木瓜是我国特有的果树、蔷薇科植物贴梗海棠的果实，早春开花，花色红艳，有“国艳”、“名花”之誉，秋日结果，果香四溢。远在春秋时期的《诗经》中即有“投我以木瓜，报之以琼琚”的记载，古人把木瓜与琼琚等同视之，足见它的高贵与典雅。
木瓜主产于安徽、四川、湖北、浙江等地，以安徽宣城产的宣木瓜果大肉厚，体糯味酸，果色鲜黄，花馥浓郁而闻名。从南北朝时期开始，宣木瓜一直作为贡品，供皇室享用。由于它浓郁芬芳，有人藏之于衣柜、箱底，也有人置于案头、书桌，作为清供。南宋诗人陆游赞曰：“宣城绣瓜有奇香，偶得并蒂置枕旁。六根互用亦何常？我以鼻嗅代舌尝。”
木瓜入药始见于《名医别录》，为强筋壮骨之要药。中医认为，木瓜味酸、涩，性温，归肝、脾经，具有舒筋活络、和胃化湿的作用。可用于治疗风湿痹痛、肢体酸重、筋脉拘挛、吐泻转筋、脚气水肿。宋代名医许叔微在《普济本事方》中记载：一人患脚气筋急腿肿，不能行走，只好乘船回家。在船上，他无意中将两脚搁在一包装着木瓜的麻袋上，下船登岸时，发现脚的肿胀减轻，疼痛减少，感到十分惊奇，就问船家袋中装的是何物？船家回答是木瓜。这人回家后，即买来木瓜切片盛于袋中，每日将脚搁在上面，不久脚气肿病就痊愈了。这一记载，说明了木瓜治疗风湿痹痛的神奇效验。古代一位叫曲池老人的长者，特别赞许木瓜舒筋活络、和胃化湿的药物作用，作诗赞曰：“老去不须金锡杖，兴来愿得木瓜香。故烧高烛非为艳，分与乡邻乐寿康。”
木瓜浸酒泡服，其有效成分更易为人体吸收利用，所以木瓜的酒剂较多。如祛风定痛，除湿散寒的有风湿木瓜酒；强筋壮骨，活血散寒的有虎骨木瓜酒；祛风活血，止痛治麻的有木瓜酒等。木瓜还有几种特殊用途。比如，《太平圣惠方》记载，用木瓜浸油梳头，可治“发槁不泽”；泡脚，可治脚气水肿；还可贴敷外痔。若以木瓜汁涂擦溃疡皮肤，可加速溃疡面愈合。
木瓜供食用时因味酸带涩，一般不能鲜食，常加工成蜜饯、果酱等食用，还可制成“青丝”、“红丝”，为甜食、糕点中不可缺少的佐料，也能做保健饮料。《本草纲目》上说：“木瓜性脆，可蜜渍之为果，去子蒸烂捣泥，入蜜姜作煎，冬月饮尤佳。”
应该注意的是，上面提到的木瓜与日常作为水果食用和入馔的木瓜并非同类。后者学名叫番木瓜，是番木瓜科植物番木瓜的果实，原产地在美洲，17世纪引入亚洲热带地区，在我国主产于广东、广西、海南等地，味道香甜，常生食或被做成木瓜汁、木瓜牛奶饮用，药用有通乳之功。据现代研究，番木瓜的液汁中，含有一种叫“木瓜酵素”的蛋白质分解酶，能够分解蛋白质。饭后吃木瓜，可以帮助消化，有辅助治疗肠胃炎、消化不良的作用。生活中常用到的“嫩肉粉”中就含有木瓜酵素，它的作用就是将肉类的结缔组织和蛋白质分解，让肉吃起来更鲜嫩可口。除帮助消化外，木瓜酵素还有分解和祛除肌肤表面老化角质层的作用，因此常被应用在化妆品中。
治方举例
1．治小儿尿频、尿急：大木瓜1个，切片，酒浸1周，每次取9克加水煎服。每日1剂，分2次服，可连用5～7天。
2．治脚癣：木瓜、甘草各30克，水煎去渣，每次浸足5～10分钟。
3．治细菌性痢疾：木瓜、铁苋菜各15克，红糖30克，煎服。
4．治子宫脱垂：木瓜30克，大枣10枚，黑豆30克，生姜6克，水煎服，每日2次。
5．治银屑病：木瓜18克，柳树根20克，水蛭15克，水煎服，每日2次。
6．驱绦虫、蛔虫：未熟木瓜，晒干研粉，每次10克，早晨空腹服。
食用注意
1．木瓜不宜多食。《食疗本草》认为：“木瓜不可多食，损齿及骨。”《随息居饮食谱》说：“木瓜多食患淋，以酸收太过也。”
2．胃酸过多者不宜用。
食物相克
鳗鲡。木瓜不可与鳗鲡同食。
家用美食谱
木瓜焗蟹
用料：木瓜20克、螃蟹2只，白糖、酒、料酒、酱油、生姜、葱、食盐、味精、鸡精、胡椒粉、鸡汤各适量。
制作：（1）木瓜洗净，润透，切薄片；螃蟹放入盆内，加少许食盐和酒，使其吐出污物，再将蟹脐、蟹盖揭开（蟹盖留用），除去肠杂、污物，洗净，每只蟹剁四块；姜切片；葱切段。（2）所有调料连同鸡汤入锅内煮沸，放入蟹块、木瓜，改中火焗15分钟即可，捞出螃蟹摆于盘中，盖上蟹盖，装盘上桌。
蟹肉丰美，木瓜味香。合用有舒筋活络，化湿和胃之功，筋骨损伤及风湿痛者食用尤佳。
木瓜米酒
用料：木瓜（干）、米酒等量。
制作：将木瓜干切成细片，连皮和籽都放入瓶中，倒入米酒，盖好。10天后即可饮用。
此酒可用于治疗骨刺及肾虚早泄。
刀豆木瓜肉片汤
用料：木瓜100克、刀豆50克、猪肉50克，食盐、淀粉适量。
制作：（1）将木瓜、猪肉洗净，切成薄片，放入碗中，加食盐、湿淀粉抓揉均匀，备用。（2）将刀豆拣净，与木瓜同放入砂锅，加水适量，煎煮30分钟，用洁净纱布过滤取汁。（3）用大火将汁液煮沸，加入肉片，烧煮拌匀，调味即可。
此汤舒肝解郁，行气止痛。适用于肝癌疼痛。
木瓜粥
用料：木瓜1个（干品20克）、粳米50克，冰糖适量。
制作：先将木瓜煮汁去渣，水开后，加入洗净的粳米，小火熬煮，待粥成时，调入少许冰糖即可食用。
注意：本粥不宜多食，可间断服用，奏效后即停服。
此粥舒筋活络，化湿和胃。适合风湿痹痛、筋脉拘挛、脚气肿痛、饮食不消、吐泻患者食疗。