署院衙门签押房内，阿克占和何思圣心事重重，皇上已经到了清江浦。南河总督陈祖辉兴头头去接驾，没想到当场被皇上连数十条大罪，摘了顶戴花翎，请了龙亭剑当场砍了人头！阿克占不由倒吸一口凉气，皇上显然是有备而来，自己虽也做足了准备，难免百密一疏。再说了，扬州城的水，比河道深多了。比如这河道上的开支，像高家堰等处，历来都是盐商捐银子修的，这些银子，怕是有不少会落入陈辉祖手里，可萧老爷子的账册里只字未提，架不住皇上心里明镜似的。阿克占越想越怕，背脊上的冷汗如一条滑腻的蛇，一路蜿蜒下来。他不自觉地摸了一下自己的后脖子。
其实，不安的何止是阿克占一人，马德昌也焦虑得如热锅上的蚂蚁。皇上南巡，对于母亲和自己心中的梦想，是多么难得的机会，可巧自己正在落难之中，威势扫地，什么机会都没了。这时，他最不想见的权五却悄悄来了。
马德昌说不见已经来不及了。不顾管家挡驾，权五爷自己走了进来：“行啊！当初跟我借银子的时候，你老马可不是这个腔调！”
马德昌尴尬地给他让座。
权五爷坐下来，两腿交叉，双手习惯性地叉在肚子上：“今儿个，我不是来逼债的，是来送礼的！”
马德昌狐疑地看着他，还是没说话。
权五爷的脑袋突然凑过来，阴阴地说：“你这回生意上输给了汪朝宗，人也输了，你是不是觉得他在帮你啊，他越是帮你，越是踩紧了你的尾巴骨！”
马德昌寒了脸：“权五爷，您老如果是为说这个来的，就请回吧！”
“行，合着拿我这热脸贴你的凉屁股啊！这么着，若是你听得进，我权五爷就再充个大，帮你指点一二，若是听不进，那我抬脚就走，告辞！”权五爷说罢要起身。
马德昌看了看他：“且慢，马某洗耳恭听！”
“这还差不多！这回你自己赔了，把我也拉下了水，我不服啊！咱们这银子是不是该找地方给找补回来啊？”
马德昌来了兴趣：“请权五爷指点！”
“那我请问，扬州盐商都是挣的谁的钱啊？”
马德昌看着他，想了下：“朝廷！”
“得了嘛，你这个朋友我算没看走眼！那我再问你，这朝廷又是谁家的？”
“当然是皇上的！”
“齐活了！你要把皇上弄高兴了，是不是什么都有了？”
马德昌认真听着。
“最近，这宫里头可传出了话儿，自从香妃薨了以后，万岁爷那是朝思暮想，这么多年了，愣是放不下。这回万岁爷到扬州，你若是踅摸一个像香妃的美人，那会怎样？”
马德昌恍然大悟：“谢五爷提点！只是，不知香妃长相如何。”
“这个，我可以帮你忙，只不过，这香妃画像要值多少银子啊？”
“那是无价之宝！”
“二十万两银子，值不值？”
“值，值！……只是，我手头一时拿不出这些银子。”马德昌忙说，随后一脸的为难。
“那好，我答应过汪朝宗把赚你的二十万两银子还你，还给你，你有钱了吧！”
马德昌还没缓过神来，接过银票，看了一眼。
权五爷又掏出一张折叠的画布：“我这里有宫里的洋画师为香妃画的像，想不想要？”
马德昌紧紧攥住银票犹豫起来。
权五爷看在眼里，然后站起来：“你整个一扶不起的阿斗！”
马德昌赶紧拉住他，伸出银票：“我换！”
黎明，几匹矫健的快马奔到了城下，马上的人都穿着前锋营、骁骑营的铠甲，为首的背后插着一支令旗。在他们面前，扬州古城的城墙整齐洁净，黎明中的城郭俨然有一片氤氲之气，如烟如雾。城郭之上，士兵衣甲鲜明。远远望去，这座城市仿佛一座浮在水上的海市蜃楼。
