汪家全家人都盛装枯坐着，已经等了很久。院子里不时出现的那些身着黄马褂的大内侍卫，让汪府上下很不自在，并没有因为皇上临幸而增添多少喜庆的气氛。
一身崭新袍褂的管夏一手按着帽子，一手提着马褂，在院落里小跑着巡视着。院落被打扫过，但没有刻意修饰，一个闲人没有，整洁而空旷。
正堂屋中，汪雨涵搀着萧文淑坐在侧座上，两人皆盛装。萧文淑面无表情，汪朝宗不安地在正堂里走来走去，不时望望萧文淑。
汪雨涵在一旁偷眼看着汪朝宗，然后问：“爹，皇上来咱家可是大喜的事情，你怎么一点儿没有高兴起来？”
“你可千万别胡说啊！一会儿好好照顾你娘。”
“娘，待会儿我要扯您袖子，您行礼谢恩，咱就撤。”
萧文淑翻翻眼皮：“那我就不说话！”
管夏上气不接下气地跑过来：“老爷、太太，皇上到了！”
乾隆不是故意迟到的。相反，他还提醒自己今天不迟到，因为对他来说，汪府的重要性就是整个扬州的重要性。可是昨夜，他遇见了雪如，那鬼魅一样的女子，柳眉微蹙、杏脸含晕，使他突地想起已经死去的容妃，那个他曾经深深宠爱的女子。母后怕他沉溺于此，趁他出宫，逼她自尽，这是乾隆内心深处无人知晓的伤痛。看到雪如，仿佛看到当年的容妃，妖娜依旧，如风拂柳般站到自己面前。玉容未近，芳气袭来，既不是花香，也不是粉香，别有一种奇芳异馥，沁人心脾。这是他今天迟到的真正原因，只是无法对人说。但他此刻的心情，却是如雨后的碧空，万里无云。
一群大内侍卫涌进来，迅速分列两旁。乾隆终于出现了，众人跟随着走进汪府，他的面前，汪家老小跪满一地。
乾隆对汪朝宗说：“朕来看看老朋友，不是上朝，不必拘礼。”他昂然径直向里走去，“院子不错嘛，茂盛得很。”
乾隆兴致勃勃地说：“烟花三月下扬州，是人生一乐。与老友聊聊家常，也是人生一乐，朕今天高兴啊！”
汪朝宗一笑，汪雨涵把话抢过去：“其实最高兴的还是我爹！”
乾隆哈哈大笑：“好，好！”转对汪朝宗，“这是雨涵吗？朕上次来的时候，他还是流鼻涕的娃娃。”
汪朝宗这才躬身行礼：“正是犬子雨涵。”
乾隆顺手从腰间解下明黄色的荷包：“这个赏给你。”
雨涵赶忙双手接过去：“谢皇上赏。”再打一千，站起身来，把荷包珍重地递给萧文淑。萧文淑的脸上松动了，有了点笑意。她接过荷包，也向乾隆微微一福。乾隆已经领着汪朝宗等人继续走，一边还在说：“这花花世界，终归是他们的……”
乾隆缓步入内。他打量着内堂中的陈设，目光落在正当中神龛上供奉的那碗盐上。
乾隆的眉头微微皱了起来：“朝宗，这有什么讲究啊？”
“回皇上，这是敝行的陋规。每个总商家里都供着一碗，每年用自家盐场的新盐替换。”
“这就是警醒，富贵不忘本色！萧裕年也有一碗？”
“岳丈那碗盐，已经跟他去了。”
乾隆点了点头，向前走了几步，端详着盐碗，回过头望着众人，感慨地说：“银子赚得再多，生不带来，死不带去。唯独能跟着走的，还就是这东西。萧裕年，朕亲眼看着他从精壮汉子老下来，老成一块牌位。”
众人皆默然，萧文淑嘴唇颤动着，近乎失态。汪雨涵担心地轻轻扯她衣角。
乾隆慢慢走到萧文淑身前，注视着她：“你们受委屈了！”
汪雨涵拉着萧文淑，细声地说：“娘，谢恩。”
萧文淑不理雨涵，对乾隆：“您知道？您怎么就不管呢？”
汪朝宗慌忙地请罪：“请皇上恕罪！”乾隆摇摇手。
这时，和砷看了一眼阿克占，两个人不动声色地退了出去。
乾隆看着远处，神色有一丝茫然，他似乎想起了那一年来扬州，与萧裕年把酒言欢的情景。其时龙精虎猛的萧裕年，险些把他给喝倒了。他记得自己曾对他说，你帮朕看好扬州的盐务，过几年，朕再来看你。可现在，却只看到一个牌位。
众人皆讷讷无语。
