《定势》是《文心雕龙》的第三十篇，主要论述由不同文体所决定的体势问题。对“势”字的理解，尚存一定分歧，本书引论已经讲到一些。詹锳《〈文心雕龙〉的定势论》一文，对此有新的深入研究，认为刘勰的定势论，“势”字源于《孙子兵法》中讲的“势”，并据以提出：“《定势》的‘势’，原意是灵活机动而自然的趋势。”（见《文学评论丛刊》第五辑）这是研究“定势论”的新成果。本篇所讲的“势”，正如詹文所说“‘势’是由‘体’来决定的”，这是理解“势”字具体命意的关键。刘勰自己既说“即体成势”、“循体而成势”，又称这种“势”为“体势”，可见他所说的“势”，是由不同文体的特点所决定的。这点已较为明确，所以本篇译文即取刘勰自己的说法——“体势”。
本篇有四个部分。第一部分论体势的形成原理。以箭矢直行，涧水曲流，圆者易动，方者易安为喻，来说明体势形成的道理，关键就在事物本身，它的特点决定着与之相应的“势”。第二部分论文体和体势的关系。不同的文体要求不同的体势；作者应“并总群势”，也可适当配合，但必须在一篇作品中有一个统一的基调，而不能违背“总一之势”。第三部分引证前人有关议论，进一步说明文章体势的多样化。第四部分抨击当时文坛上的错误倾向，提出“执正以驭奇”的要求。
文章的体势，和风格、文气都有一定的关系，而又有所区别。刘勰认为风格是由作者的才、气、学、习等因素构成的，和作者的个性有着密切的联系。文气主要是作者的气质在作品中的体现，所以同一“气”字，常兼指人与文两个方面。体势则主要决定于文体，因而偏重于表现形式。
（一）
夫情致异区1，文变殊术2，莫不因情立体3，即体成势也4。势者，乘利而为制也5。如机发矢直6，涧曲湍回7，自然之趣也8。圆者规体9，其势也自转；方者矩形10，其势也自安11：文章体势，如斯而已。是以模经为式者12，自入典雅之懿13；效《骚》命篇者14，必归艳逸之华15；综意浅切者16，类乏酝藉17；断辞辨约者18，率乖繁缛19。譬激水不漪20，槁木无阴21，自然之势也22。
〔译文〕
作者的情趣多种多样，作品的变化也有不同的方式；但在写作时都依照具体内容而确定体裁，并根据体裁而形成一定的体势。所谓“势”，就是根据事物的便利而形成的。例如弩机发出的矢必然是直的，曲折的山涧中的急流必然是迂回的，这都是自然的趋势。圆的物体是圆的，所以能转动；方的物体是方的，所以能平放：作品的体势，也就是这样。凡是取法于儒家经典的作品，必然具有雅正的美；而仿效《楚辞》的作品，也必有美好非凡的华采；内容浅近的，大都缺乏含蓄；措辞简明的，常常和繁富的作品相反。好比急水不会有细浪，枯木不会有浓荫，这都是自然的趋势。
〔注释〕
1 情致：指作者在作品中所表达的情绪、趣味等。
2 殊术：不同的方式方法。
3 体：指作品的体裁。
4 势：趋势，指文体的特点构成的自然趋势。
5 乘利：顺其便利。贾谊《过秦论》：“因利乘便，宰割天下。”制：裁定，使之成形。《孙子·计篇》：“势者，因利而制权也。”
6 机：指设有机括可以发矢的弩。
7 涧：两山间的水。湍（tuān团阴）：急流。
8 趣：趋向、趋势。
9 圆：指圆形的物体。规：画圆形的器具。
10 方：指方形的物体。矩（jǔ举）：画方形的器具。《孟子·离娄上》：“不以规矩，不能成方圆。”
11 安：平稳。《尹文子·大道上》：“圆者之转，非能转而转，不得不转也；方者之止，非能止而止，不得不止也。”
12 模：效法。式：法式，榜样。《宗经》：“禀经以制式。”