扬州城的城门早已洞开。钞关码头上崭新的迎恩亭飞檐翘角、雕梁画栋。运河两岸百姓簇拥，临河站着的是密集的士兵。大红的地毯从迎恩亭中一直延展到码头。站在红毯边的是一众官员，乃至捕快衙役，正紧张而又焦急地等候着。
道路两边是两淮盐商分工派段搭设的香亭，奏乐演戏，好不热闹。彩楼联袂，镶金嵌玉，五彩缤纷，各式珍宝文玩、稀奇瓜果陈列在前，如同一个露天的博览会。中间不时间隔一些香棚，盆景假山，饶有韵味。
而此刻，皇上正在天宁寺内进香。寺外，众官员整齐排列在大院里，直立着。
和砷不同寻常地穿着一身一品侍卫的衣服，腰里还佩着一把刀。他是这里唯一可以自由活动的人。
在僧人和和砷的外侧，两长排直伸到殿外的队伍排列着。队伍的第一排正是两江地界的最高长官两江总督萨载。这是个稍微有点敦实的满洲人，双眼花翎顶子，从一品官服，正恭顺地双眼向下瞧着地面。在他身后是漕运总督、巡抚、布政司、按察使、学政等林林总总的江南官员，按品级不同由高到低站立。
这两排队伍因此也成了各色顶子的排列。总督、巡抚、布政使等大人们基本可以站直，只是不敢胡乱张望。越往后的人背越弯，队伍最后的两个镂花金顶九品小官的腰几乎是九十度大鞠躬，翎子笔直地翘向天空。
汪朝宗也站在队伍当中。他的位置并不显眼，但也不很靠后，只排在学政、按察使等实权官之后，勉强可以站直，低头。阿克占和卢德恭就站在他身前。大殿里人数虽多，官员们一丝大气也不敢出。
和砷仍旧在众人之前走来走去，似乎特地彰显自己的与众不同。
然而等了许久，始终不见动静。
卢德恭低声道：“咱们恐怕弄拙了！皇上他老人家既然想给大家个惊喜，咱就应该让他搞成嘛！不该事先准备的！”
阿克占也压低声音：“你敢么？”
卢德恭一怔，苦笑着摇摇头。
一个小太监脚不点地地从后殿跑出来，在官员队伍之前大声喊道：“传——内务府奉宸苑卿加江南布政使汪朝宗——觐见！”
汪朝宗愣了一愣，排在他前面的所有官员都扭头望他。那目光有些是疑问的，然而更有妒忌或嫉恨。汪朝宗来不及多想，提起长袍，小跑着一直跟着小太监进后殿去了。
汪朝宗进去有一阵时间了，然而毫无动静。其他文武官员还像原来一样保持姿势站着，纷纷议论。
和砷终于也按捺不住，走了进去。过了一段时间，和砷率先而出：“传两江总督萨载！”
萨载掸掸马蹄袖：“奴才萨载见驾！”他昂首阔步地进去了。
几分钟后，小太监又出来：“传漕标提督穆兴阿！”漕标提督穆兴阿一步步地走了进去。
过了一会，小太监又出来，他基本已经成了一个传话筒：“江南将军荣格！”
江南将军荣格整整戎装：“末将在！”
迎驾队伍里的高官们越来越少。剩下的人们彼此不敢说话，互相投以眼色试探。
大殿内，两江总督萨载、漕标提督穆兴阿、江南将军荣格等大员各自坐在椅子上，面面相觑。和砷三步并作两步抢进内殿，众人一同站起：“和相！”“和中堂！”“怎么回事？”“皇上呢？”“汪朝宗呢？为什么第一个宣汪朝宗觐见，这里又看不到他人影？”
和砷面露苦色：“诸位少安勿躁，这里的戏还得做完。实不相瞒，皇上此刻已经由汪朝宗领路，到了康山草堂了！”
康山草堂内，乾隆皇帝坐在桌前，正翻着一本闲书。他还没穿戴龙袍冠冕，一身明黄的贴身小裤褂，看起来很闲适。林宝小心翼翼地帮他梳着辫子。
汪朝宗欲跪。乾隆并没有转头，但他似乎看得很清楚：“不用跪。这是你家花园嘛。”汪朝宗只好垂手肃立。
