伍佑盐场是汪家最大的传统盐场。扬州城里的淅沥小雨，在海边是密得能遮蔽视线的大雨！大雨挟着狂风，雨线横飞！
汪海鲲和六叔公冒着大风大雨在盐场里来回巡视。他们手里都拿着伞，但都只剩下了骨架！风雨太大，伞根本没有用。虽然少有机会下盐场，汪海鲲仍然被眼前的景象惊呆了，这里完全不是他想象的那样——工人们愉快地干活，白花花的盐像雪一样纯净。眼前是一片暴风雨中飘摇残破污浊不堪的世界。
盐田被雨水侵蚀严重，灶丁们在尽量努力挽救，但看得出，减产已是近在眼前。两旁低矮的棚户前，不时有灶户们的女人和孩子站着坐着，都很瘦弱，面有菜色，穿着也破烂。她们的眼神都很木然，连孩子都是呆呆的，头发上脸上结着薄薄的一层盐霜。
附近传来吆喝声，一群灶丁拼命拉着绳索，在大风里牵着芦席。但芦席还是被风刮散了，他们的妻子儿女们都暴露在大雨之下。哭喊叫骂的声音混杂在一起，令人不忍卒听。
一个孩子从一间棚户里跑出来，端着一个破了口的大碗。后边一个女人边骂边追，小孩子慌不择路，摔在地上，碗摔破了，里边的东西都洒了出来，青菜汤里只有一点米。女人抓住孩子，狠狠地打，孩子嚎啕大哭。女人大骂：“嚎！让你嚎！总共就这点东西，全让你给败了，你爹还得出苦大力！怎么不嚎死你！”
一只手架住了女人的手臂。
汪海鲲神色严厉地看着女人：“这么小的孩子，你也忍心动手！”
女人怔怔地看着衣着华丽的汪海鲲，突然也哭起来：“谁忍心啊，我是他亲妈！老天爷啊，你可叫我们怎么活！”
围观的女人们不少已经开始跟着抹泪。
汪海鲲震惊地问六叔公：“没想到伍佑盐场困难到这个地步！”
六叔公愁眉苦脸地说：“从上个月起，灶户每人每天只能领五文钱，吃都吃不饱。汪老爷叫我们想办法稳，我也变不出银子来。”
六叔公指了指天空，说：“梅雨马上就到，雨水若连着下来，盐场还得遭殃。”
汪海鲲望着如注的大雨，眼神焦虑：“既然这样，天灾有天灾的体例，咱们就该给盐场大使衙门写状子，让他们减免成例。”
六叔公苦笑着摇了摇头。
这时，一个灶户大叫：“老天爷啊，你开开眼吧！”他跪在雨水里大哭。被他感染，灶丁灶户们都或埋怨或哀号起来。
汪海鲲咬牙：“不成，不能再拖了。我这就去盐场大使衙门！”
六叔公惊慌地拦着他：“堂少爷，你千万要冷静，老爷怎么和你说的，三思啊！”
“六叔公，那我告诉你，我可以忍！”汪海鲲手指向那些哭着的灶户，“他们，不能忍！盐场大使衙门横竖都是一些赃官！答应便罢。不答应，我就拆了他的衙门！”
一个灶户正好在附近听见：“拆！早就该拆！”
六叔公急得没办法：“早知道就不该让你来。”
汪海鲲领着一大群灶户灶丁大踏步向外走去。驻守盐场的几个盐勇见势不妙，赶紧溜走去给衙门报讯。
六叔公一把拉住汪海鲲：“堂少爷，民愤一起来就压不住。你这样出去，会出大事的！”盐勇也帮腔：“汪少爷，您是有头有脸的人，怎么跟这些穷鬼搅在一起？少爷您听我一句劝，这事，您别掺和！”
已经被激情点燃的汪海鲲只觉得热血上涌，他要为这些灶户们讨一条活路，他回过头，灶户们一双双眼睛充满希望地凝视着他。汪海鲲领着大群人昂然而过。越来越多的人汇集到汪海鲲的队伍里，浩浩荡荡，直奔盐场大使衙门。
盐场大使衙门的盐勇看见这种阵势，早都纷纷慌了手脚。盐场大使缪大人也不得不亲自冒雨出来：“弟兄们，弟兄们。有话好说！”
汪海鲲站出来说：“敢问缪大人，天灾如此肆虐，为什么不准我们的状子？”