13 典雅：典正高雅。《诏策》篇说：“潘勖《九锡》，典雅逸群。”潘勖的《册魏公九锡文》之所以写得典雅，主要就是《风骨》篇说的“思摹经典”。这和本篇所说“模经为式”意同。懿（yì意）：美。
14 《骚》：指以《离骚》为代表的《楚辞》。命篇：写作成篇。
15 艳逸：卓越的美。《才略》：“相如好书，师范屈、宋，洞入夸艳，致名辞宗。”
16 综意：用意。综：织布机上使经线分开以织上纬线的装置。
17 类：大多。酝藉：含蓄。
18 断辞：选定文辞。断：裁决。辨：不惑。约：简练。
19 率：大抵。乖：不合。繁缛（rù入）：辞采繁多。《议对》，“文以辨洁为能，不以繁缛为巧。”
20 激水：急流。漪（yī医）：波纹。
21 槁：枯。阴：树荫。
22 自然之势：和上面说的“自然之趣”相同，可见“势”的本意就是趋势。
（二）
是以绘事图色1，文辞尽情2；色糅而犬马殊形3，情交而雅俗异势4。熔范所拟5，各有司匠6，虽无严郛7，难得逾越8。然渊乎文者9，并总群势：奇正虽反10，必兼解以俱通；刚柔虽殊11，必随时而适用。若爱典而恶华12，则兼通之理偏；似夏人争弓矢13，执一不可以独射也。若雅郑而共篇14，则总一之势离15；是楚人鬻矛誉楯16，两难得而俱售也。是以括囊杂体17，功在铨别18；宫商朱紫19，随势各配。章、表、奏、议20，则准的乎典雅21；赋、颂、歌、诗，则羽仪乎清丽22；符、檄、书、移23，则楷式于明断24；史、论、序、注25，则师范于核要26；箴、铭、碑、诔27，则体制于弘深28；连珠、七辞29，则从事于巧艳30。此循体而成势31，随变而立功者也32。虽复契会相参33，节文互杂34，譬五色之锦35，各以本采为地矣36。
〔译文〕
所以在绘画上讲究设色，而在文章上则以情志为主；调配颜色而画成狗马的不同形状，会合情感而形成雅正或庸俗的体势。写作上各有师承，表现手法也就各不相同；其间虽无严格的区界，但也不易超越。只有洞悉写作法则的人，才能兼通各种不同的文章体势：正常的和奇特的文章虽然相反，但总可以融会贯通；刚健的和柔婉的作品虽然互异，也应该根据不同的情况来灵活运用。如果只爱好典雅而厌弃华丽，就是在融会贯通方面做得不够；这就好比夏代有人重弓轻矢或重矢轻弓，其实只有弓或只有矢都是不能单独发射的。但如果雅正和庸俗的合在一篇，那就分散了统一的文章体势；这就好比楚国人出卖矛和盾，两样都称赞便一样也卖不掉了。若要兼长各种体裁，也须善于辨别其间的差异；好比乐师对于音律、画家对于颜色一样，作家也要善于配合运用不同的文章体势。对于章、表、奏、议等文体的作品，应该做到典正高雅；对于赋、颂、歌、诗等文体的作品，应该做到清新华丽；对于符、檄、书、移等文体的作品，应该做到明确决断；对于史、论、序、注等文体的作品，应该做到切实扼要；对于箴、铭、碑、诔等文体的作品，应该做到弘大精深；对于连珠和七等文体的作品，应该做到巧妙华艳。这些都是根据不同的体裁而形成不同的体势，随着文章体势的变化而获得成效的。虽然写作的法则和时机要互相结合，文采的多寡要互相配合，但好比五彩的锦缎，必须以某种颜色为基础。
〔注释〕
1 图：作动词用，画的意思。
2 尽：完，指完全表达。
3 糅（róu柔），错综复杂，这里指颜色的调配。
4 交：合，会。
5 熔范：铸器的模子，这里指学习的对象。
6 司：掌管。匠：技工，引申指技巧。
7 郛（fú扶）：城郭。
8 逾：超过，跨越。