乾隆似乎对手里的书很感兴趣，林宝更不作声，只是专心拾掇着皇上的头发。乾隆突然把书合上：“知道‘拿人一文，不值半文’，这句话吗？”
汪朝宗摇摇头：“臣孤陋寡闻！”
“是尹如海说的。你觉得尹如海非死不可吗？”
汪朝宗没想到，神情意外，但仍恭顺地答：“臣以为阿克占大人上京时已经把这事说清楚了。”
乾隆的声音听不出喜怒：“朕是想问你。”
“那臣觉得非死不可。”
“谁让尹如海活不下去？”
“是军饷。”
乾隆先一愣，又指了指汪朝宗：“是你！”
林宝的辫子已经梳好了，他识趣地退到一边不说不动不看。乾隆慢慢转过身来。他将手指又缩回来，指了指自己：“还有朕！朕的错，是朕让尹如海当了盐政。你的错是你人在扬州，没有匡扶好尹如海。”
“臣……难辞其咎。”
乾隆靠在椅子上，眼光飘移，慢慢出神：“尹如海朕是了解的。朝宗你不清楚，从他中进士，点翰林，进户部，外派做官，朕一直都在看着他，并且寄予厚望。可惜，他葬送在了扬州！”
汪朝宗斟酌着用词：“尹大人是个好人。”
“但他不是个好官！朕预备着他在扬州犯错，就算他有点出格过火，只要和朕坦白，朕会原谅他！可他就这样老实巴交地把自己窝囊死了。朕交他的差事，他一样也没办好。他只知道朕给了他前程，他还朕一条命！朝宗，你说说，朕要他的命有什么用？”乾隆斩钉截铁地说。
汪朝宗低着头，没有答话。
“前儿我还和礼部那些人说，给他个谥号，就叫‘文毅’。他以死相谏，虽不足取，但忠勇可嘉。扬州盐务水太深，朕不该过早把他派过来——你说说，现今扬州，到底是什么情况？”
汪朝宗的脸色有些犹豫，似乎许多话想说。但他沉吟了一瞬间，还是快而简单地回答：“盐务上很难！”
乾隆似乎并不意外：“还有救么？”
“只有皇上才能救！”
乾隆投以期望的目光，拉着汪朝宗：“坐，坐下说。”
汪朝宗沾着椅子边坐下：“盐务上的问题主要有五条：沉疴、积弊、贪腐、奢靡，”他瞄着乾隆的神色，“捐输过重。”
乾隆显然没有打断他的意思。
“一百年来盐务账目不清，亏空累累，这是沉疴。大清立国以来，朝廷的盐引法度一成不变，虽然成就了扬州总商，已经不合时宜，问题越来越多，这是积弊。盐官过手油水太重，不能洁身自好，往往流于贪腐。盐商们坐拥巨利，挥金如土，不知疾苦，这是奢靡。至于捐输——本朝立法宽仁，扬州盐局能有今天，全凭万岁圣裁。圣祖皇帝定下永不加赋的规矩，朝廷岁入有限。广东十三行、云南铜矿、江宁织造都是生钱妙道，但能跟天下百姓家家户户扯上关系的，还是只有盐务。这几年来我们为朝廷效力，臣子本分，不敢有怨言，不过盐务也就始终回不过气——苟延残喘！”
乾隆闭着眼睛寻思着：“贪腐不可怕。尹如海不贪，可他没办好差事。奢靡也不算什么，有本事挣钱，享受享受也是人之常情。……沉疴、积弊、捐输。朕明白你的意思。”乾隆长出口气，“这几年来，朕知道，你们对朝廷贡献不小。”
汪朝宗精神一振：“皇上——”
乾隆却不给他说话的机会：“沉疴、积弊、捐输，这才是你们留给朕的难题。要免，很简单，就在朕一句话。不过，朝宗，大仁不仁，朕坐在这个位子上，要顾着天下，就不能顾到每一个人。”
“臣……明白。”
乾隆站起身来，声音略显激动：“不，你不明白。当年朕决定要对大小金川用兵，满朝文武都上折子劝朕。他们不明白，盛世比乱世难！承平日久，死水一潭。要搅乱这潭死水，让这个天下活起来，朕就不能不作为，不能不花钱！”