乾隆收回目光，看着萧文淑，神情恳切：“你在汪府是管家的，朕在京城里也是管家，无非是朕这个家大一些。都说朕是天子，那都是哄人呢，朕也只有两只眼睛、一双手，难免看不周全、顾不过来，也希望有人能帮朕一把。萧裕年就一直在帮朕。”
萧文淑拜倒：“先父不敢辜负皇上！”
乾隆无限感慨：“斯人已逝啊！朝宗。”
“皇上。”
“以后的事情，多靠你了。”
“臣不敢当。”
“别说不敢。”
乾隆面对萧文淑，语气转为温柔：“他还没当总商之前，萧裕年就向朕推荐他，说他平时小心谨慎，关键时候又是个敢作敢当的家伙！”又转身对汪朝宗说，“他做不成的事，就留给你来做。朕原来以为，他二十年前没能统一扬州盐业，是目光短浅，现在看来他眼光很远。他给朕和你都留了二十年的时间。”
汪朝宗说：“先人的智慧，不是朝宗所能企及的。”
“可他对你寄予厚望，现在轮到你了。朕不要你别的，只要你两个字！”他顿了一顿，威严地看着汪朝宗，“担当！”
汪朝宗诚挚地扑倒：“臣，谢皇上隆恩！”
汪府花园的一角，阳光明媚，风和日丽，和砷眯着眼睛仿佛在望天：“这一趟，动静不小啊。”
他身边的阿克占一震：“惊了圣驾，下官罪该万死。”
“惊驾？恐怕还不止天地会吧。”
阿克占心里有数：“您是说盐商的账册？”
和砷脸色阴了下来：“你说呢？”
“账册中牵扯到国舅高恒……”
和砷冷笑道：“高恒？恐怕还有我吧？”
“下官不敢。”
“阿克占，别在我眼皮子底下抖机灵。我在北京城里做铁头猢狲的时候，你还在关外放马呢。戴了这么多年顶子，你不知道怎么当官？——官字两张口！”
阿克占不为所动：“下官当的是皇上的官儿！”
和砷哂笑：“尹如海当的才是皇上的官。皇上没忘了他，赏了个谥号，叫文毅。你想要哪两个字？”
阿克占默然：“下官不怕死！更不会像尹如海那么死。”
“这就对了！”和砷点点阿克占的胸膛，“你死了对谁也没好处！”
乾隆拉住萧文淑的手：“不当家不知柴米贵，大家小家，道理是一样的。你心里委屈，又不能开口对人说，心里就着急。朕听人说，你们家雨涵本是女孩……”
汪朝宗慌忙跪下，乾隆示意让他起来。
“朕想，这汪朝宗好好的，为什么要骗朕呢？这才听说，你们扬州盐商流传一个什么诅咒。”
汪朝宗双目含泪，赶紧要跪下，乾隆摆摆手。
乾隆继续对萧文淑说：“朕知道，你是为朝宗着急，为他老汪家着急。可是，你这么倒下来，汪朝宗就没心思为朕办差了。朕年岁比你爹大，朕就替你作个主，给朝宗赐个婚，要是生不出个儿子来，朕再赐一个给他。”
萧文淑失声痛哭，缓缓跪在地上：“皇上！”
“哭吧，哭出来就好了，帮朕把朝宗的家事料理好。一天到晚鸡飞狗跳，老婆哭孩子闹，再有能耐的人也做不成事。”
萧文淑拭泪：“他汪朝宗不值得您对他这么好。”
乾隆和蔼地微笑：“朝宗还年轻，朕指望着他呢。”
他向汪朝宗：“明儿朕去高珉寺进香，你们都跟着吧，人多热闹。”
汪朝宗一怔，看向汪雨涵。雨涵会意，搀着她娘下去了。
汪朝宗赶忙跪倒：“皇上恕罪，臣还有下情容禀。”
乾隆故作意外：“哦？说。”
汪朝宗将一个明黄缎子包好的东西呈上：“臣……抓了张凤。这是他私自带出来的金册。臣……没有把他递解回京，送他去高珉寺剃度出家了。”
乾隆不吱声了。
汪朝宗跪着也不敢抬头。
雨涵偷眼瞧着乾隆的脸色，老头儿有点不高兴：“朕要是不提高珉寺，你打算就这么一直瞒下去？”
“臣知罪！”
乾隆长长出口气：“出家，好！跳出三界外，不在五行中。”
花园内，和砷和阿克占的谈话仍在继续。和砷意味深长地说：“皇上是千古明君，他的眼光盯着子孙功业千秋万世。咱们这些小角色，连他老人家的边儿都挨不着。尹如海那种书呆子都知道这事不能抖落出去，抖出来就天下大乱。老阿，别傻了！在这个位子上坐着，你不捞钱，钱都会粘上你！蚂蝗一样，甩都甩不掉！”他空甩着手，脸上显出厌恶的神色。