9 渊：深，这里指精通。
10 奇：指作者通过幻想而在事物正常样子之外所增加的奇特成分。正：指按照事物正常的样子所作描写。
11 “刚柔”二句：《周易·系辞下》：“刚柔者，立本者也；变通者，趋时者也。”刚柔：指作品刚强或柔婉的基本特点。
12 典：即上文所说的“典雅之懿”。华：即上文所说的“艳逸之华”。
13 夏人争矢：《太平御览》卷三四七引《胡非子》：“一人曰：‘吾弓良，无所用矢。’一人曰：‘吾矢善，无所用弓。’羿闻之曰：‘非弓，何以往矢？非矢，何以中的？’令合弓矢而教之射。”
14 雅郑：即上文“雅俗”的意思。郑：郑声，被认为是不正当的音乐。
15 总一：整个作品的统一。
16 矛：长柄有刃的兵器。楯：即盾，防御用的盾牌。《韩非子·难一》：“楚人有鬻楯与矛者，誉之曰：‘吾楯之坚，莫能陷也。’又誉其矛曰：‘吾矛之利，于物无不陷也。’或曰：‘以子之矛，陷子之楯，何如？’其人弗能应也。”鬻（yù遇）：卖。“誉”字应属下句。杨明照说：“当作‘是楚人鬻矛楯，誉两，难得而俱售也’。”
17 括囊：即囊括，包罗。
18 铨（quán全）：衡量。
19 宫商：指各种声音。朱紫：指各种颜色。
20 章、表、奏、议：四种文体，都是臣下向君上表达意见的文件。
21准的：准则，这里作动词用。典雅：《章表》篇总结章、表的写作特点曾说：“章式炳贲，志在典谟，……表体多包，情伪屡迁，必雅义以扇其风，清文以驰其丽。”
22 羽仪：取法。《易经·渐卦》：“上九，鸿渐于陆，其羽可用为仪。”孔颖达疏：“上九最居上极，是进处高洁，故曰鸿渐于陆也。……然居无位之地，是不累于位者也。处高而能不以位自累，则其羽可用为物之仪表，可贵可法也。”清丽：《明诗》：“五言流调，则清丽居宗。”
23 符：符命，歌颂帝王的文章。檄（xí席）、移：都是军事或政治上晓谕对方的文件。书：相互间表达情意的作品。
24 楷式：模范，这里作动词用。明断：《檄移》：“必事昭而理辨，气盛而辞断，此其要也。”
25 注：对经典的注释。刘勰认为注释属于论文的一种。《论说》：“若夫注释为词，解散论体，杂文虽异，总会是同。”
26 核：查考以求真实。
27 箴（zhēn针）：对人进行教诫的文体。铭：刻在器物上以记功或自警的文体。碑：刻在石头上记事的文体。诔（lěi垒）：哀悼死者的文体。
28 体制：规格，作动词用。弘深：《铭箴》：“铭兼褒赞，故体贵弘润。”又总论铭箴两体：“其摛文也必简而深。”
29 连珠、七：都是赋的变体。前者合若干短篇骈文为一组，后者是写七件事合为一篇。
30 巧艳：《杂文》篇说“枚乘摛艳，首制《七发》”，最后总结各种杂文说：“负文余力，飞靡弄巧。”以上所论六种类型文体的基本要求，和刘勰在文体论中对各种文体特点的总结，基本上是一致的。
31 循：沿袭，依照。
32 功：成效。
33 契：约券，引申为规则。会：时机，场合。
34 节文：调节文饰，这里指文采的或多或少。杂：错杂，引申为配合。
35 锦：杂色的丝织品。
36 地：基础。《情采》：“拟地以置心。”
（三）
桓谭称1：“文家各有所慕2，或好浮华而不知实核，或美众多而不见要约。”陈思亦云3：“世之作者，或好烦文博采4，深沈其旨者5；或好离言辨白6，分毫析厘者：所习不同，所务各异7。”言势殊也8。刘桢云9：“文之体指实强弱10；使其辞已尽而势有余11，天下一人耳12，不可得也。”公幹所谈13，颇亦兼气14。然文之任势，势有刚柔；不必壮言慷慨15，乃称势也。又陆云自称16：“往日论文，先辞而后情，尚势而不取悦泽17；及张公论文18，则欲宗其言19。”夫情固先辞20，势实须泽21，可谓先迷后能从善矣。