汪朝宗沉默了，他默默点着头。突然屋角传来唏嘘的声音。汪朝宗扭头望去，林宝一脸泪水，神情仿佛很感动。
乾隆却露出厌恶的神情，仿佛觉得他过于做作。
乾隆继续对汪朝宗说：“你们多次批评引岸划分不合理，镇江与扬州隔江相望，却只能卖浙盐，远在闽赣边界的江西建昌，却是两淮的引岸，朕何尝不知！如果朕把建昌划给福建，那么福建的私盐就会到达抚州、南昌，这一让就收不住了。当然，朕也有私心，淮盐税重课多，邻盐税轻课少，变更引界，两淮销区必受冲击，朝廷的盐课收入就会……”
院子里突然传来嘈杂混乱的声音，门外有脚步声急速逼近。
一个护卫的声音：“回皇上，有人越墙行刺！”
汪朝宗脸色大变，连忙翻身跪倒：“臣罪该万死！”
乾隆却平静地说：“什么人哪？带给朕看看。”
侍卫们推揉着一个人过来，那人绳捆索绑，狼狈不堪。离老远就听到那人大喊大叫的声音：“汪朝宗，你偷袭！不是好汉，搞什么古怪？”
乾隆回顾汪朝宗：“他是哪来的，连朕也不认识？”
汪朝宗苦笑：“回皇上，这位就是扬州八怪之首的郑冬心郑先生。”
乾隆一愣，随即哈哈大笑起来。林宝早奔出去，对着侍卫：“放人，快放人！”
郑冬心跪在乾隆身前，还苦着脸揉着胳膊手腕。乾隆看着郑冬心打着补丁的衣服，杂乱无章的头发，又好气又好笑，对汪朝宗说：“乾隆二十一年朕钦点的进士，就混成这副模样。郑冬心，朕问你，你让侍卫绑着来见朕，你丢不丢人？”
郑冬心赶忙跪起：“回皇上，这是臣应该的。”
“什么叫应该的？”
“草民出身进士，合该‘两绑’。”
乾隆忍俊不禁：“两榜也不是这‘两绑’。”对汪朝宗，“上次他到了京城，好好赚了一笔。”
郑冬心分辩：“回皇上，草民那点外快，都是跟文武大臣打秋风打来的。”
乾隆打趣问：“张天师是怎么回事？”
“草民在馆舍卖字，明码标价，一副中堂六两，对联十两，题款另议。张真人派人过来要我写对子，草民要价一千，他还到五百，草民就给他写一条‘龙虎山中真宰相’。他问下联呢？草民说五百两只值上联。”
乾隆不由失笑，众人赔笑。
“要不朕再给你五百两，买你的下联？”
“不敢！这下联，草民正想献给皇上呢，麒麟阁上活神仙！”
乾隆乐了，突然又敛去笑容，嗔怪地望着郑冬心：“你啊，好歹也是朕钦点的门生。在这东南形胜只知道胡闹，也不帮朕多用点心。”
乾隆皇帝迈步走出康山草堂的大门，他的背后跟着汪朝宗、和砷、阿克占、卢德恭、何思圣、马德昌、鲍以安等人。这些人都穿着朝服，神色毕恭毕敬。
临出门，乾隆忽然停下脚步，回过身抬头看康山草堂的匾额，神色似乎欢喜，又似乎在讥诮哂笑。
“朕上次来，不是这块匾。”
汪朝宗忙上前：“皇上明鉴，是换过了。当年香光居士董其昌为康山草堂题写过一块匾额，不过已经失踪多年，十天前却突然又出现在扬州的古玩店里。微臣就买下来给挂上啦。”
乾隆微笑，看身边的和砷：“嗯，这个你不懂。”又看卢德恭，“听说你对金石书画什么的，是极精通的，这几个字如何，你说说看。”
卢德恭仔细端详匾额，缓缓地说：“这字如行云流水，无可不可，果然是香光居士的真迹。”
乾隆哈哈大笑：“确实仿得像，也难怪你们上当。”
汪朝宗与卢德恭齐声：“啊？”
“你们来看，这字学香光居士，体格运转，倒也差不多九分像了。可惜啊……”顿一顿，“伪造这匾额的人，不是专门模仿名家的里手，本身只怕于书法一道也已卓然成家，所以到底还是掩不住自家头角峥嵘的气象。”
“请圣上明示。”
