人在受到意外刺激时，首先会产生惊讶的情绪。惊讶转瞬即逝，之后会迅速恢复常态或转换成其他情绪；惊讶的表情越饱满，表明刺激源的力度越大。
人类和动物共同保留了一个相同的表情——惊讶。人在遇到意外刺激的时候，会在接收到刺激信息的第一瞬间——非常非常短的瞬间——停止一切活动，抬头、睁大眼睛、眉毛抬高、轻微张开嘴巴。可惜，人的耳朵是不能转动的，否则我们肯定也能观察到像小猫、小狗、兔子等动物那样的耳朵竖起、转向刺激源，收听着任何一点轻微的动静。
当然，人的智商和文明程度，会让上面描述的标准惊讶表情产生很多衍生。例如，最经典的惊讶一定是将头抬高，这样才能看得更远、更多。人类则可以在保持各种头的姿态时做出惊讶状，低着头可以、偏着头也可以，甚至不将头转向刺激源（比如背对着刺激源）也可以做出惊讶表情。这一切的衍生，都因为人对意外刺激源的风险等级可以分得很细。低风险的意外刺激所引发的惊讶表情，几乎不可辨认，但如果意外刺激的风险等级被人评估为很高，那么人还是会回归到动物的状态，做出完整的惊讶表情。
反过来，如果你在一个人脸上看到了惊讶的表情特征，就可以断定，这个刺激源是他没有想到的，引起了他的强烈关注，他想要收集更多信息来做判断。
这样的刺激源对于行为人而言，是有重要意义的。