名就会坐实，你这是把朝宗往火坑里推啊！”
姚梦梦眼泪掉了下来：“那总不能眼看着他受罪啊！”
郑冬心慧黠一笑：“汪海鲲去江宁找到了两江总督，阿克占快扛不住了！”
其实，阿克占并不是扛不住，而是他的目的达成了。萧裕年送来了一本账册，对上对下他都可以交代，他抓汪朝宗这步险棋算是走对了。平心而论，他觉得扬州不能没有汪朝宗，他自己也离不开汪朝宗，只有跟高手过招才能显出英雄本色。阿克占笑了，他决定放了汪朝宗。
汪朝宗回家的这天清晨，埂子街出现了动人的一幕，一辆马车缓缓地沿街走过，赶车的是管夏，汪海鲲和郑冬心步行相随。在他们身后整齐而沉默地走着的，是萧汪两家盐旗下的盐商们。这些人衣着都光鲜，表情都严肃而愤怒。他们平日里都高马长车，而今用跟车步行来表示着自己鲜明的立场和态度。
这支队伍从盐政衙门出来以后始终在不断地增长。埂子街上许多买卖店面的老板仿佛已经早得了招呼，都穿戴齐整在店门口等着。等到这支队伍从门前经过，他们就默不作声地加了进去。他们的买卖——不单是盐，还包括酒楼、饭馆、茶室、客栈、绸缎庄、成衣坊、甚至镖行银号。马车经过一家，就有一家的店主跟上去，就有一家上门板关张歇业。英子和田老大等人也混在人群中，她第一次看到传说中的汪朝宗，不禁注视了好久。
汪朝宗坐在轿厢里随着马车的颠簸摇摇晃晃。他眯着眼睛看着眼前的情形，不断有人在他的视野里恭敬行礼，崇敬地等着这辆车驶过而后加入队伍。突然间，他仿佛看到姚梦梦的身影，再定神一看，却已经淹没在人流中。
平日里人烟熙攘的埂子街随着这辆马车的不断推移，呈现了一种异常奇怪的景象。车前边热热闹闹，车后边一片萧条。原本跟着看热闹的人们都惊呆了，缀在车后不远的几个公差盐勇也都惊呆了，甚至悄悄便服跟在他们之后的何思圣也惊呆了。
到了汪府大门，汪朝宗独自走了进来，雨涵、海鲲和管夏等停在门口，萧文淑呆呆地坐在窗前，头发披着，一动不动。
汪朝宗把门带上，走到萧文淑身边，手轻触她的肩头：“文淑！”
萧文淑缓缓转过脸来。
汪朝宗双手扶住萧文淑，泪水流了出来：“你怎么成了这样？！”
萧文淑长叹一口气：“天意啊！那个灾星到底把你给害了！”
“我不是好好的吗，他们天天好吃好喝地伺候着，谁害得了我？”
“麻六奶奶说得真准……你就是不听话，不听话！”突然，萧文淑眼皮上翻，歪倒下来，汪朝宗赶紧把她抱起，放倒在床上。
萧文淑激烈地喘息着，汪朝宗坐在床沿上，拉着她的一只手，用力掐虎口，萧文淑渐渐地平静下来，眼睛仍然闭着。
汪朝宗端详着萧文淑的脸，百感交集。
这时，萧裕年家的管家匆匆跑来，说萧裕年快不行了！屋子里没有多少人，弥留之际的萧裕年半躺在床上，拉着汪朝宗和目光呆滞的萧文淑的手，雨涵趴在床边饮泣。其他的人都站在屋里抹泪。
萧裕年的声音很轻，娓娓道来：“文淑他娘过世得早，我又娇惯，有些小脾气。文淑就交给你了……你沉得住气，有担当，可毛病也不小！你被阿克占扣了，我不着急，我很高兴！这跟头栽在这时候，好！早比晚好！”
汪朝宗双眼通红，默默地点了点头。
萧裕年转向萧文淑，微有笑意。
萧文淑自言自语地说：“都是我不好，要是让朝宗娶了婉儿，就不会有牢狱之灾……”
萧裕年摇了摇头，抓住汪朝宗的手用了点儿力，汪朝宗会意地点头。
他用迷离的眼神望着雨涵：“雨涵……”
说完这句话，他就晕了过去。汪雨涵伏在他身上大哭着摇晃着他，过了一会儿，萧裕年又醒了过来，嘴里嘟囔着什么，雨涵仔细倾听，回头对汪朝宗说：“十三姨……谁是十三姨？”
汪朝宗一听，赶紧张罗人去找。