“董其昌是大乡绅，字里那圆滑如意的劲儿，仿佛是自然生就的。写这几个字的人嘛，却只怕是个落拓不羁的文士。”
远处，郑冬心微微一笑，低声自语：“圣上的眼光，倒也不坏。”
何思圣脸色微变：“郑先生，这字是你写的？”
郑冬心看着他：“圣明无过皇上。”
何思圣醒悟，向郑冬心一笑：“几乎乱真了！”
乾隆看着汪朝宗：“朝宗，这古玩字画，还得再下功夫。”
“多谢皇上指点，朝宗如醍醐灌顶。”
“来，朕给你另写一块。”
汪朝宗忙跪倒在地：“臣谢主隆恩！”
一行人走近凉亭里，小太监慌忙准备好文房四宝。
乾隆看着园子里的景色，凝神片刻，便挥毫泼墨，题诗一首：
新城南界有山堂，遗迹其人道姓康。
曾是驻舆忆庚子，遂教题额仿香光。
重来园景皆依旧，细看碑书未异常。
述古虽讹近文翰，一游精鉴不妨详。
郑冬心看了，由衷赞道：“到底是天子襟怀，仁厚醇和之中，殷殷之意藏焉！”
卢德恭也说：“香光居士若见了皇上御笔，只怕也要道一声惭愧了！”
汪朝宗叩谢道：“堂以诗传。皇上，微臣已料得这康山草堂，千百年后仍将熠熠生辉，立于扬州，供万人瞻仰，皆皇上所赐也！”
乾隆捻须，哈哈大笑。
瘦西湖安福舻龙船内，以郑冬心为首，舱里坐着四五个扮相儒雅的布衣学者，书院山长也在列。
乾隆悬腕提笔，写下“文汇阁”三个大字。林宝盖上印。
书院山长一脸笑：“谢皇上恩赐，这是扬州百姓和学子的福分呢。”
乾隆和蔼地微笑：“一部《四库全书》，一部《古今图书集成》。将来阁子建成了，不要摆着做样子，要允许学生们抄录传看。各位都是扬州的儒林领袖、学者文人，朕每次到扬州，都想着跟各位见一见。文脉自古在江南嘛！现在朝政清宁、天下太平，各位主掌文坛，多多著书立说，多教几个学生，朕这里有的是官给他们做。汉朝有个皇帝说，天下朕与贤两千石共享之。朕是有这个气度的。将来的天下会怎么样，各位都有一份责任。”
几个学者都连声称不敢，有人还用衣角抹起了眼泪。山长激动：“皇上真是圣明之主！书院一定铭记皇上教导，为朝廷培育英才！”
郑冬心也跟着一旁假装感动。山长等人告退，郑冬心却并没有走。
乾隆在和砷林宝等人的随侍下转回舱内，似笑非笑地看着郑冬心：“郑冬心，你很机灵啊！”
“草民不敢欺君。这几位的确只够本朝的二流。一流人物，一时半会儿召集不齐，您看个意思也就是了。”
乾隆脸色不悦：“什么叫看个意思啊？”
汪朝宗在一边直使眼色，郑冬心当没看见：“江南第一流的人物，大都是数百年的世家大族，自立门户，有田产庄园。像前朝一些士族，朝廷官位，是羁縻不住他们的。”
乾隆缓缓点头。龙船渐渐接近五亭桥。乾隆在众人的簇拥下走出船舱，坐到船头观景。他兴致勃勃地手搭凉棚眺望着景色，连连点头：“好，好啊。这座桥可以传世！谁修的？”
阿克占有点不自然：“回皇上，是汪朝宗和郑冬心。”
“果然还是这两个有心！”乾隆望着湖边景色，皱起眉头，指着湖边一片空地，“那……那……”
众人都不敢说话，还是和砷洞悉圣意：“皇上，您是不是觉得这有点眼熟？”
乾隆点头：“这很像咱北海子里的琼岛春阴嘛，就是少一座白塔。”
说者无心，听者有意。随侍在后面的卢德恭悄悄扭过头，看了一眼排在最后的马德昌。马德昌会意地点了点头。
是晚，乾隆在康山草堂看戏。马德昌抽了个空子找到太监林宝，说明来意后，林宝瞄了他一眼：“什么？马老板，琼岛春阴的白塔图，你当咱家随身带着么？”