阿克占正色道：“皇上的千秋功业总得有人去扛，去支撑。要是咱们这些当差的，都避实就虚，蚁穴成灾，难保没有溃堤的危险。”
和砷一挑眉毛：“你这倔脾气！”
阿克占看着他，目光并不回避和砷，只听他继续说道：“我和某人闯荡官场，凭的就是一条。谁挡我的道，我就踢开谁！可要是道上有泡狗屎，你会自己冲上去狠踩一脚吗？”
阿克占一脸凛然正气：“不要说是狗屎，就是万丈深渊，阿某也绝不后退半步。”
和砷凝视着他：“识时务者为俊杰，皇上要的是银子，不是账。”
“可是，没有账，这银子根本无从查起！查了账，就只能按图索骥，一查到底。”
和坤说：“账册是你自己呈给皇上的！”
“恐怕真查起来，事情就没那么简单了！”
和砷有点不高兴了：“所以我让你就事论事，只收银子不谈账！”
一个小太监匆匆跑过来：“相爷、盐院大人，皇上要起驾了！”
和砷和阿克占互望一眼，停止交谈，和小太监一起离去。
高珉寺位于扬州城南的古运河畔，殿宇连绵气象俨然，寺内一座天中塔，登顶四眺，有高入天际之感，隐隐传来钟鼓和禅唱声音。
大殿之内，乾隆皇帝正虔诚地朝拜庄严佛像。高珉寺方丈在一旁毕恭毕敬地呈上三炷香。
林宝想替乾隆接过来，被乾隆瞪了一眼。乾隆亲手接过香，向佛像三躬，插在佛前。
挤满大殿的文武百官们也跟着乾隆俯身叩拜。
乾隆站起身来，转身眺望着彤云密布的天空：“什么时辰了？”
“回皇上，时交午时二刻。”
乾隆点了点头，他的脸色有些阴郁。
高珉寺方丈凑了过来：“皇上，佛祖保佑我大清风调雨顺、国运昌隆、千秋万世。”
乾隆淡淡地说：“天朝自有气象，只怕有些人业障太重，牵缠不净，反生是非。”说着，他的目光落在殿中一个僧人的身上。这人低头看着自己脚尖，身躯微微颤抖，正是已经剃度出家的张凤。
汪朝宗会意，接口：“善恶本在一念之间，一旦证得空性，缘法牵缠，便归乌有。”
高珉寺方丈笑问：“汪施主也懂佛法？”
乾隆代为回答：“他不懂，不过他聪明。国家有气数，人也会有，经济事务也会有，盐务也会有。世间万事万物，道理总是相通的。拿起来容易，放下难。有人已经放下了，朕就不计较了。有些人还在拿着，朕等着他们放下，等着他们解脱欢喜。和砷，你和阿克占过来，朕有些话要跟你们说。”
进了方丈室，乾隆居中坐下。和砷、阿克占跟着进来，跪在地上。
“阿克占，这次在扬州，看到你们都尽心办差，朕很欣慰。可是，朕让你来扬州，不是做那些描龙绣凤的表面文章，是让你把盐务查查清楚，给朕一个交代。”
阿克占：“奴才办差不力，罪该万死！萧裕年临死前，曾经交过一本账册，涉及提引亏空数百万两……”
“几百万两？”
阿克占擦汗：“九百多万两。可是，扬州盐商纵使再富有，也不能竭泽而渔……”
乾隆勃然大怒，一拍桌子：“盐商？盐商可以为朝廷救急，不能给朝廷擦屎！”
和砷也跪下：“圣上英明！阿克占也有难处……”
“朕南巡以来，京城不太平啊。王公官僚私相勾结，走动得很频繁哪，他们知道朕这回是要个结果的。和砷，你既然知道，说说。”
“总管内务府大臣署理吏部侍郎高恒，乾隆三十二年，署两淮盐政，陈请预提纲引岁二十万至四十万，得旨允行。又令盐商每引上缴三两，作为公使钱，因以自私，皆未报部。具体贪了多少银两，尚待查明。”
“居然贪到朕的头上！和砷、阿克占，既然查得这么清楚，为什么不及时上报？”
“皇上，高恒毕竟是慧贤皇贵妃的哥哥……”
“皇贵妃？即使是皇后的兄弟，犯法了也得治罪！”
和砷、阿克占异口同声道：“奴才罪该万死！”
“和砷，这盐引案涉及朝廷重臣，他阿克占搬不动，你帮帮他，会同江苏巡抚给朕往下查，查个水落石出！”
“奴才领旨！”
天色向晚，晚霞如火，更映得天中塔高耸入云，静谧安宁，乾隆在众人的簇拥下缓缓向大门走去。