〔译文〕
桓谭曾说：“作家各有自己的喜爱，有的爱好浮浅华丽，而不懂得朴实；有的爱好繁多，而不懂得简要。”曹植也说：“一般文人，有的喜爱文采丰富，意义深隐；有的喜爱清楚明白，描写细致入微：各人习尚不同，致力于写作也就互异。”这是从作家来讲各人的趋势不同。刘桢又说：“文章的体势，不外是刚强或柔弱；能做到文辞已尽而体势有余的，天下不过一二人而已，这样的作者是不可多得的。”刘桢这里说的，又牵涉到文气问题。不过，文章任其自然之势，势必有的刚强，有的柔婉，不一定要慷慨激昂的，才算文章的体势。此外，陆云说他自己：“从前谈论写作，常重视文辞而忽视情志，注意文章体势而不求文句润泽。后来听到张华的议论，便信从他的话了。”其实情志本来重于文辞，而文章体势也应该讲究润泽；陆云可以说是先走错了路，后来又能改正的了。
〔注释〕
1 桓谭：字君山，东汉初年著名学者。下面所引他的话，可能是《新论》的佚文。
2 慕：羡爱。
3 陈思：三国著名作家陈思王曹植。下面所引他的话，原文今不存。
4 烦：繁多。
5 深沈：深隐。
6 离言辨白：和上句所说“深沈”相反的写法。离：明。《周易·说卦》：“离也者，明也，万物皆相见。”辨白：分辨明白。
7 务：专力。
8 言势殊也：这句是刘勰对曹植的话的分析。势：这个势由作者爱好不同而产生，便和风格有相近的一面。
9 刘桢：魏国作家，“建安七子”之一，下面所引他的话，原文已失传。
10 “文之体指”句：这话不可解，疑有脱漏。陆厥《与沈约书》中曾讲到：“自魏文（曹丕）属论，深以清浊为言；刘桢奏书，大明体势之致。”陆厥以曹刘并论的话说明，“体势”与“清浊”类同。刘勰所引刘桢的话，正讲的是“指实强弱”，强弱即清浊。据此，可能刘桢原话脱“势”字，此句当为：“文之体势，指实强弱。”指：趋向。强：指刚健的体势。弱：指柔婉的体势。
11 势有余：指体势之强。刘桢所讲的“势”与刘勰略异，而侧重于气势；“强”，也侧重于气势之强。正因是气势强，所以能溢出于文辞之外。
12 天下一人：所指不详。曹丕《与吴质书》说“公幹有逸气”；本书《风骨》篇说刘桢“重气”；钟嵘《诗品》说刘桢“仗气爱奇”；本篇也说刘桢的话“颇亦兼气”；可见他强调“天下一人耳，不可得也”，主要还是“重气之旨”，未必实有所指。
13 公幹：刘桢的字。
14 气：作家的气质体现在作品中形成的气势。
15 壮言：激昂的文辞。
16 陆云：西晋文学家，陆机之弟。下面所引他的话见《与兄平原书》，原文是：“往日论文，先辞而后情，尚絜（势）而不取悦泽。尝忆兄道张公文（父）子论文，实自欲得，今日便欲宗其言。”（《全晋文》卷一百零二）
17 悦泽：文辞的润色。
18 张公：西晋文学家张华。
19 宗：归往。
20 情固先辞：这是刘勰的重要文学观点，他一再强调“情动而言形”（《体性》）、“为情而造文”（《情采》）、“辞以情发”（《物色》）等；也正是根据这些创作原理，所以这里说“情固先辞”。
21 势实须泽：这是对“尚势而不取悦泽”之说的纠正。“势”必须润饰，说明刘勰的体势论侧重于表现形式方面。
（四）