“状子不是我不准，是我准不了。”
“你只顾自己当官，不顾弟兄们死活？”
缪大人终于恼羞成怒：“汪少爷，你别站着说话不腰痛。俺捐一个官，多不容易。真把老子逼急了，我就调兵平了他们！”
汪海鲲怒目圆睁：“你敢？！”
缪大使冷笑着说：“汪少爷，朝廷把这块地方委了我，我就有生杀之权！汪少爷，我劝你还是放聪明点，别找不自在！你该明白你是哪头的！”
汪海鲲正义凛然地说：“我当然明白！老天不让人活，人就自己找路活！”
这时，人群骚动起来：“汪少爷，别跟他们废话！上啊！”
“烧了他的衙门！”
“打死这个狗官！”
有人领头，人们一窝蜂地涌上去。汪海鲲一看情势不对，忙大声疾呼：“弟兄们住手，住手，咱们是来讲理的！”但情势早已失控，没人听他吆喝。
缪大使魂飞魄散，上车疾驰而去。愤怒的人们抓不到他，就冲进盐场大使衙门，点起火来。大风大雨之中，熊熊黑烟腾空而起！
汪海鲲望着黑烟沉默着。汪海鲲本想堂堂正正地为这些灶丁们讨个公道，却变成了怂恿他们火烧盐场衙门的煽动者。叔父汪朝宗“三思而行”的叮嘱言犹在耳，可这样群情激愤的场面显然不是他能控制得住的。不一会儿，一队队全装惯束的兵丁开了过来，刀枪在雨水中闪着寒光！缪大使骑在马上趾高气扬，卷土重来。
带兵的将领：“谁是汪海鲲？”
人们涌上前来，用身体护住他：“汪少爷，不能跟他们走！”
将领一摆手，兵丁们一起挺着刀枪压上前来。
人们护着汪海鲲，不断后退。
汪海鲲拨开人群：“各位，各位，我心领了！”他走上前去，“我就是汪海鲲，一人做事一人当，不要难为大伙。”
“汪少爷，我佩服你！敢做敢认！”
“还是那句话，我替他们向大人求一条活路！”
“你还是顾顾你自己有没有活路吧！”
几个兵丁冲上来，抓住了他。
身后的人群骚动起来。
“大伙儿放心，他们不敢奈何我！”汪海鲲被兵丁们推搡着押走了！
汪朝宗对汪海鲲在盐场发生的一切毫不知情。朝廷的旨意已经下来了，叙军功，汪朝宗封了布政使，赏了黄马褂，鲍以安也升了一级。
此时，汪府康山草堂张灯结彩，热闹异常。汪朝宗在此设宴摆酒，扬州城里有脸面的人全请。请了阿克占和卢德恭，也请了鲍以安和马德昌。
汪朝宗站在门口恭候。虽然小雨淅沥，但门前停了一长溜的车马，后面的马车都挤不进来。阿克占、何思圣、鲍以安相继而入，何思圣不同寻常地提着一个包裹。
鲍以安高声大气地嚷道：“朝宗啊，下雨天留客！看起来今天我们是要在你这康山草堂好好喝一天酒，不醉不归了。可不要怪我们存心来讨酒喝哦！”
大家都笑起来。
汪朝宗笑着说：“哪里的话。下请帖都请不到。各位大人、鲍兄，里边请。今天朝宗做个东，万望各位尽兴，不醉不归！请！”
从府门到院子里都搭起了高高的雨搭芦棚。外边下着雨，里边热闹喜庆，仆人们正忙着在院子里铺摆桌椅，一张张桌椅摆在红毡铺的地上。大门外车水马龙络绎不绝，浑然不顾天上下着雨，地上甚至被来往的车辆激起了一阵水雾。
账房里，管夏忙得脚不沾地。一溜长桌上八个账房同时写账还来不及，送礼的人排起了长队，不时有账房转头请教管夏，管夏赶紧过去指点。
知客在门口还在不断扯着嗓子：“两江总督衙门贺礼到……河道总督衙门贺礼到……江苏布政使司衙门贺礼到……”
门外的大街上拥挤的人流向两旁散开，给这些来头很大的贺礼让道——总督、巡抚虽然没有亲自来，但排场摆得十足。每家都是一个武官，骑着高头大马。领着数量不等的侍卫，杠夫抬着沉重的礼箱。礼单抓在武官手上，厚得都像小册子一样。