马德昌打躬作揖：“林公公，您一定有办法。只要您一句话，没有的也有了！请公公帮帮忙，小人一定不敢忘了孝敬。”
“嗯，这还差不多！”林宝举起一根手指，“少了一万两，可没人搭理你！”
“一毫不敢少，请公公放心！”
林宝脸上转出笑容：“马老板客气了，您少安勿躁。”他欠欠身，转身走出。
马德昌望着林宝的背影冷冷一笑，从怀里掏出一沓银票，数了十张，把其他的又揣回去，低声而不屑地轻哼一声：“没见过世面！”
拿上图纸匆匆赶回家，马德昌已是满头大汗。一帮人已经候在那儿，赶紧迎上前去。
马德昌手里拿着一张手绘的草图：“你们看，这是什么？”
有人说：“鼻烟壶？”
还有人说：“是宝葫芦！”
“呸！这是京城北海的白塔！”
朱掌柜诧异地说：“老爷让咱们等到现在，就是为了看这图？”
马德昌却满脸兴奋：“老天开眼了！我们不是囤了几十万斤盐，卖不出去吗？现在找到买主了！”
“谁能要这么多盐？”
“皇上啊！你们别跟我东扯西拉的，马上给我连夜召集人手，给我把那几万斤盐，全部从通泗门仓库运到瘦西湖，在五亭桥南边，照这个图堆个白塔！明天黄昏，皇上还要去游览，一定要赶在之前，给我堆好！”
朱掌柜有些畏难地站在原地：“老爷，这……”
马德昌眼一瞪：“这什么这？耽误了大事儿，你们一个个吃不了兜着走！快去啊！”
一群人一哄而散，马德昌独自站在厅里，放声大笑起来。
一群盐民拖着整车的盐包，忙碌地往船上运。有些盐包绑扎得不好，雪白的白盐撒了一路。
马德昌展开图纸，马府管家一边提着灯。
管家不确定地说：“老爷，这么高的喇嘛塔，用盐堆成吗？”
马德昌白了他一眼：“成不成，不用你操心，天亮之前，我要看到一座盐塔拔地而起！”
连马母都赶到了工地上，拄着拐，白发飘潇，指挥着民工们把盐包卸到岸边。
地上已经用木架架起一个塔座的底架。周围火把通明，人声扰攘。民工们两两一伙把盐包抬过来，堆在塔座的底架上，白塔底部的轮廓渐渐成形。
马德昌盯图纸，向人群喊：“西边，西边！基础要取平，不取平怎么往上起？”
一包又一包的盐包被就地打开，堆起雪白的盐堆。一些人提着装满水的小桶，将已经筑好的塔基周围都喷上水，另一些人在上边拍上盐，压实。
雪白的塔基呈现出来。
火把摇动，一队官兵赶了过来：“干什么的！”
马府管家赶忙迎上去：“回官爷，咱们是广泰盐号的！”还没等军官说话，一叠银票已经暗自塞了过去。
领队军官一怔，脸上堆笑：“原来是广泰的，大半夜的，这么多盐往这里堆什么？”
马府管家指指夜空：“上边吩咐的差事。官爷，这黑灯瞎火的，你们怎么巡到这里来了？”
军官忙说：“咱们也是上头的差事，广泰盐号咱知根知底，都是官面儿人，算了。回头你们散场了可千万小心！”
马德昌走过来拱手：“各位，给广泰盐旗个面子，马某赶着明儿要向阿大人交差的，若是怠慢了，那可是杀头的罪。”
军官不敢怠慢：“马总商，得罪了。兄弟们奉命办差，这也是不得已，马总商赶紧着忙完了就走。今晚不太平！兄弟们，走，去那边瞧瞧。”
官兵走远了。马德昌皱着眉头说：“不太平？”说罢，他不屑地摇摇头。
这时候，康山草堂戏台上，一个身穿官服的老生正在慷慨激昂地唱着：“走江边，满腔愤恨向谁言？老泪风吹，孤城一片，望救目穿，使尽残兵血战。跳出重围，故国悲恋，谁知歌罢剩空筵……长江一线，吴头楚尾路三千，尽归别姓，雨翻云变。寒涛东卷，万事付空烟。精魂显，《大招》声逐海天远。”