走到门口的时候，他突然停住了，转头望向后边。乾隆皱皱眉，向林宝低声说了一句。林宝高声：“皇上有旨，传汪朝宗！”
汪朝宗提着袍裾从队伍后边小跑过来：“皇上，臣在！”
乾隆凝视着他，神色转向慈和，他握住汪朝宗的手，轻轻拍着：“朝宗，今日一别，不知何时再见。记着，朕是拿你当朋友的！”
周围的官员们顿时纷纷露出或感动或妒忌的神色。
乾隆向汪朝宗点点头，转身离去。
汪朝宗神色复杂地站在原地，一对对红顶子大官从他两侧绕行过去。
疲惫不堪的汪朝宗回到家，萧文淑的神色倒还清朗，问他：“皇上御赐的如夫人是谁家的姑娘？”
汪朝宗叹了口气：“嗨，皇上哪是赐婚哪，是天地会的香主！”
萧文淑大惊：“香主？”
汪朝宗点点头，然后说：“皇上的心思，咱们老百姓还真是猜不透。”
萧文淑冷笑：“别介，你得了便宜还卖乖啊。知道让皇上把美人赐给你，还知道让皇上在我面前吹风儿，递小话。哎，‘你要当好朝宗的贤内助啊。’拿圣旨压我！”
汪朝宗百口莫辩：“我，我哪敢啊夫人。要不，那香主圈咱家里，夫人爱怎么收拾就怎么收拾，我正发愁呢。”
“回来，我来领教领教她！”
自从被送到汪府，英子已经换了身衣裳，身上也没有任何绑缚。这一天，两个丫鬟又送饭进来，饭被“哐”的一声，甩在地上，地上是砸碎的花瓶、碗碟。
英子杏眼圆瞪：“告诉你们的主子，本姑娘有杀头的勇气，没有坐牢的耐心！要杀要剐，来痛快的！”
一个丫鬟说：“姑娘，你就别为难我们了，你老不吃饭，老爷要骂我们的。”
英子看了眼在门外守着的家丁：“让那个缩头乌龟出来说话，别跟本姑娘玩阴的！”
萧文淑正好走到门前，看了眼两侧看守的家丁，接过丫鬟手里的食盒，打开门，走了进去。
地上还是一片狼藉，英子正对窗坐着。
萧文淑将食盒轻轻放在桌上，走到英子身边，笑盈盈地说：“姑娘，吃点儿吧，别饿坏了身子。”
英子缓缓转过身来，萧文淑一看大惊：“姚梦梦！”
丫鬟赶紧扶着她，萧文淑勉强坐定，脸色很难看。
英子笑了：“这位就是太太吧，我不是姚梦梦，是她妹，英子！怎么，他们没告诉你？”
萧文淑这才定神观察，发现她和姚梦梦稍有些区别：“英子姑娘，吃点东西吧，我也不管你今后有什么打算，年轻时把身子弄坏了，年纪大就后悔了。”
英子一声冷笑：“可惜呀，你关心的不是地方。一个命都肯舍的人，身体早已置之度外！如果你只是来劝我吃饭的，那就请回吧，让管事儿的来见我！”
萧文淑一拍桌子：“放肆！你既已进了我汪家的门，就由不得你无理！好话你听不进，就不要怪我动家法！”
英子哈哈一笑：“家法？就连王法都奈何我不得！我倒想看看，你的家法是何等的威风！”
萧文淑声音不大：“来呀，上家法！”
一个站在门外的丫鬟端着托盘走了进来，托盘上盖着一块青布。丫鬟把托盘放在桌上，萧文淑揭开布，里面是一个精致的果盒，果盒里是一窝肥硕的肉虫，在碎叶上蠕动着。
英子一看，脸色变得煞白，有点儿窒息。萧文淑看在眼里：“这豆丹没毒，就是恶心人，我倒想看看，英子姑娘能不能过这一关。来呀，给我把这头犟驴捆起来！”
两个丫鬟不敢动，门口的家丁互相看了眼，冲了上来。只见英子左右开弓，把两个家丁打翻在地，然后迅速冲到门口。门外几个穿着家丁服色的衙役一哄而上，将英子团团围住。
萧文淑冷冷地说：“放肆，汪府庙小，侍候不起，那就请便吧！”
这时，门外传来一个男人的声音：“现在还不能走！”汪朝宗快步走进院中。
家丁衙役们随着汪朝宗的话一起向前迈步，虎视眈眈，缩小包围圈。
汪朝宗一直凝视着英子，内心五味杂陈。
英子满不在乎地冷笑：“正主儿终于出来了，你留得住我么？”
突然之间，她向一个衙役扑去。衙役下意识地抬手招架，英子已经以小巧的身法转到他侧翼，夺过他的刀，再一转身，刀刃已经架在了旁边一个人的脖颈上。
那个人是萧文淑。