普通的礼物和礼单，账房甚至来不及看，笔随便一勾，仆役把礼物接过去，也不查点，顺手就搁墙角。
穿着四品顶戴的扬州知府宋由之亲自上阵，一个人站在知客身边，笑容可掬地帮汪府料理着。一群品级不低的盐官下马下车，和宋由之寒暄着，走进院子。一堆官员走过来，其中不少都是宋由之的下属，看见知府大人，连忙上前请安，站一边帮着维持。街上看热闹的人挤得走不动。
汪雨涵拉着鲍渐鸿兴致勃勃地跑出来，见到郑冬心和宋由之问了一声好，随后一下挤进人流里，把讪讪的马大珩拉了出来：“走，我请你喝酒！”
马大珩不好意思地说：“别了别了，我还是找地方歇会儿吧。”
雨涵望着他。她的脸红扑扑的，饱满的嘴唇在雨雾里哈着白气。她亲昵地狠狠揉着马大珩的头发：“还装！还装！不喝酒过来干吗？”
马大珩难为情地说：“我这不是……想……”
雨涵嘲笑地望着他，一抿嘴：“算了，傻子！我爹都请了你爹，不生你气啦。走！”
马大珩如释重负，连忙跟着雨涵和渐鸿跑进了院子。
一阵震耳欲聋的鞭炮声响了起来，门外传来人们的欢呼。院里的桌椅几乎都已经坐满了，酒菜开始流水一样端上来。外边的贺客还是络绎不绝。
虽然名为草堂，其实雅致非常。主桌上就座的是阿克占、汪朝宗、卢德恭、宋由之、马德昌、鲍以安、郑冬心、何思圣，以及紫雪。
阿克占双手压了压，席上众人都肃静下来。阿克占笑眯眯地提高声音：“各位，今天咱们聚在朝宗这里，为朝宗贺喜。喜事有三件！”
众人都停杯细听，席上鸦雀无声。
“第一件，朝宗有功于朝廷，有功于桑梓。之前种种，已经查明不过是一场误会！”
鲍以安连忙鼓掌，他看着马德昌，马德昌也赶紧附和，汪朝宗也笑着端起酒杯来，敬阿克占。阿克占把酒喝了。
“第二件，今年亏各位总商出力，忠心报国，完了捐输。这本账册呢，萧老临终前也交上来了。萧老不容易啊，其情可悯！朝宗又立了这样的功劳。本官也不能不通人情。”
阿克占端起一杯酒：“喝了这杯酒，往日那些陈芝麻烂谷子的事情，统统不算了。从今天起，咱们戮力同心，一起把两淮的盐务办好。上不负朝廷，下对得起扬州百姓！”
卢、汪、鲍、马彼此相望，脸上表情都很复杂。
马德昌端起酒杯：“这杯酒，无论如何也得干了！”
鲍以安一拍桌子：“小酒盅太不过瘾！朝宗，拿大碗来！我要干它一碗！”他随即反应过来，“阿大人，卢大人，小人失态了。”
阿克占呵呵一笑：“不怪不怪。酒桌上无大小，端起杯来就是弟兄。早听说你鲍总商海量，平日里都和我留着一手，是不是？”
鲍以安脸一红：“小人不敢。”
侍女果然换来碗——并不大，比寻常碗还要小一些，精致可爱，但喝酒的话就颇可观了，鲍以安干了一碗！众人齐声喝彩。
卢德恭说：“看鲍总商喝酒，让人不禁有立马吴山之念。爽快，豪气！”
阿克占摆了摆手：“且慢，我还有第三件。”
鲍以安干了一碗酒，多少有点上头：“什么第三件啊？”
“皇上龙颜大悦，发下特旨来。赏朝宗江南右布政使司秩衔！朝宗啊，从今日起，你就是从二品的大官了。”
一片寂静之中，阿克占咳嗽一声，站起身来，掸掸尘灰，从怀里取出一个小小折子，念道：“御旨！”
从卢德恭以下，众人全都退位跪倒。
汪朝宗端正一下心神：“臣，汪朝宗接旨！”
“汪朝宗，朕素知你是公忠体国的忠良，果然不负朕望，立了大功，很好！两淮盐务有阿克占、卢德恭和你，朕甚安心。现赏你布政使衔，给你件黄马褂，让你风光下。好好地做，朕不日再下江南，你有这重身份，接驾也方便。钦此。”