乾隆躺在椅子上，闭着眼睛听着，不置可否。
在他背后，阿克占不安地攥着拳头，当然，最紧张的还是汪朝宗。他觉得乾隆心情不错，所以斗胆进行更大的冒险。一百多年前，当大清兵临城下之时，明朝尚书史可法率众殊死抵抗，以身殉国，至今仍然是扬州人的心结。汪朝宗冒死安排演出《桃花扇》来试探乾隆的心意。
一曲声罢，老生以一个苍凉的造型结束。全场静悄悄的，没人敢出声。直到乾隆皇帝缓缓睁开眼，拍了一下巴掌，和砷、阿克占等才齐声：“好，好！”
乾隆看着阿克占：“你可知道，这一大段说的什么？”
阿克占有些紧张：“奴才愚鲁……”
乾隆又看汪朝宗：“你说说。”
汪朝宗坦然说：“这是《桃花扇》里，扬州失守之后，史可法沉江殉国时候的一折。”
气氛沉重起来。乾隆叹了口气：“听说扬州的百姓，一直追念史可法，家里牌位上写着‘九纹龙史进之灵位’，其实就是供的史可法。”
阿克占登时紧张起来：“这，奴才这就去查。”
乾隆一摆手：“别看人心看不见摸不着，人心聚，泰山移；人心散，就要出乱子。江南士子中，有些人心气儿不顺，还执着于满汉之争。不可掉以轻心哪。”
阿克占等听得十分吃惊，过了一会儿才齐声称颂：“皇上圣明！”
“朕看过史可法的绝命书，上面说道‘人心已去，收拾不来’，这就是前明崩溃的原因。治国者当知人心向背，不可拂逆。如果不还史可法一个公道，朕就难以收拾江南士子之心。史可法虽然不明顺逆，但当时天下未定，也怪不得他。他独撑危局，力矢孤忠，终以死殉，足称一代完人，应当予以褒扬。”
阿克占、卢德恭都额角见汗。
乾隆嘴角挂着笑容望着郑冬心：“朕这么说，行吗？”
郑冬心“嘿嘿”一笑，乾隆拿他也没辙，转身吩咐：“宣台上演史阁部的上来见朕。”
扮演史阁部的戏子赶紧弯着腰过来。他还穿着戏服挂着髯口，不知吉凶，忐忑不安地，见了乾隆就跪：“草民，草民……叩见皇上！”
出乎意料地，乾隆竟然欠身起来，亲自一把扶住了他：“史阁部，免礼！”
戏子愣住了。
周围的人也愣住了，只有汪朝宗和郑冬心迅速交换了一下眼色。
乾隆似乎充满感情：“史阁部，你虽然是前明的重臣，但是忠勇可嘉，时过境迁，朕不能亲眼见你。今日你借戏子傀儡之身与朕相见，朕十分感动。改日必去阁部墓前，樽酒祭奠！”他站起身来，架势十足地给这个假的“史阁部”深施一礼。龙船上、戏台上，随侍的旁观的人们顿时一片肃然。
“史阁部”的腿已经软了，全靠汪朝宗过去搀着他，才没有瘫软在龙船上。汪朝宗在他耳边快速地说着什么，“史阁部”用惊魂未定的声音说：“史某替国家社稷天下百姓多谢皇上！”周围响起震耳欲聋的掌声和赞扬声。
这一夜，扬州注定不得安宁。马德昌前所未有地亢奋着，要用盐一夜堆成白塔。天地会更早已布局停当，英子和汪海鲲联手混进扬州城，伺机刺杀朝隆。但是，一个小小的意外，使得整个计划险象环生。
月亮已经高挂中天，婉儿显然还沉浸在刚才给乾隆献艺的幸福之中，哼着小曲打开房门，点亮油灯，却见一人端坐屋中，失声尖叫，一只大手捂住了她的嘴巴。婉儿拼命挣扎，却发现是汪海鲲。
两人激烈地相拥，亲吻，像两条鱼互相吮吸着。他们渐渐贴上了墙，汪海鲲吻着婉儿的脖颈，婉儿抓住他的手，呻吟般地说：“海鲲……今晚，别走……”
汪海鲲突然清醒过来，他望着婉儿，但婉儿把头藏在他的怀里，汪海鲲扳着婉儿肩，把她拉出去，望着她的眼睛，认真地说：“婉儿，我今晚要去做件大事！”