汪朝宗顿时变色：“别，别乱来。”他挥手示意衙役们后退。
英子还是满不在乎。她用刀锋轻轻抬起萧文淑的下巴，刀刃仍然搁在萧文淑的脖子上。萧文淑全身僵直，眼神惶恐，紧张得不敢剧烈呼吸。
英子挑衅道：“汪总商，我还能走么？”
汪朝宗：“不能！英子，你听我说，先把刀放下。在我汪府里一天，你就是我汪朝宗的人。你出了汪府大门一步，照样还是朝廷通令缉拿的天地会叛党。你就这么走了，回头出了一差二误，我对不起你姐！”
英子勃然大怒：“别提我姐！你不配！”
汪朝宗沉默了，他的表情痛苦。
出乎意料地，萧文淑却顶着刀锋开口了。她的语调仍然紧张，然而辞锋咄咄逼人：“怎么就对不起了？朝宗，你跟她说啊！”
英子一愣，架在萧文淑脖子上的刀松了一松，会意地冷笑起来，对着汪朝宗说：“哦，你怕她！”
“我不是怕……”
英子嗤笑：“得了，别硬撑了汪总商。你怕老婆，扬州城里都知道。”她打量着萧文淑，“原来我姐就是输给了这个女的。”
萧文淑矜持道：“我是这府里的正印夫人！”
“正印夫人，你的命在我手上！”她的刀又压了下去。
萧文淑闭上眼睛，不耐烦地说：“杀啊，杀吧。杀了我，你们好一了百了，把你姐姐也找回来，一起进汪府，过你们的小日子，我懒得看你们那些嘴脸。杀吧，动手啊。”
英子冷冷地看着她，突然笑了起来：“够硬气！怪不得我姐斗不过你！”
汪朝宗径直走向了英子，用手抓住了英子手里的刀背：“姑娘，汪某和你无冤无仇，又被皇上赐婚，我也是不得已。刚才夫人说了，我喜欢的是你姐，不是你，你也不要自作多情！就你这个凶神恶煞的样子，谁家敢要啊。所以，你不为难我，我也绝不难为你！”
英子将刀紧了紧：“姓汪的，既然不是你情我愿，就让这些狗腿子放了我，我不会为难你！”
“你已经在为难我了！我把钦犯放了，不还是个死罪？我看这样好不好，我先关你几天，要是你真有本事跑了，那是你的造化，我汪某人也不会受到牵连，怎么样？”
英子想了下，放下刀，推开萧文淑：“你可别反悔！”
衙役们一哄而上，将她捆上。
傍晚，郑冬心醉醺醺地来到汪府，在后花园找到了汪朝宗。他语气戏谑地说：“这两天好风光啊！”
汪朝宗看他一眼：“又怎么了？你是指望我倒霉啊？”
“你呀，就是越王勾践！”
汪朝宗不解地看着他。
“可以共患难，不可共富贵！”
“你又喝酒了？”
“没有！我清醒得很！你说说，姚梦梦是你害的吧？她怎么成了那样？”
“这事儿，你听我说……”
“我不听！姚梦梦对得起你吧？你不高兴，她茶饭不思；你落难了，她为你四处奔走。你不想娶她，我都知道，可你也不能把她害成这样吧！汪朝宗，我瞎了我的狗眼，以为你跟其他盐商不一样，有情义、有担当。可是，我今天才知道，其实，你跟他们没有两样！”
汪朝宗也火了：“郑冬心，你他妈的再胡说八道，我抽你！”
“哟，长能耐了？”郑冬心冷不防用力一推，将汪朝宗打翻在地。
汪朝宗爬起来，一把抱住郑冬心的腿，将他掀倒。郑冬心一个转身，又将汪朝宗绊倒，两人在地上扭打起来。
家人本想过去，管夏一使眼色，大家远远地观看。
这时郑冬心顺手捡起一只大花盆，砸向汪朝宗，汪朝宗顿时血流满面。郑冬心一看这架势，爬起来就跑，汪朝宗站起来，抄了根铲子就追。
郑冬心在走廊里狼狈逃窜，汪朝宗在后面拼命追。
最后，郑冬心跑到了伙房边上。铁三拳正好抱了捆柴火出来，一见这架势，拎起郑冬心高高举起，就要往下扔。郑冬心拼命挣扎。
汪朝宗赶来，大喝：“放下！”
铁三拳将郑冬心扔在地上，郑冬心索性坐在地上，一脸无赖地看着汪朝宗：“你打吧，打死我算了，我做厉鬼天天来找你！”
汪朝宗放下铁铲，蹲下来，抓住郑冬心的衣领，恶狠狠地说：“姓郑的，你记住，姚梦梦还轮不到你疼护！”