阿克占笑了一笑：“旨意就是这样，诸公请起吧。朝宗，这是皇上在我奏折里的朱批。稍后自然还有翰林草诏的谕旨，骈四俪六的，除了卢老，咱们也看不懂。所以皇上准我干脆和你讲个明白。嘿嘿，布政使，总管一省的财政，虽然这不是实缺，但怎么也是从二品的大员，两江地面，没几个大过这个的官儿了。”
汪朝宗朝天一拱手，大声谢恩：“皇上深仁厚德，朝宗粉身碎骨，报答不尽！”
何思圣这才把包裹放在桌上，小心翼翼地打开。
那是一套布政使的袍服顶戴，袍服下压着黄马褂，红珊瑚的顶子在灯火下熠熠生辉。
阿克占意味深长地拍着汪朝宗的肩：“老弟，赚到这个，不易啊！”
惴惴不安等候着的管夏听到了汪朝宗升任布政使的消息，喜出望外。管夏对身边的丫鬟说：“你去厨房吩咐一下，就说我说了，今天咱家老爷大喜，有什么本事都抖出来，回头老爷重重地赏赐！”
“是！”
“回来。今儿咱们家灯火不禁，所有的门都打开。正厅花厅摆不下席，院子里摆。院子里摆不下，花园里摆！有愿意吃咱们汪家一杯酒的，就不能让人家走了！”
丫鬟笑答：“知道了。”赶紧走去传话。管夏激动而不安地在庭院里走来走去。
这时，萧文淑自己走了过来，眼神中可以看出，神志不太糊涂。
管夏忙说：“太太，您看到了吗？老爷升布政使了！您看到了吗？”
萧文淑喃喃地：“做布政使好，好，以后没人敢抓他！”
主厅里，阿克占望着桌上的菜：“朝宗啊，别笑老哥眼界短浅。我来了扬州这么久，这道菜还没见过。”
“回大人，这一道叫做‘腊香问政笋’，请大人品尝。”
丫鬟们端上净水来，阿克占漱口已毕，夹了一筷子，仔细品尝：“嗯……鲜！香！醇！嫩！朝宗啊，这一道叫什么问政，是专门给当官的吃的吗？”
“这倒把我问住了，还是要老鲍来说。”
鲍以安如数家珍地娓娓道来：“这道菜名字叫做问政，其实不干政务。歙县有一座问政山。从这座山上采下来的竹笋，天气晴好之时，洗净改刀，配上徽州的腊肉，放在砂锅里，用火篮煨了。小船载着，从新安江入富春江，进扬州大运河，上岸，入席。这才是正宗的腊香问政笋。老汪，别怪我老鲍嘴刁，今天天气不作美，这道问政笋也只是粗具形意。没能借到新安、富春、运河三水的氤氲水气。”
阿克占瞪圆了眼睛：“这一道菜就有这么大讲究啊？”仔细咀嚼着，“这……是肉。可是什么肉，我尝不出来。”
汪朝宗含笑：“大人再试试这道？”
“这个我认识，鳖！”
“大人高明。这先一道菜，是雪梨炖果子狸，这有个名目，叫做‘雪天牛尾狸’，恰是一副上联，这后一道菜就是下联了——沙地马蹄鳖！”
阿克占大叹有趣。鲍以安赶紧说：“这两道菜是一副对联，对联要一起挂，所以两道菜也要一起吃。果子狸这种东西，性温，吃了难免内燥。鳖呢，偏又性寒。两样一起吃，刚好是寒温得宜，文武兼备。”
阿克占由衷地说：“没想到老鲍平时大大咧咧，在这吃食上还真是下了些功夫。”
鲍以安不好意思地憨笑。
汪朝宗转过一道菜来：“大人您看，这是‘绩溪一品锅’。当年圣上南巡至此，品尝该菜，叹息说非一品而不能尝其美味！”
马德昌凑趣：“大人以盐院身份而食其一品锅，正是相得益彰啊！”
阿克占呵呵大笑：“不敢不敢。咱的官要是再小点，连吃汪老弟筵宴的资格都没有了！”
卢德恭登时面露不愉之色。
汪朝宗连忙解嘲：“哪里哪里。来，我敬二位大人一杯！”