自近代辞人1，率好诡巧2，原其为体3，讹势所变4，厌黩旧式5，故穿凿取新6；察其讹意，似难而实无他术也，反正而已。故文反“正”为“乏”7，辞反正为奇8。效奇之法，必颠倒文句；上字而抑下9，中辞而出外；回互不常10，则新色耳。夫通衙夷坦11，而多行捷径者，趋近故也；正文明白，而常务反言者，适俗故也12。然密会者以意新得巧13，苟异者以失体成怪14。旧练之才15，则执正以驭奇16；新学之锐，则逐奇而失正；势流不反17，则文体遂弊。秉兹情术18，可无思耶？
〔译文〕
近来的作家，大都爱好奇巧。推究这种新奇的作品，是一种错误的趋势造成的。由于作家们厌弃过去的样式，所以勉强追求新奇；细看这种不正当的意向，表面上好像颇不容易，其实并没有什么好方法，不过是故意违反正常的写法而已。在文字上，把“正”字反写便成“乏”字；在辞句上，把正常的写作方法反过来就算是新奇。学习新奇的方法，必然把文句的正常次序颠过来，将应写在上面的字写到下面去，把句中的字改到句外去；次序错乱不正常，就算是新的色彩了。本来大路很平坦，有的人偏要走小路，无非是为了贪图近便：正常的文句本来很清楚，有的人偏要追求反话，无非是为了迎合时俗。但和旧式相同的作品，是靠新颖的内容而写得精巧的；勉强求新的人，反因与体制不合而变成怪诞了。熟练的老手，能够掌握正常的方法，来驾驭新奇的文句；急于求新的人，则一味追求奇巧，因而违反了正常。这种趋势如果发展下去而不纠正，文章体制就会越来越败坏。要掌握好这种情况和方法，不是很值得思考吗？
〔注释〕
1 近代：主要指晋宋以后。
2 诡（guǐ鬼）：反常。
3 原：追溯。体：本体，这里指诡巧的作品。
4 讹（é鹅）：错误。
5 厌黩（dú独）：厌烦。旧式：即《风骨》篇“跨略旧规”的“旧规”。式：即本篇上面所说“模经为式”的“式”。
6 穿凿：牵强附会。
7 反正为乏：篆文的“正”字反过来就成“乏”字。《左传·宣公十五年》：“故文反正为乏。”
8 奇：刘勰所说的“奇”，在不同情况下有不同的意义。有时作褒词用，含有卓越不凡的意思；有时作贬词用，含有怪诞反常的意思。须根据上下文的具体情况细加区别。这一段里所说的“奇”，大都含贬意，与第二段所说“奇正虽反，必兼解以俱通”中的“奇”字是有区别的。
9 抑：压。范文澜注举江淹《恨赋》中的两句为例：“孤臣危涕，孽子坠心。”认为这是“强改坠涕、危心为危涕、坠心”。
10 回互：曲折，引申为错乱。
11 衢：大路。夷：平。
12 适：适应。
13 密会：和下句“苟异”相反，是密切结合的意思，指与“旧式”相同。
14 苟：姑且。
15 旧练：老练。练：熟悉。
16 驭：驾驭。
17 流：流荡不返。
18 秉：操持。情：情况，指上面所讲奇正的利弊得失。
（五）
赞曰：形生势成，始末相承1。湍回似规，矢激如绳2。因利骋节3，情采自凝4。枉辔学步5，力止襄陵6。
〔译文〕
总之，有了事物的形体，就形成这种事物的趋势，形和势是紧紧联系着的，急流回旋，好像圆形的规；射出箭去，直得像工匠的墨线。根据事物的便利而进行写作，内容和形式就可能得到很好的结合。如果走弯路学新奇，就会像学习邯郸步法的寿陵人。
〔注释〕
1 始：指形体。末：指趋势。承：承接。
2 绳：工匠用以矫正曲直的墨线。
3 因利：和上文“乘利”意同。骋节：在文坛上驰骋，也就是进行写作的意思。
4 凝：结合。
5 枉辔（pèi配）：指走不该走的路。枉：歪曲。辔：马缰绳。
6 襄：王利器校作“寿”。寿陵：用《庄子·秋水》中的故事：“子独不闻夫寿陵余子之学行于邯郸与？未得国能，又失其故行矣，直匍匐而归耳。”