不一会儿，浓妆艳抹的十三姨匆匆跑来。
汪朝宗赶紧带着众人都退了出去。
十三姨跪在床前，轻轻抚摸着萧裕年的脸颊，像逗小孩似的：“老东西，我在这儿呢，咱们不是挺好吗？”
萧裕年怜爱地看着她，眼睛突然放出光来，他伸出一只手来，与她紧紧拉在一起：“丫头，我这辈子最对不起的人，就是你！”
十三姨终于伏在他身上，哭出声来。萧裕年用手轻轻拍她，眼睛望着帐顶，似乎想起年少轻狂时的自己，为了和人打的那个赌，竟误了十三姨的一生。浑浊的泪水从他枯涩的眼睛里滚出来，一滴又一滴，只是说不了话。
十三姨擦了把泪：“你歇歇吧，你对我的好，我都知道！”
萧裕年回过一口气来，像是赌气似的恨声说：“好什么呀，要是娶了你，你也该是儿孙满堂了！我真是作孽啊！你把床头柜里的盒子拿来。”
十三姨把盒子取出来，打开盒子一看，竟是一缕青丝。
萧裕年吃力地说：“这是你的头发，盒子底层有银票，是留给你的。”
十三姨涕泪横流，把盒子扔得远远的：“你人也没给我，银票又有什么用？我不要！”
萧裕年昏花老眼也泪光闪闪：“拿着，以后我没了，没人管你了，要对自己好一点儿！”
十三姨咬着嘴唇，不哭出声来，只是点头。
“这一世的缘分到头了……”萧裕年突然头一歪，面色转为青白，呼吸渐止。
萧府布置成了一个灵堂，白纱白窗，白幔飘飘，正中摆设着萧裕年尚未上盖的灵柩。神柜原本供奉神像的地方添了一块灵牌，上写“长裕萧讳裕年之神主。”
汪朝宗身穿孝服，半跪在萧裕年灵柩边上。他的手上端着一碗盐，这是只有四大总商家里才有资格供的那碗盐。
汪朝宗用指头抓着盐，轻轻地撒在灵柩里萧裕年的身上。十三姨一身孝服，哭得肝肠寸断。萧文淑却两眼发直，没有一滴眼泪。鲍以安带着鲍渐鸿站在一边。汪朝宗撒盐的手很缓慢，神情也非常专注。汪海鲲引领着卢德恭进来。卢德恭也满面悲伤的样子，看见阿克占，互相点点头。汪朝宗碗里的盐一层一层少下去。
门外小小地起了一阵喧哗。汪朝宗并没有抬头，但阿克占、卢德恭等人却一起向门外望去。
马德昌缓缓地一步一步走了进来。他竟然和汪府、萧府一样，全身上下披着重孝。他进来之后一句话也不说，慢慢走到灵柩前，跪了下去，五体投地。
汪海鲲瞪起眼睛，挽了挽袖子就想过去，一只手拉住了他，卢德恭对他使了使眼色。
汪朝宗仿佛仍然没看到跪在灵柩前的马德昌。他的盐已经快撒完了，他举起碗，最后一点白色的盐末儿滑落下去。汪朝宗的眼泪缓缓流出来。
几个扎着孝带的年轻人过来，以管夏为首，轻手轻脚地抬起棺材盖，盖上。开始把棺材盖钉死。
萧文淑一声不哭地坐着，雨涵抚棺痛哭，陈妈把萧文淑拉起来走开。
汪朝宗沉痛而无奈地看着这一切，他缓缓站起身来，阿克占已经先走了过去，拉着汪朝宗的手感慨地：“朝宗，本想多向萧老先生请教盐务，谁想天不假年。朝宗，你要节哀啊！”
汪朝宗默默点头。
卢德恭过来，面色沉痛：“朝宗啊，萧老这是把千斤重担替我们担了啊！”
“卢大人，别说了。”
“唉，是。老人家走好吧！”
阴阳生：“吉时已到——”
杠夫们进来，抬起棺材，出了萧府正厅。阿克占、卢德恭等官员，鲍以安等盐商也紧随其后。只有马德昌还直挺挺地跪在原地，一动不动。
阿克占和卢德恭互相望望，停住脚步，几乎同时对汪朝宗：“朝宗，你看。”汪朝宗仍然没回头，只是对汪海鲲：“你去搀一下。”汪海鲲点头进去。
汪朝宗紧走两步，走到棺材前，引领着灵柩。
阿克占和卢德恭一起回头望着，汪海鲲很费力地才把马德昌拉起来。正厅里传来马德昌大声的恸哭。