卢德恭并不喝酒，反倒问阿克占：“这么说，圣上是又准备南巡了？”
“是。圣上已经露了这层意思。今年的捐输又完了，西南兵事已靖。算起来，他老人家也是该下来走动走动了。卢大人、汪老弟，各位老板，打叠精神准备接驾吧！”
鲍以安酒有点多了，摇晃着脑袋：“接驾，好……好！”
汪朝宗泰然自若地喝干杯中酒，对阿克占、卢德恭欠欠身，站起来：“二位大人，恕我失礼，我去里边洗把脸。”
阿克占挥挥手说：“去吧，前厅后院也该招呼招呼。今天你大喜嘛，大忙人，哪都离不了。一会儿梦梦姑娘来，你不用管我们。”
听说姚梦梦要来，汪朝宗心里一怔，笑容僵持着。
紫雪瞪了阿克占一眼。
汪朝宗向里边走去，边说：“那，德昌兄你替我陪好二位大人！”
马德昌正想着心事，听汪朝宗点他的名有点意外，赶紧应声：“好。朝宗你去吧，这边交给我，保证陪好！”
汪朝宗微笑，再风度翩翩地向周围一躬身，这才出去。
细雨停了，扬州城的景色依然秀丽非常。
天已近黄昏，一天的酒席已经乱了。紫雪站起身来给阿克占按摩着，鲍以安喝多了拉着卢德恭大吵大嚷：“大人，我家……六姨太，又生了！儿子！过几天我家摆酒，您一定得到。大人，您还得指点我写诗呢！”
卢德恭风度很好，微笑着敷衍着鲍以安，毫不生气。
马德昌还是若有所思的样子，自斟自饮，偶尔起身敬一下阿克占或卢德恭。
何思圣已经不知跑哪去了。
阿克占也微醺，享受着紫雪的按摩，一边喃喃地说：“长见识！长见识！”
紫雪轻轻拍了他一记，娇嗔：“您还说呢，老爷！我都替您挂不住脸面！堂堂一个两淮盐院，玉堂金马钟鸣鼎食的人，什么大场面没见过，御宴都吃过，偏偏在一个盐商的酒席上露了怯！”
阿克占半解嘲半认真地笑：“不服不行啊！本来扬州菜就是天下一绝。架不住这些盐商，又有钱，又有闲。他们鼓捣出的东西，紫禁城里御膳房还真就弄不出来！”
紫雪撅着嘴：“那您也太委屈了！依我看啊，这帮盐商打根上起就没把您放在眼里，要不怎么这时候才请您吃他们藏着掖着的好菜？老爷，您也别太亏着自己了！”
阿克占捏捏紫雪的手背：“我明白！大庭广众的，我心里有数……哎，姚梦梦呢？”
紫雪一把将他推开：“德行！”
这时，十三姨领着姚梦梦等几人走了进来，热热闹闹地问候宾客们：“盐院老爷，各位贵人，姑娘们来给你们献曲了，要是高兴，就多饮几杯，多赏些缠头金。”
阿克占拍着手：“太好了，梦梦不来，老汪这桌酒席就不够档次！那就请梦梦来一曲《春江花月夜》！”
十三姨朝姚梦梦点了下头，姚梦梦提着裙裾，走到前边的团墩上，抱起琵琶，稍一抬头，扫了眼全场，却没有见到汪朝宗，低下头来，续续弹拨。
偌大的院子被灯火烛光映照通明，窗纸上都红彤彤的。
汪朝宗推门进了内堂，脚步有点蹒跚，精神却很亢奋。萧文淑心疼地过来搀着他。汪朝宗笑道：“今天我是躲不过去了。”
萧文淑转身端过水碗和丹药，服侍汪朝宗吞下：“歇会儿再去吧。今儿我不管你，也该痛痛快快醉一场了！这些日子……”
内堂的桌上也摆着一小瓷瓶酒，四个小菜。两副杯盘，一副有用过的痕迹，另一副还没动过，汪朝宗都看在眼里。
萧文淑突然伤心起来。她重重抽了一下鼻子，可眼泪还是抑制不住地夺眶而出。她并没有哭出声，只是眼泪不住地淌，越流越急，手帕也擦不干堵不住。她低声地像是自语又像是轻唤：“朝宗！”