郑冬心用力将汪朝宗推坐在地：“汪朝宗，我今天算认识你了，你就是个欺男霸女的恶棍！老子今天就跟你拼了！”
郑冬心一下骑到汪朝宗身上，使劲地扇他嘴巴。汪朝宗仰面微笑着，也不反抗。
郑冬心一边打一边哭：“有你这样对待一个姑娘的吗？你个没良心的东西，你怎么不说话呀，你说呀！说呀！”
“打得好！”萧文淑不知什么时候走了过来，“两个老男人，为个姑娘打成这样，也不枉是个情种了。让我这个妇道人家倒无地自容了。”
两人一见萧文淑，一下子都站了起来。
萧文淑转身就走：“德行！”
两人面面相觑，气喘吁吁又恶狠狠地盯着对方。
汪朝宗先败下阵来，自己坐在一块假山石上：“跟你说实话吧，我和梦梦不成了。”
郑冬心莫名其妙：“你们什么时候成过？”
汪朝宗不理他，沮丧地说：“皇上把她妹子赐给了我……”
郑冬心酸酸地道：“娥皇女英一齐收，你是当代虞舜哪！”
“你这个王八蛋，我是那样的人吗？”
郑冬心似乎松了口气：“早这么说，咱还打的什么架呀！你放心，梦梦有我来照顾呢。”
汪朝宗看了他一眼，苦笑道：“没想到你居然肯为了梦梦打架。”
“那你们就真的不见面了？”
汪朝宗苦笑地说：“我去过两回，都不见。”
郑冬心倒同情起他来：“这话说得太绝了，赶明儿，我来做东，约梦梦出来，让你们再好好聊聊。”
夕阳下，芦苇青青，一条乌篷船在波光粼粼的水面上漂着。郑冬心在后面一边划着船，一边用破嗓子唱着扬州道情：“老樵夫，自砍柴，捆青松，夹绿槐，茫茫野草秋山外。丰碑是处成荒冢，华表千寻卧碧苔。坟前石马磨刀坏。倒不如闲钱沽酒，醉醺醺山径归来。”
船舱里，汪朝宗和姚梦梦相对而坐，一句话也不说。中间的小桌上放着些茶具和点心，显然都没动过。
郑冬心寻了一处河滩，跳上岸，兀自半躺在地上，解下身上的酒壶，望着渐渐漂远的小船，仰面饮酒。
小船没漂多远，便搁浅了。
汪朝宗下船探望，姚梦梦也跟了出来。汪朝宗伸手去搀扶，姚梦梦也不接，自己跳上了岸。
远处夕阳快要落山。凉风吹过，姚梦梦不禁身子收紧，汪朝宗将小褂披在她身上，她没有拒绝。
汪朝宗起身去捡了些柴火点起一堆篝火，姚梦梦也不时往火里添上些柴火。
远处，郑冬心已经烂醉，睡倒在地上。
朝阳照亮了芦苇荡，汪朝宗和姚梦梦两人和衣躺在地上，姚梦梦睁开眼睛，发现睡梦中的汪朝宗将手无意地搭在她的手臂上，她轻轻地坐起，凝视着汪朝宗那张熟悉的脸，眼泪又落了下来，她拿起汪朝宗的手狠狠地咬了一口。
汪朝宗惨叫着坐起来，姚梦梦已经起身跑向小船。
汪朝宗一脸苦涩地看着她。然后缓缓起来，如同丢了魂似的，凭野风吹起他的衣袂。
汪朝宗失魂落魄地回家，家人看他脸色，也不敢问。
萧文淑没好气地堵在前面：“汪大总商到哪儿逍遥快活了，我是管不了你，可你总得留个信儿吧，还以为你一辈子再不回来！”
汪朝宗脸色漠然，又要往里走：“我这一辈子已经过完了。”
萧文淑拦住他：“说什么疯话，你到底去了哪里？”
汪朝宗突然间提高了声音，说：“我这不是回来了吗！”
萧文淑看他一眼，嗔怪地：“快去洗洗，盐院老爷在等你呢！”
汪朝宗停了一下，又继续往里走。
汪朝宗没有想到，阿克占约他在瘦西湖喝茶，而不是衙门议事。
阿克占望了望四周，说：“这些日子忙着接驾，一转眼这玉簪花都快谢了。”
汪朝宗兴致不高：“阿大人看的其实不是风景，是心情。玉簪花谢和不谢，也都一个样。”
“知我者，汪兄也。”
“阿大人怕是触景生情吧。”
“皇上临走前交代，要彻查运库亏空。现在有了尚方宝剑，我阿某是动也得动，不动也得动了。”
“动不好，就是搬起石头砸自己的脚。”
“其实，无论好还是不好，我的下场都一样。但是，既然圣上垂顾，阿某也绝无推脱之理。”
“圣上催查运库亏空，恐怕不只是为了银子。”