萧裕年突然死去，没有给马德昌任何解释和缓和的机会，他的恸哭是发自内心的悲痛，一半为萧老，一半为自己。汪朝宗将长裕盐旗的供盐撒向萧裕年的棺材，终结了四大总商的历史，从此三大总商将面临新博弈。阿克占坐山观虎斗的同时，一定会伺机发难。一本假账册平息不了盐引案的风波。
萧裕年的墓坐落在青山绿水之间，周围树木葳蕤。
送葬的人都站在棺材周围，工人在挖着土。旁边一个临时的席棚下，汪朝宗和阿克占正在说话。
汪朝宗说：“你知道张凤冒死来找我，是为了什么？”阿克占盯住汪朝宗。
“他和大人一样，也是为了账册！”汪朝宗把手伸到怀里，取出一个册子，“这，才是真正的账册！”
阿克占望着它，一度目光贪婪。汪朝宗把账册缓缓地递给他，阿克占却又转过头去：“老爷子已经把账册交给本院。”
汪朝宗苦苦一笑，凝视手中账册，并不接阿克占的话：“为了它，老爷子把命给送了！”
阿克占不由得一震。
汪朝宗缓缓地望着他，突然愤怒起来。他再没有一个盐商对盐官的恭敬拘谨，而是近乎咆哮地指责：“因为这本账册，老爷子死了！阿克占，告诉你，你看到的是一本假账，这才是真账。你看啊，看啊！”
阿克占表情复杂地看着这一切，仍然没有开腔。
“你怕了，终于怕了！你以为，顶着钦差大臣的头衔，就真能把扬州掀个天翻地覆，把扬州盐业的百年基业连根儿拔起，把辛辛苦苦给朝廷缴捐输纳盐税有求必应的盐商们都打翻在地？”汪朝宗眼里泪光闪烁。
阿克占也激动起来：“那你叫我怎么办？叫皇上怎么办，叫朝廷怎么办？盐务是不是有亏空、有积弊？今天不抓，明天不查，难不成要眼睁睁地看着它烂透，垮掉？老子吃的是皇粮办的是皇差，吃着拿着过舒心日子，我不懂？老子做着这个盐官就得为朝廷负责，就得为盐业负责。老子是朝臣！”
外面送葬的人们都吃惊地看着二人在争吵，却不敢过来。
汪朝宗冷冷地说：“好啊。那你就照着账册，一个一个往下抓！你怎么又不要了？！”
阿克占一甩胳膊：“看不看都一样！”
两人都沉默了半晌。阿克占缓缓地说：“自打接到密捕张凤的圣旨，我就知道了。这账册前几位是谁，我用不着看。不是那几位，张凤也不会来扬州！”他突然一转身低声狠狠地对着汪朝宗：“你为什么非要告诉我张凤来了扬州？你为什么非要告诉我张凤在你家！你为什么还留着他？皇上不在乎一个张凤！但他一定在乎张凤去了哪，和谁见过面！”
汪朝宗轻蔑地说：“你就是这样当一个朝臣的？”
阿克占愤怒而又不好发作：“我有什么办法？皇上不知道！四次南巡，次次都发过谕旨，沿途各路厉行节约……”
“厉行节约？单单上次的捐输，就有二百万两！”
“一百万两！”
“二百万两！一百万被人吞了，皇上连个银星子都没见着。”
他翻开账册，指着其中的一处。阿克占看了一眼，神色颓唐。汪朝宗淡淡地说：“这是账册第三位！”
“对……”
“这不是皇室，可你还是不敢抓！”
“不是不敢，是不能！”阿克占瞪着汪朝宗：“汪朝宗，你平心而论，我抓你就真犯那么大错？可是我人抓完了，才知道你家老爷子竟然请动了两江的总督巡抚藩司臬司，扬州城里一半多的买卖铺户都起来跟我作对。是，这是老爷子的面子！可汪朝宗我问你，这些人起来反我，就真那么理直气壮？还不就是因为他们被你家老爷子喂饱了？一荣俱荣一损俱损！我连你家老爷子都扳不动。这个主儿一手把持朝政财权多年，朝中上下多少人是他的党羽爪牙？动一动他，我粉身碎骨事小，撼动朝廷的根本事大。清水浊水，都在一个池子里。这笔账我能算清楚吗？”
汪朝宗眼睛一亮，故意紧逼：“那你就打算沆瀣一气，脖子一缩保住自己顶子，混两年回家养老？”