汪朝宗张开臂膀，把萧文淑轻轻地搂在怀里，萧文淑紧紧地环抱着他，仿佛汪朝宗是一件无比珍贵的宝物，她不许任何人把他夺走。这对同舟共济的夫妻就这样默默拥抱在一起，很久很久。
正院里是贺客们饮宴的主战场。还待在这里没去凑热闹看戏的，多半都上了点年纪，或者有了点身份，或者干脆爱喝酒不爱看戏。所以到了这个时候，情况热闹混乱但还不太狼狈。
阿克占、卢德恭、鲍以安、马德昌、紫雪、何思圣一行人走进来，立即吸引了许多人的目光。看到他们的人都陆续站了起来，一个人提着马褂小步跑过来，正是扬州知府宋由之。他居然到这时候还一点也没醉，清醒得很：“盐院大人、盐台大人，鲍兄、马兄。”
阿克占左右来回地望了望，说：“府尊不要多礼。哎，朝宗呢？说去去就来，结果把我们晾那了。”
宋由之也笑：“八成是喝多了，在后边醒酒呢。”管夏这时也过来，赶紧给这帮人见礼。宋由之又道：“朝宗做回大东道，也该醉了。”
阿克占半开玩笑半认真：“醉归醉，罚还是要罚的。”
卢德恭拉着管夏：“你这小猴子。明明看见我了，还要我喊你才过来。海鲲呢？”
管夏忙上前行礼：“回老爷，堂少爷不在府里，下盐场去了，要不一早就过来跟您请安了。”
卢德恭喃喃地低言：“今儿雨可是不小啊！”
几个人的脸色都不自觉地变了一变。马德昌站在最后，他的神情最丰富。唯一脸色不变的是鲍以安，他眼睛已经直了。
一堆穿着官服的小官抓住大好机会，纷纷上来向上司敬酒，问好，大声报着官职出身：“盐院大人，卑职是盐巡队第五哨哨官胡铁成，难得有机会，敬大人一杯。我喝干，大人随意！”“卢大人，学生是乾隆二十八年进士刘玉龙。京城纪大人是我的座师，老师常吩咐学生多向大人请益……”
管夏趁机悄悄溜向后堂。
汪朝宗匆匆走来，却见到姚梦梦正倚在美人靠上休息。
汪朝宗有些尴尬地招呼：“梦梦，累了进屋休息会儿？”
姚梦梦苦笑：“拿人银子，为人唱曲，有什么累的？”
汪朝宗无奈地说：“我到底如何才能让你消气？”
姚梦梦低头不语，过了一会儿，才幽幽地说：“你明知账册是个祸害，怕连累你夫人，所以才放我这儿？”
汪朝宗的脸上表情复杂：“怎么连你都不理解我？！你知道，我不是这样……”
姚梦梦惘然一笑，仿佛觉得说什么都是多余。在总商们的眼里自己还不就是个风尘女子！她想起春十三姨。他们从来就没拿正眼瞧过她，可谁知道，为了萧裕年，她一辈子没有碰过男人！姚梦梦幽幽地说：“老爷子过世那天，十三姨也一丈白绫挂在梁上，要不是我碰见，她就随老爷子去了。那一天，她没有流一滴眼泪，只是说，从此世上再没有疼她爱她的人了。”
汪朝宗愣住了：“我怎么一点儿没听说过？”
“十三姨是被老爷子耽误的，错过了。可是老爷子是个男人，他有担当！他没能娶十三姨，宁愿绝后也不纳妾，暗地里照顾了她二十年！你别看十三姨只是个养瘦马的，是下九流，可她钱挣得干净，活得明白！”
汪朝宗茫然地看着她：“你说这些，什么意思？”
姚梦梦眼里噙着泪：“还有什么意思？太没意思了。”
汪朝宗无语，隔着窗户，正看到十三姨在给阿克占等人续酒、调笑。
“泄气了？我知道你对我有些真情，可是，那只不过是你家庭生活乏味时的佐料。花无三日红，我也有变老变丑没人看的时候。”
“梦梦别说了……”
姚梦梦却不饶过他：“不，我偏要说！多少次，我曾经幻想有朝一日能走进这座府第，和你走完一辈子，可是，连自己都觉得可笑。我不是你想的那种人，我要的是自由自在的生活，我不想让这一辈子，就这么不可救药地凋零！”她捂住嘴，泪雨潸潸。