婉儿低声道：“我知道……我害怕！”
她的手指紧抓着汪海鲲的衣服：“不要去！你让别人去！”
“不行，已经说好了。”
“我不管！”
她喘息着，然而坚决地吻了上来。汪海鲲无法退避，他不自觉地双臂拥抱着婉儿。婉儿将手上的银针扎在汪海鲲身上。汪海鲲的脸上突然露出不可置信的表情，随即转成愤怒。他对婉儿大声说：“你……”然后他的头就垂了下去。
婉儿抱着他，吃力地把他扶向内室。和春台班驻地院子的荒凉相反，内室一望可知是特意布置过的。虽然没有什么摆设，但床上有被褥蚊帐，桌上有红烛。
婉儿把汪海鲲搀到床上。她一松手，汪海鲲就倒在了床上。婉儿轻轻抚摸着他的脸，眼神温柔而怜惜。她扯过被子，盖住了他。
她回身关上了门，上了门栓，从外屋到内室。她不安地咬着唇，看着床上仿佛熟睡过去的海鲲，又看着红烛。她走到汪海鲲面前，凝望着他，她的脸色苍白，然而意志坚定。她抬起双手，一粒一粒地解着扣子，外衣滑落下来，她的双肩赤裸，微微颤抖着，不知是害怕还是冷。
黑暗里传来婉儿的声音：“你的命是我的！”
看完戏，乾隆精神很好，吃着宵夜，侃侃而谈。
汪朝宗、阿克占、卢德恭、扬州知府宋由之等人侍立在旁，气氛和谐。
乾隆对大家说：“……防汛也是大问题。今年雨水大，江南沿海连绵不断。杭州知府报给朕说，淳安县有一个月下了二十三天雨。每年这时候，朕就忧心不断。河道上有河道总督，地方上，你们就要替朕多尽点心。”
众人赶忙一起跪倒：“臣等铭感圣恩，敢不倾力以报。”
乾隆满意地点了点头，继续说：“朕也不会让你们白干。前儿刘统均拿了户部的折子给我，说江苏积欠地丁钱粮二百二十万两，安徽欠了五十多万两，江苏淮安、徐州的宿迁和睢宁，滨临黄河，沿河地亩潦涸不常，历年积欠，年复一年，竟是转不过来了。朕这次南巡扬州，你们也都尽了力，用了心。”他想了一想，“今年税赋就减免三成，也让你们喘喘气。怎么样啊？”
众人无不喜动颜色，一起跪拜：“皇上圣明！”
“阿克占，你虽然是盐官，河道上的事，多少也帮衬点儿！”
阿克占没想到乾隆专门点他的名，赶忙又端正姿态：“回皇上，臣定当尽力！”
乾隆呵呵一笑：“你们是替朕分忧啊。不早了，你们也累了，歇息去吧。”
众人唯唯诺诺地退出。
阿克占刚刚一脚迈进署院衙门，早已候在外面的蒋成赶紧迎上前，凑到阿克占耳边，跟他轻声说了两句。
阿克占脸色顿时大变：“到底什么事儿？”
“大人，天地会青木堂的香主拿住了。你猜是谁？”
尽管四周没人，蒋成还是小心翼翼地攀着阿克占的耳朵轻声说了一句。
阿克占差点喊出声：“是她？！”他慌忙自己捂住嘴巴。
蒋成狠狠道：“错不了，一丝不差！”
阿克占倒吸一口凉气：“姚梦梦？……怪不得汪朝宗要举荐她给皇上献艺！”
蒋成：“我的探子也缀着汪海鲲，稍后当有回报，今晚一定拿他们个人赃并获。”蒋成阴狠地说，“不然咱怎么会吃那么大的亏！”他下意识地摸着受过伤的手臂，“大人，不能再犹豫了！汪朝宗这人得马上拿下！”
阿克占的眼睛在黑暗里闪着光：“嗯，你这次立了大功！很好！不过……”
蒋成一怔：“卑职全凭大人吩咐！”
“皇上爱热闹，不能宵禁。调三营兵换上便衣，城里要害之处全给我扎上钉子！”阿克占抬起头，眺望着远处草庐明亮的灯火，“最要紧的，今晚你必须给我抓住汪海鲲！”
蒋成一凛，立即躬身：“是。卑职领命！”