“我阿克占也是堂堂好汉！朝廷的事我管不了也不想管。两淮盐务这一亩三分地，我算是管定了，谁敢造亏空搞贪腐，我要他脑袋！”
阿克占瞪着汪朝宗：“汪总商，咱们还要继续斗下去么？”
汪朝宗神情肃然，他掸掸袍服，很少见地向阿克占毕恭毕敬深施一礼：“盐院大人，请记住您今天说的话！”汪朝宗将账册扔进身边烧化纸钱的火盆中，顿时卷起一阵黑烟，化为灰烬。
卢德恭的书房内，桌上两只茶盅正袅袅冒着热气，茶水碧绿香醇，一望便知是极上等的珍品。
阿克占闭着眼睛，陶醉地品着茶的味道。半晌，他才睁开眼睛，点了点头：“好茶！不错，好茶。只是让我这么个粗人喝了，未免是暴殄天物。”
卢德恭谦逊地说：“去年雷火劈断了观音山上茶王的树干，这茶叶是不能再得的。卢某收藏了几两，不敢专美，盐院大人是我朝贵胄，光临寒舍，正好借花献佛。”
说罢，卢德恭将厚厚一叠文稿递给阿克占。
阿克占一边看内容，脸色一边凝重起来：“徐夔是个老实人，有一说一，从不两面三刀。这书能够刻版刊行，是徐夔的遗愿。卢老，我得替他多谢你。”
“君子不掠人之美，这是鲍以安的一点孝心。”
阿克占继续看着，若有所思：“哦！”
卢德恭体贴地说：“鲍以安鲍老板平常并不是致力诗文的人。他能印出这部集子来，扬州盐商敬你委实已经敬到十分！他们的意思，大人也明白。宁做朋友，不做冤家。大人现在就是怎么捏弄他们，他们也保管是一句怨言也没有。萧老的账也拿了出来，回头交上去，咱们也该歇一口气了。”
阿克占缓缓点头。
“徐大人这部遗著，是在他身后才大昭于天下。大人您看，集名就定为《退思集》如何？”
阿克占仍在思索：“卢老定，卢老定！”
“呵呵，好。反正卢某做了这许多年盐运使，也还是一介书生。这题名作序的事情，倒还不太外行。”
阿克占笑一笑：“卢老太谦虚了吧，单就你这四壁挂的摆的东西，卢大人你就不止是一介书生——不说沈周行草，石庵中堂，那是郑冬心的《卧雪傲霜图》吧？郑先生画作，多竹多兰，这梅花倒是存世不多。”
卢德恭也笑：“大人若是喜欢，随便挑，千万别客气，卢某奉上。”
“使不得。这幅画拿到外边，少说也是上百两银子。就算卢老肯割爱，我也没这个胆子收啊。”
卢德恭捻须微笑：“阿大人，您走眼了。郑先生人在扬州不假，这《卧雪傲霜图》，卢某是在琉璃厂买来的，总共才花了二两，真迹我也挂不起，这满屋的东西，全是赝品，没一样真的！”
“此话当真？”
“绝无戏言。”
阿克占微微一笑，不再争辩。
清漪园内，阿桂和和砷一左一右地跟在乾隆皇帝身后，沿着湖边漫步。阿桂腰杆直，步子大，和砷弯着腰，侧着身子小步趋行，不时地和乾隆说着什么。乾隆笑声朗朗，仿佛兴致很好。
林宝抱着几本奏章急匆匆地走过来。乾隆接在手里，边走边看。
他的笑容渐渐收敛了，步伐也放慢起来，最后几乎是站在原地。和砷小心翼翼地询问：“皇上？”
乾隆没搭理他，反倒转头对阿桂：“是扬州的折子！”
阿桂心一沉，微微躬身。
乾隆轻轻拿折子拍打着手掌：“阿克占上折子，说汪朝宗之事查无实据，已经释放。还有，萧裕年死了！”
阿桂望了望和砷，和砷也正在看他。乾隆背着手并不回头：“两个大军机，背着朕琢磨什么呢？”
阿桂忙说：“奴才是想，这两件事赶得很巧。阿克占捉拿汪朝宗，绝非空穴来风。萧裕年和汪朝宗是翁婿，赶巧萧裕年死了，阿克占就放了汪朝宗。皇上，奴才觉得有蹊跷！”
“和砷，你也来说说？”
“回主子的话。圣明莫过主子，奴才最近对扬州不大关注，所以……”