汪朝宗怜惜地看着她，这些年来一起过往的场景不断浮现出来。他们在鸣玉坊、在湖上的游船里、在荒僻的郊外、在江宁府、在酒席宴、在歌舞场，在一起执手相看泪眼……汪朝宗坐在马车上一路前行，姚梦梦抱着装着账册的枕头整夜整夜地不睡。旁边小床上陪侍的婢女已经响起鼾声，她仍然抱着枕头靠在床上，出神地望着黑暗。
汪朝宗的脸上现出深深歉疚的神情。他似乎从未意识到这个风月场中的女子竟然一直在为他牺牲着，而且牺牲得这么多，无法弥补。
他下意识地伸出手去，手指碰触到姚梦梦的发丝。他盯着她，说：“文淑的病情时好时坏，我去看你，总觉得对不住她。”
姚梦梦推开他的手，站起身来：“你只要对得住她就行了，人家是什么人，萧总商的千金，汪总商的发妻！”
一道闪电，电光里现出萧文淑的身影，她衣着单薄地站在雨幕里。
汪朝宗赶紧转身拉着萧文淑往屋里走，萧文淑口中喃喃，手捂心口，却说不出话来。她倔强地扭动挣扎着，汪朝宗边哄边拉，突然萧文淑紧锁牙关，晕了过去。
汪朝宗急叫：“陈妈！陈妈！”
不远处的回廊里，姚梦梦驻足看着这一切，泪水一颗颗落下来，然后转身离去。夜色中，她并不掩饰自己的悲伤，她哭着，走着，眼泪都不擦。
突然有人转出来，一把拉住她的手，口齿不清地小声嚷着：“梦梦，终于抓到你了！”
姚梦梦吃惊而害怕，本能向后退了一退，才看清是郑冬心拎着个酒瓶子，醉意酩酊，一件难得完好的长衫上满是油污。
姚梦梦警觉地发问：“郑先生，你怎么在这？”
“我到处找你，听听，我新写的道情！尽风流，小乞儿，数莲花，唱竹枝，千门打鼓沿街市。桥边日出犹酣睡，山外斜阳已早归，残杯冷炙饶滋味。醉倒在回廊古庙，一凭他风打雨吹。”郑冬心显然借酒卖痴。
在众人面前，虽然都喝了酒，阿克占仍不失威严，来向他敬酒他都只是点点头。卢德恭却从容温和，有时候还握住对方的手说两句话。他们两人的身旁围起不同的圈子。阿克占这边盐官、盐商多，卢德恭这边地方官、士绅、读书人多。
里屋门前一阵喧嚷，却是郑冬心一手还拉着姚梦梦，他身后还跟着雨涵、大珩和渐鸿。连马德昌看了都愣一愣：“嗯，他们怎么凑一块去了？”
仆人们随后跟出来，在正堂中摆上画架，几十幅画作迎风招展。
鲍渐鸿口舌利便，这时候俨然成了主持人。他跳上一张桌子：“诸位，诸位。今天是我汪伯伯的大喜之日。冠盖云集，大家都很高兴。可是也得想想那些高兴不下去的人。连日大雨不断，盐场大半遭了水灾，减产已成定局。盐丁们过得很苦。郑先生特此义卖，卖得银两全部捐献水灾。价高者得，不争不抢。咱们今天来的，跟盐业多少都有点关系。有钱捧个钱场，没钱捧个人场。这幅《卧牛眠夏图》，底价五十两。”
鲍以安脸都气白了：“这小兔崽子好大的眼眶，咱们这么多人就站在这，他居然瞧不见，也不滚过来请安！”他向阿克占躬了躬身，“大人，我去揪他下来。”
阿克占一摆手：“唉，不必，孩子嘛！”
在场的盐官盐商们这时一摸不准拍卖的背景，不想在阿克占等人面前哭穷，二来也都喝了酒，酒兴涌起，已经纷纷叫起价来：
“七十两。”
“八十两。”
“一百两！”
何思圣混迹在人群之中，手里也捏着一小叠银票，听着价格越来越高，直皱眉头。他清了清嗓子，刚想跟着报个价。
鲍以安大叫一声：“二百两！”
满场顿时鸦雀无声。
拍卖正酣，阿克占、卢德恭等微笑观战，马德昌却偷偷溜到了后院。铁三拳挥汗如雨，在不停地劈柴，不断地有人来把劈好的柴搬走。