“难怪圣上对你恩宠有加。听和中堂说，圣上对外戚明目张胆地敛财早有不满，如果这次拿高恒开刀，可以起到敲山震虎的作用。一来可以让大小贪官吐出赃款，充实府库；二来可以彰显圣上反腐决心，树立我大清公正廉明的风气；三来可以整肃朝纲，为今后太子继承大统扫清障碍。一石三鸟啊！”
“真高！”
阿克占点了点头：“所以，让和中堂牵头，圣上是用心良苦啊。”
“和中堂？”
阿克占点了点头。
汪朝宗微微一笑。
阿克占：“你笑什么？”
汪朝宗低声：“圣心难测，不敢妄议！”
阿克占摇了摇头：“行了，你不说，我也不问。”他从旁边的函套中取出一封密信，“你先看看这个。”
汪朝宗接过来，展开草草看了下，又还给阿克占：“真保不住了？”
阿克占叹息：“咎由自取啊！”
次日，署院衙门大堂。阿克占居中，卢德恭在侧，宋由之、何思圣、蒋成等均在。下面站了两班衙役。
卢德恭拱了拱手：“阿大人，今天到底是什么案子？人都到齐了，是不是可以开始了？”
阿克占朝他看了一眼，一拍惊堂木：“带人犯！”
只见几个衙役拖上一个满脸是血的人，扔在地上。
阿克占皱了下眉头，卢德恭等均疑惑地看着。
“堂下何人，报上姓名！”
“小的于林，是卢大人的管家。”
卢德恭一见，情不自禁地站起来，阿克占示意他坐下。
“说说，本官为何抓你。”
于林看了眼卢德恭：“小的在老家放贷，逼人还钱，致人重伤……”
卢德恭恍然大悟道：“你无法无天，老夫都被你蒙蔽了。”
“于林，本官问你，陈老板欠债多少，你便下此狠手？”
于林看了眼卢德恭，不吭声。
卢德恭怒目相向：“看我做什么，还不从实招来！”
“二百两。”
“二百两，数字不小啊。一个开布坊的老板都跟你借贷，看来是很有钱哪。你在盐运司衙门，每年薪水多少？”
“回大人，小的年薪六十两，外加大米六十斛。”
“不少啊，小小家奴，都能拿到六品官的俸禄，怪不得都说运司衙门是肥缺呢。可是，就你这点薪水也敢去放贷，想必是家底很厚实啊。”
卢德恭开始擦汗。
“小的出身寒微，打小跑单帮，没什么家底。”
“没什么家底？那看来是卢大人待你不薄啊。何先生，念念他家抄出来的家底！”
何思圣回道：“大人，经何某带人去常熟抄家，于林共有良田七百五十亩，文银八千四百三十二两，金佛一尊、首饰、字画、绸缎折银五千六百一十九两，按每亩七两计，共计折合文银一万九千三百零一两。”
阿克占大吃一惊道：“一万九千三百零一两！你不吃不喝，也要干上三百年！说，这银子从哪儿来的？”
于林哭丧着脸，看了眼卢德恭，不吭声。
“你不说？来啊，给我用刑！”
于林一听，赶紧摆手：“大人，我说，我说！”
未及于林开口，卢德恭厉声问：“于林，我平日里对你苦口婆心，没想到你竟敢监守自盗，如不从实招来，大人定不饶你！”
阿克占看了眼卢德恭，对于林一拍惊堂木：“说！”
于林对着卢德恭磕了三个响头：“老爷，小的实在是扛不住了！阿大人，小的跟随卢大人十几年来，收受盐商的办公银、杂费银不计其数，又在运库重复列支冒领……”
“就这些？”
“还有，历年收缴提引数以百万两。小的发放洪泽湖围堰修造款和灾民赈济款时，虚报数字，从中克扣……”
卢德恭一拍桌子：“你好大的胆子，把他拖出去斩了！”
阿克占摆摆手：“卢大人，不急，好戏还在后头呢！于林，就从你家抄没的数字，按大清律令，杀你十回都不多。本官给你将功赎罪的机会，你要是能够举报同伙，本官可以酌情从轻发落。”
于林惊慌地磕头：“大人饶命！大人饶命！小的干的这些事，都是卢大人默许的！”
卢德恭跳起来：“于林，你这条恶狗，看我不撕烂你的嘴！”
阿克占说：“卢大人，你是东南儒林领袖，犯不着和这种人渣计较。本官倒想听听，他到底能吐出什么来！说！”