“你倒躲得干净。”乾隆扬扬手里另一份折子，“这是江南道监察御史送来给朕的。张凤那奴才此刻就在扬州！”
和砷吐了吐舌头，乖乖地向后退去，却与林宝迅速交换了一下眼色。林宝微微点头。他们退在后边，乾隆并没有察觉。阿桂也正忧心忡忡：“皇上，如果张凤真在扬州，事情可就大了！只怕萧裕年之死，汪朝宗出狱，和这张凤都脱不了干系！”
“这个汪朝宗，朕素日看他还好，竟和张凤这等人勾勾搭搭，还不知道里边多少情弊。怪不得阿克占那样雷厉风行的脾气，到扬州竟然也蔫了。好深的一潭水啊！”他说到这里，面色沉郁，话音严厉。
阿桂低头凝思半晌：“皇上，现在看来，扬州盐商与朝中奸佞有情弊，是无疑的了。张凤为什么这么大胆子一直跑到扬州去？此中波谲云诡，臣不能担保谁是，也不能指斥谁非。臣愿意请旨去扬州亲自问一问这个案子，把此间来龙去脉理得清清楚楚！”
乾隆沉吟不语。
和砷按捺不住：“皇上，阿相爷言之有理。不过阿相爷身居首席军机，地位尊贵，不可轻动。再说钱粮税赋一向也是奴才所管。奴才请旨，由奴才代阿相爷替皇上去扬州问这个案子。”
“扬州的事有阿克占嘛。他这个两淮盐政，当年也是一镇诸侯嘛！”乾隆不紧不慢地说。
阿桂、和砷对视一眼，齐声颂扬：“皇上圣明！”
“你们各管一摊，也不要看人挑担不吃力。朕是希望你们和衷共济的。这样好不好？各自拿出一点。和砷的内府三库，以后划给阿桂管，军机都是领侍卫内大臣嘛。阿桂呢，有机会也让和砷领领兵，怎么样？”
阿桂、和砷再度对视。这一次两人神情复杂，都觉得自己吃了亏。
乾隆却没给他们分辩的机会，自顾自地：“等手头的事忙完了，朕也该带你们去见见阿克占了！”
阿桂大吃一惊：“皇上，您要南巡？”
乾隆微微一笑，点了点头。
几天后，阿桂和和砷各自抱着一堆奏章在乾隆寝宫前相遇。两个人的神色都多少有点不自然，也没打招呼，但是很默契地一起快步走进来。
乾隆从西洋风格的书桌后抬起头，看了看两人：“今儿怎么了，蔫头耷脑的！”
阿桂心里有事，只是苦苦一笑。和砷瞧着乾隆的脸色，知道他心情还不错，凑趣地搭着话：“回皇上，奴才和阿相爷这回可知道什么叫看人挑担不吃力，自己挑担压断脊了！”
乾隆哈哈大笑：“阿桂，怎么样？”
阿桂苦着脸说：“内府三库规模浩大，承接中外。奴才查了七天，账目还没能理清。实在是没脸见皇上。”
和砷赶紧说：“回皇上，阿相这还算好的。奴才……”
乾隆面带笑意地说：“朕不这么折腾折腾你们，你们也不知道天下还有难事。这回甘苦自知，以后要齐心合力，给朝廷办差！阿桂，南巡准备得怎么样了？”
阿桂这才找个机会：“回皇上，已经都吩咐下去了。六部群臣都很雀跃，说主子再度南巡，不仅是江南的盛事，也是天下的盛世，还总结了三条好处。”
听到阿桂也支持南巡，乾隆显然很兴奋：“哦？”
阿桂把南巡的好处一一罗列出来：“一是巡视河工。河政通天，也是利之所在。去年高家堰一带，堤防就出现了险情。有些积弊，下面习惯了互相推诿，皇上亲自去看一看，下面的奴才们，也就不敢不勤勉起来。其二，大清盛世，前所未有。这几年西北、西南虽有战事，东南所感到的，最多是捐输转漕。承平日久，怕也不免有些文恬武嬉……”
看乾隆饶有兴趣地听着，阿桂继续：“还有其三，自然就是笼络江南士子。东南是文章渊薮，我大清的状元、榜眼，倒有大半出自东南。穷闾陋巷，也往往有名儒大贤。天下安，注意相。这些读书人是仕宦缙绅底气，似乎也应该加以安抚。不过，臣总觉得兹事体大。国家战事方休，要是能缓一两年，国库充裕点……”
乾隆转头，似乎随意地说：“和砷有办法！”