这时，婉儿穿着戏服走了进来，无所事事的样子。
铁三拳抬头一看是婉儿，停了下来，举起碗一口把水喝了：“婉儿姑娘怎么有空？”
“刚才连唱了三折，累坏了，出来透口气。”
“那一天，你师父怎么对你那么凶？”
“他是舍不得我走。”
“你要走？”
婉儿黯然：“也不是……大叔你要劈多少柴啊？”
铁三拳抡起斧子继续劈：“谁知道啊，伙房这么忙，开了十几个灶头，柴火供不上。”
又有伙计来搬柴火。
婉儿拿起边上一个斧子：“我来帮帮你吧！”
铁三拳忙说：“这粗活，不是姑娘干的，给我吧。”
“我又不是府上的千金小姐，没那么娇气，小时候我就跟我爹劈柴。”
“姑娘老家是哪里的？”
“不记得了，从小就被卖到戏班子了。”
“老家还有什么人吗？”
婉儿刚要说话，就听得外边班主在喊：“婉儿，婉儿，该你上场了！”婉儿答应了一声，放下斧子便跑了出去。铁三拳停下斧子，看着婉儿的背影，随后一个人弯下腰把劈好的柴火进行堆码。
一只手突然拍到他肩上。铁三拳一愣，回头一看，却是马德昌。
“事情怎么样？”
铁三拳点点头：“他们还买我的老面子！”
马德昌似乎如释重负：“那就好，那就好！今年天时不好，连连阴雨，盐场不出盐。只能靠你了！跟那帮兄弟们说，价不是问题。”他的声音既冷又狠，“谁赢谁输，还不见得呢！”
铁三拳冷眼看着他。
马德昌转过身来：“你什么时候动身？”
铁三拳犹豫了一下：“盐场，我就不去了，目标太大，还是先留在汪府……”
马德昌脸阴了下来：“怎么，你想退了？”
“不，不是，我……”
“怎么像个娘儿们！”
“我还有事没办完……”
马德昌一惊：“你有事？比去盐场重要吗？”
铁三拳坚定地直视马德昌：“是的！”
前厅的拍卖会继续热闹着。
鲍渐鸿提着画轴：“这幅《春树秋霜图》……”话音未落，就听鲍以安喊：“两百两！”
何思圣无奈地站着，他那小叠银票始终没机会出手。
阿克占看着何思圣缩着脖子龇牙咧嘴的窘态，不由失笑。
卢德恭宽慰何思圣：“何先生不必着急，舍下虽然大多赝品，郑先生的真迹总还有那么一两幅，回头就派人送给先生。”
“怎么能让大人割爱？”何思圣看着手里的银票，既肉痛又不平，“这帮家伙……银子都是大风刮来的……东翁，俸禄你得给我再涨点！”
汪朝宗步履匆匆地从后面迎出来，神色不定，背后跟着管夏。
阿克占假装生气地：“老汪，说着去去就来。怎么，怕我灌你酒？”
“哪敢啊，大人赐，不敢辞。汪某刚才去后宅安顿一下贱内，耽搁了。”
“夫人可好些了？”
“时好时坏的，没办法！”
“夫人这么一病，把老汪折腾得瘦了一圈，一物降一物啊！客走主人安，老何，咱们是不是也该走了？”
何思圣点头称是。
紫雪紧紧地挽住阿克占的膀臂，一边走，一边扭着头望着姚梦梦。姚梦梦站在郑冬心身边的黑影里，不再像往日一样光彩照人，显得很瘦削，很落寞。
鲍以安志得意满。鲍渐鸿抱着一堆画轴无奈地看着他爹。
屋外，大雨仍未停歇，一个湿漉漉、脏兮兮的瘸子拄着根棍子要进汪府，门丁一把揪住他：“一边待着去！汪府宴客呢！”瘸子不理，偏要进，门丁只好拽他到门边。
鲍以安等走出汪府大门，鲍渐鸿腾出手给他递了把伞。
正在这时，瘸子猛然挣脱了扯着他的门丁，拐着就冲过来，一把抱住鲍以安大腿，把他和伞都冲翻在地，却大喊“鲍以安！”众人大惊。
门丁赶紧又过来扯他：“死要饭的，快松开！”
那瘸子一抬头，竟是齐世璜！