于林恶狠狠地看了眼卢德恭：“儒林领袖？我呸！每次都假模假式地端着，其实最贪的就是他！他有个规矩，给他送银子不能让他看见，那些盐商和官吏就把银子放到酒坛里，放到菜筐里，让门房送来。外面传说，一千两见面，两千两吃饭，三千两射箭！还有，盐院老爷要整顿盐务，他卢德恭怕牵连自己，让我绑架了总商的两个孩子……”
卢德恭再也坐不住了，冲上来，对着于林脸上就上一脚，又狠命地在他胸口跺，几个衙役赶紧上来把他拉住。
阿克占一拍惊堂木：“卢德恭，表演过火了吧。来啊，给我夺去他的顶戴朝服，收监候审！”
几个衙役冲上去，卢德恭手一抬，看了眼阿克占：“阿克占，你不要狠，你的结局比我惨！”
阿克占平静地说：“我等着这一天！”
卢德恭大声地说：“螳螂方欲食蝉，而不知黄雀在后！哈哈哈哈！”
傍晚时分，晚霞满天。紫雪围着披风坐在轮椅中，神色木木的。阿克占上前来，推起轮椅，在晚霞中花园里缓缓地行走。
“怎么样？”
“挺舒服的。”
“那就好。这几天我多半不在府里，想吃什么用什么，你就朝他们要。”
紫雪笑容苦涩：“我这个身份，又成了废人，谁听我的啊？”
“谁敢不听？”
阿克占停了一停，俯身到紫雪跟前：“紫雪，我明白你的意思。过些日子，等我忙完了，就娶你过门！”
紫雪撒娇：“我要八抬大轿！”
“行！”
“真的？”
阿克占认真地点点头。
“你什么时候开始喜欢上我的？”
“从见你的第一眼！”
紫雪扭着身子说：“你骗人！”
“那一天，你玩的那些花招，我一眼就看破了。我也是演戏给盐商们看，想看看盐商们还有什么辙。可你风情万种的模样，哪个男人能抵挡得住？”
紫雪认真地听着。
“那天夜里，歹人来偷袭，没想到你会冲上去。我就知道，你是真护我。后来，你拿了夜明珠，我是生气了。可是，你这么一上吊，我才发现，你还有救，还有羞耻心。”
“其实，我是假上吊，看你在不在乎我。”
阿克占摸了摸她的头：“尹夫人来闹，我是焦头烂额。你把从十三姨那儿讨来的银子送给她们，帮我解了围。我很高兴，你不是个世俗的女子，有见识！”
“你真不在乎我以前跟过尹如海？”
阿克占大笑：“你呀，还是不脱俗！满人可不像你们汉人，要存天理、灭人欲，我喜欢的是你这个人，管那么多干吗？”
何思圣悄悄走进花园，看着远处晚霞中推着轮椅的阿克占。
两个人似乎亲密地交谈着，而后阿克占仿佛郑重其事地跪了下来。他跪在紫雪面前，把头贴进紫雪的怀里。
紫雪轻轻拥抱着他。
两人似乎都哭了。
何思圣在距离阿克占和紫雪几步的地方停住脚步：“东翁！”
阿克占从紫雪的怀里抬起头，脸上还有泪痕。
他站起身来，重新推起轮椅，在花园里慢慢地走。何思圣只能跟上。
阿克占转头对他说：“该是你走的时候了。”
何思圣愣住了：“啊？”
“我在皇上面前举荐了你……”
何思圣这才反应过来，他有点激动：“这不成，东翁。咱们说好的。只有我辞你，不能你辞我。”
“天下没有不散的宴席，你去绍兴署理知府吧。”
“这么累的事儿，我不干！”
“你再赖着我，也没有工钱。”
“没有就欠着！东翁，平日里我何某是有点小脾气，是追着你要钱。可咱们毕竟处了这么久。现在你一句话就把我支走，那不成！”何思圣喘着粗气，“东翁，我跟你说实话。天地会派人来用紫雪姑娘换英子，消息是我按下的。要不是我，紫雪姑娘这两条腿也不至于……怎么责罚我都认，你不能赶我走！”
“那我也跟你说句实话。我所以赶你走，是要给我和紫雪留条退路！”阿克占指着紫雪，“有朝一日，我们要是流落到你的地界，你还得管口饭吃。”
何思圣明白了：“东翁，你……要跟和砷硬碰了？”
“还不至于。人家在上头，我不能不防。奴才，我只当皇上一个人的。”
何思圣点了点头。他后退两步，恭恭敬敬地向阿克占和紫雪姑娘深深一躬：“紫雪姑娘，何某给你赔罪了。东翁，绍兴知府以后再说吧。这些日子，你这边也不消停，我还能帮到你，先让我跟着吧。”